第11章故人夜话
酉时，天色渐暗。
一辆不起眼的青布马车停在会馆后门。
赵纲下车，敲开门，对迎出来的小厮道：
“劳驾，请周明远周老爷、吴从先吴老爷出来一趟，有人请赴宴。”
小厮打量着这人的打扮——灰布短打，寻常百姓模样，但腰间那柄刀，不是寻常人能带的。
他不敢多问，转身进去通报。
周明远正在屋里发呆，听见敲门声，愣了一下。
“有人请赴宴？谁？”
小厮摇头：“不知道，来人只说请二位老爷过去。”
吴从先从隔壁探出头，脸都白了：
“明远，会不会是……”
周明远瞪他一眼，心里也打鼓。
但两人还是换了衣裳，跟着出去。
出了后门，看见那辆青布马车，和站在车旁的赵纲。
赵纲抱拳：
“二位老爷，请上车。”
周明远壮着胆子问：“敢问……是谁相请？”
赵纲没答，只道：
“到了就知道了。”
周明远和吴从先对视一眼，上了车。
马车驶动，没入夜色。
马车走了约莫两刻钟，停下。
车帘掀开，赵纲道：“二位老爷，到了。”
周明远下车，抬头一看，愣住了。
眼前是一座宅院，门不大，但门前站着的两个护卫，一看就不是普通人。
吴从先跟下来，腿都软了，拽着周明远的袖子：
“明、明远……这、这是什么地方……”
周明远也慌，但强撑着没露怯。
赵纲在前面带路，穿过一道垂花门，进了偏院。
院子里灯火通明，厢房里透出暖黄的光。
赵纲停下，回身道：
“二位老爷稍候，沈公子马上就来。”
说完，他退到院门口，站定了。
周明远和吴从先站在院子里，面面相觑。
沈公子？
哪个沈公子？
吴从先小声问：“明远，是不是……沈兄？”
周明远没说话，但心跳得厉害。
厢房的门推开。
沈砚之走出来，青布衫，玉冠束发，左臂的伤已经好了，动作自如。
他看着院子里那两个人，笑了：
“愣着干什么？进来。”
周明远愣在原地，看了他三息。
然后猛地冲过去，一把抱住他：
“砚之！你可吓死我了！”
沈砚之被他撞得往后退了一步，笑着拍了拍他后背：
“行了行了，像什么样子。”
吴从先也跑过来，站在旁边，眼眶红红的，嘴里翻来覆去就一句话：
“沈兄……沈兄……”
沈砚之看着他，伸手在他肩上拍了拍：
“进去说话。”
三人进了厢房。
偏院外，一道黑影悄悄摸到墙角。
顾明湘贴着墙根蹲下，竖起耳朵。
春花在旁边拽她袖子，压低声音：
“小姐，您这样……不好吧……”
顾明湘瞪她一眼：
“你懂什么？我替阿令听听，这人背地里说什么。”
春花不敢再劝，只好陪着蹲着。
墙那边，隐约传来说话声。
顾明湘把耳朵贴得更近了。
厢房内，三人坐定。
周明远忍不住问：“砚之，你这段时间到底去哪儿了？我们在榜下找了你好几天，到处打听，都说不知道。”
沈砚之沉默了一会儿，然后开口：
“我一直在公主别苑养伤。”
周明远一愣：“养伤？”
沈砚之点头，把袖子往上拉了拉。左臂上还有一道淡淡的疤痕。
吴从先倒吸一口凉气：“沈兄，这、这是……”
沈砚之把袖子放下：
“出贡院那天晚上，被人堵了。”
周明远脸色变了：“谁？”
沈砚之摇头：
“不知道。跑了。”
他顿了顿，看着他们：
“你们知道这意味着什么吗？”
周明远和吴从先对视一眼，没说话。
沈砚之继续道：
“我揭了弊案，得罪的人，能绕京城三圈。从现在起，我不能再入官场了。”
周明远霍地站起来：“凭什么！你揭发弊案有功，凭什么——”
“凭什么？”沈砚之打断他，声音平静，“凭我要是敢去当官，活不过三个月。”
周明远张了张嘴，说不出话。
沈砚之看着他：
“明远，坐下。”
周明远慢慢坐下。
沈砚之道：
“我现在能活着，是因为住在这里。这里有人保我。但官场那地方，保不住。”
他顿了顿：
“所以，以后的路，咱们得分开了。”
吴从先忍不住问：“沈、沈兄，那我们……我们怎么办？”
沈砚之看着他：
“你们俩，中了同进士，接下来要等选官。选官之前，我有几句话，你们记住。”
周明远和吴从先坐直了。
沈砚之一字一句：
“第一，洁身自好。不要为了升官，去攀附权贵，不要收不该收的银子，不要做不该做的事。”
周明远点头。
“第二，多学实务。”沈砚之看着他们，“你们读了十几年经义，考中了，够了。从今往后，那些虚的，少碰。要学的，是实务——钱粮怎么算，案子怎么断，水利怎么修，灾民怎么救。”
他顿了顿：
“这些东西，书里没有。得在任上学。”
吴从先小声问：“沈兄，你、你怎么懂这些？”
沈砚之愣了一下，笑了笑：
“我瞎琢磨的。”
周明远看着他，总觉得他这话没说实话。
但他没问。
沈砚之继续道：
“第三，不要急功近利。你们现在选官，多半是偏远小县，穷乡僻壤。别嫌差，别嫌苦。那地方，正是学实务的好去处。”
他看着他们：
“记住，官可以慢慢升，但人要是脏了，就洗不干净了。”
周明远沉默了一会儿，然后问：
“砚之，那你呢？你以后……怎么办？”
沈砚之想了想，说了实话：
“我在这儿，也有事做。”
周明远愣住：“什么事？”
沈砚之没解释，只道：
“以后你们就知道了。”
周明远急了：
“砚之，你到底要做什么？你告诉我们，我们也好——”
“也好什么？”沈砚之打断他，“也好来帮我？你们帮不了。”
周明远被噎住。
沈砚之看着他，语气缓了缓：
“明远，你现在要做的，是把自己的路走稳。等我这边稳住了，以后咱们还有见面的时候。但现在，你离我越远越安全。”
周明远眼眶红了：
“砚之，你这话……你这话说得像……”
“像什么？”
“像……像再也不见了似的。”
沈砚之愣了一下，然后笑了：
“不会的。等过两年，你们任满回京，我在这儿摆酒接风。”
周明远看着他，没说话。
吴从先在旁边，一直低着头。
沈砚之看向他：“从先，你怎么了？”
吴从先抬起头，眼眶也红了：
“沈兄，我、我害怕……”
沈砚之看着他：
“怕什么？”
吴从先哆嗦着说：
“我怕当不好官，怕被人欺负，怕……怕给你丢人……”
沈砚之沉默了一会儿。
然后他站起身，走到吴从先面前，蹲下来，平视着他：
“从先，你记住——你当官，不是为了我。是为了那些种地的人，能吃饱饭。是为了那些买不起题的人，能考上。”
他顿了顿：
“你要是怕，就把这句话记住。每天晚上睡觉前，念一遍。念多了，就不怕了。”
吴从先看着他，眼泪掉下来，点了点头。
隔壁厢房的门被轻轻推开。
赵令仪走进去，看见顾明湘蹲在墙根，耳朵贴着墙。
她站定，看着顾明湘。
顾明湘回过头，对上她的目光，愣了一下，然后讪讪地站起来：
“阿、阿令……你什么时候来的？”
赵令仪没说话，只是看着她。
顾明湘理直气壮地挺了挺胸：
“我、我这是替你把关！万一他背地里说你不好的话，我不得告诉你？”
赵令仪还是没说话。
顾明湘的底气慢慢泄了，小声嘟囔：
“好吧……我承认……我就是好奇……”
赵令仪走到墙边，也侧耳听了听。
那边已经没声音了。
她转身，看着顾明湘：
“听见什么了？”
顾明湘眼睛一亮，凑过来：
“阿令，你猜他说什么？他跟那两个人说，让他们洁身自好，多学实务，别急功近利。还说——”
她顿了顿：
“还说让他们记住，当官是为了让种地的人吃饱饭，是为了让买不起题的人能考上。”
赵令仪沉默。
顾明湘看着她：
“阿令，这人心里装的，真不是自己。”
赵令仪没说话。
顾明湘又道：
“他还说，他现在能活着，是因为住在这里。他还说，以后那两个同乡任满回京，他在这儿摆酒接风。”
她顿了顿：
“阿令，他有真朋友。”
赵令仪沉默了很久。
然后她转身，往外走。
顾明湘跟上去：“阿令，你去哪儿？”
赵令仪没回头：
“去厨房。”
顾明湘愣了：“去厨房干什么？”
赵令仪脚步不停：
“让厨房加几个菜。那两个人，从会馆过来，饿一天了。”
顾明湘愣在原地，看着她走远。
然后她笑了。
笑得眼睛弯成月牙。
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