青溪镇的雪，落得比真定府更密，寒意刺骨，浸透荒郊每一寸土地。
朱执静立镇外枯树之下，目光沉沉锁着远处那间破败孤屋。
陈瘸子落后半步垂手躬身，语声压得极低：“少主，三处暗桩已全部就位。那怪人自上次惊惧失控后，闭门三日不出，仅靠邻里门缝递来的残食苟延残喘，整日缩在屋内，如同活在阴沟里的孤魂。”
“他拼死护住的物件，查清楚了？”
朱执呼出的白雾转瞬被寒风撕碎，少年音色清冷，不带半分起伏。
“是半块残旧木牌。”
陈瘸子掏出布裹物件，慎重呈上，“木料普通，边缘灼烧焦黑，正面刻纹尽数磨平，残留纹路，正是庆余堂早年用来标记罪奴与隐秘货品的专属暗记。背面独留一字，字迹残缺，正是——涧。”
朱执指尖抚过粗糙木面，薄唇轻吐三字：“黑风涧。”
短短一语，落地无声，却让陈瘸子浑身骤然一寒。
“没错。”陈瘸子沉声回话，“此人，多半是当年黑风涧灭门惨案仅存的活口。只是昔日血海惨案旧事深埋，他为何逃至青溪镇藏匿，又被庆余堂逼到这般人不人鬼不鬼的地步，尚且不明。”
这从来不是单纯的畏惧。
是血色屠戮刻入骨髓的烙印，是亲眼见过人间炼狱之后，灵魂被碾碎的本能战栗。
“收好。”朱执将木牌递回，眸光幽深，“此物，是绝佳的饵。”
话音刚落，镇口骤然传来一阵喧闹。
数名锦衣壮汉簇拥几辆大车停靠客栈门前，大肆卸载粮袋。领头圆脸胖子满脸和善，对着围观镇民拱手笑谈，一副乐善好施的模样。
“乡亲莫慌！年景萧瑟，我东家心怀仁善，特来青溪镇施粥三日，分文不取，只为广结善缘！”
米面香气四散，饥寒交迫的镇民终究抵不住诱惑，纷纷围拢，戒心渐渐放下。
陈瘸子眼底寒光乍现：“少主，就是这批人。三日前入镇，假借粮商身份，马车负重异常，绝非只载粮食。几日来四处打探旧闻，打探最多的，正是镇外那名怪人。”
朱执冷眼望去。
过分温和的笑意，太过刻意的善举，在这贫瘠荒寒的边镇，突兀又虚伪。
庆余堂行走暗处，最擅长披着仁义皮囊，行鬼魅歹毒之事。
“蛰伏的蛇，要破土探信了。”
朱执转身，迈步离开荒坡，淡淡吩咐：“回府。”
入夜，戾王府书房烛火摇曳。
昏黄光影里，少年立于舆图之前，指尖轻点真定周遭地界，朱砂圈出的据点错落交织，青溪镇一处，被重重一点，醒目刺目。
“蛇头心思缜密，从不亲身涉险。”
朱执指尖轻叩桌面，条理清晰，“以嫡系伪装商贩，借施粥收买人心、掩盖行踪，暗中排查、窥探旧案、清理隐患。”
“他们搜寻那名怪人，只为确认其黑风涧遗孤身份，查清他是否手握庆余堂陈年秘辛。
留之，是隐患；杀之，是灭口；利用之，便是拿捏当年旧案的筹码。”
陈瘸子皱眉：“少主，是否要增派暗线，暗中将人护住？”
“护住？”
朱执抬眼，烛火映在眼底，一片冰凉漠然，“为何要护？”
陈瘸子瞬间语塞。
“庆余堂要寻，便让他们寻。
要核实秘辛，便让他们步步逼近。”
朱执语气平缓，却藏着步步绝杀的布局，“陈伯，惊弓之鸟从不怕已知的绝境，最怕的是——四面八方，皆有杀机合围。”
“更深的恐惧，才会逼死底线，逼出真话。”
“正是。”
朱执拿起一枚铜钱，指尖轻捻，“他困于庆余堂的阴影数年，早已被吓碎胆魄。
那我便再加一层局。”
“放出流言，直指黑风涧旧人携秘逃生，手握能够撼动庆余堂上层的关键物证，物证藏于半块木牌之中，唯有那怪人知晓全部秘密。”
“谣言散开，蛇头必定焦躁。
要么仓促灭口，暴露马脚；要么忍不住亲自入局，抢夺秘辛。”
陈瘸子心头一震：“那怪人若是彻底崩溃，彻底疯癫，岂不是得不偿失？”
“不会。”
朱执抬眸，眼底藏着冷冽算计，“绝境之中，人最怕死。
庆余堂是索命的恶鬼，而我，是唯一能给他喘息的生路。”
“双重威压之下，他别无选择，只能伸手抓向我递出的稻草。”
“只是此人戒备入骨，心性崩坏，旁人难以近身。”陈瘸子顾虑道，“谁去对接最为稳妥？”
朱执沉默片刻，一字落下，掷地有声：
“我亲自去。”
两日光景，青溪镇流言疯传，无孔不入。
乡野街巷、茶铺角落，人人窃窃私语，皆在议论镇外疯癫怪人牵扯多年前血海大案，京中势力与隐秘凶徒，皆在四处搜寻。
孤屋之内，怪人蜷缩墙角，浑身剧烈颤抖。
胸口空空荡荡，赖以保命的半块木牌莫名遗失，外界流言字字诛心，多年深埋的恐惧，瞬间将他彻底吞噬。
第三日深夜，风雪大作。
那名施粥的圆脸胖子，带两名暗藏利刃的心腹，连夜叩响破屋木门。
和善笑意褪去，眼底只剩阴狠：“老乡，开门。念你孤苦，再送些吃食。”
屋内死寂，唯有粗重压抑的喘息，透着极致惶恐。
胖子眼神一冷，挥手示意手下强行破门。
就在木门即将被撬动的刹那，一道清冷少年声线，骤然在风雪夜里骤然响起，寒意逼人。
“深更半夜，持刀闯民宅，未免太过猖狂。”
胖商人心头猛惊，骤然回头。
漫天风雪里，青袍少年负手而立，身形单薄却气场迫人，老仆拄拐静立身侧。
少年目光清淡扫来，明明无半分戾气，却让几人浑身汗毛倒竖。
“你是何人？”胖子强压慌乱厉声质问。
“过路闲人。”
朱执缓步上前，稳稳挡在破门之前，“此屋之人，与我有旧。
他的命，今夜我保了。”
“阁下莫要多管闲事！”胖子色厉内荏，“此人身负旧怨，我等只是了结私仇，强行阻拦，只会给自己招来大祸！”
“私仇？”
朱执淡淡挑眉，袖中缓缓取出那半块陈旧木牌，指尖轻轻转动，纹路在夜色下清晰可怖。
“你说的旧怨，可是黑风涧？”
胖子瞳孔骤然收缩，脸色煞白如纸，瞬间僵在原地。
“回去告诉你背后的主子，蛇头。”
朱执收起木牌，语声冷硬，字字扎心，“他想要的东西，在我手里。”
“想要取回，不必遣杂鱼送死。
让他亲自来真定府，找我。”
暗处，数道黑衣暗卫无声合围，刀锋隐于风雪，杀气弥漫四野。
三名庆余堂爪牙，瞬间沦为瓮中之鳖。
胖子面如死灰，这才惊觉，从踏入青溪镇开始，他们从头到尾，都踩进了别人布下的死局。
陈瘸子迈步上前，推开那扇破败木门。
屋内昏暗潮湿，怪人缩在墙角，瑟瑟发抖，一双浑浊眼眸，死死盯住门口逆光的少年身影，写满绝望与惊恐。
朱执缓步走入，蹲下身，与他平视。
没有审问，没有逼迫，只放下温热干粮与一锭纹银。
“庆余堂的人，已经追到家门口。”
“躲得了一时，躲不了一世。”
“木牌在我手上，你的秘密，我已知晓大半。”
“要么，困死在这间破屋，静待杀手上门。
要么，去往真定府，戾王府，找我朱执。”
“选择权，给你。”
说完，他转身离去，不带一丝留恋。
一行人隐入风雪，消失在沉沉夜色之中。
孤屋之内，只剩冰冷风雪、沉默怪人，以及一道足以颠覆全局的抉择。
而暗处，一道黑影全程窥伺，将今夜所有对话尽收耳底，随后飞速遁入黑暗，疾驰返程，连夜向蛇头密报一切。
饵已落位，局已收紧。
蛰伏在真定府暗处的毒蛇，已然嗅到了猎物的气息。
一场围绕旧案、秘辛与杀戮的猎杀游戏，正式拉开死局。
谁是猎人，谁是猎物，尚且未知。
第三章完
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