第十五章御前对赌
三月十六，申时，下朝后。
养心殿西暖阁。
门在身后合拢，隔绝了所有窥探。
沈砚之未坐，撩袍端跪。金砖冰凉，膝骨传来钝痛，他却恍若未觉。
皇帝靠在榻上，没开口。赵令仪立在榻侧，目光落在那青衫身影上。
殿内静得能听见窗外风吹檐铃的细响。
沈砚之深吸一口气，抬头：
“臣，江州布衣，父母早亡。蒙陛下不弃，拔于草莽；感公主慧眼，信于微时。此恩此德，臣万死难报。”
他声音平稳：
“臣尝闻，民间夫妇，相守以诚。臣虽寒微，亦渴望得一知心人，效寻常百姓，举案齐眉，不负父母在天之灵。今斗胆——愿以身为聘，以才为礼，求娶昭阳公主。”
赵令仪指节微微一紧。
皇帝没说话，只是看着他。
沈砚之顿了顿，声音转沉：
“然，臣更深知，陛下所虑，在社稷，在国库。公主所愿，在革新，在破局。故臣今日来，非仅求姻缘，更是向陛下请命——”
他从怀中取出一份折叠工整的纸笺，双手呈上：
“臣愿为陛下手中最利之刃，劈开这沉沉暮气。只求陛下，借臣以势，许臣以权。此契所列，是臣之聘礼，亦是臣效忠之状。”
皇帝没接，只看了眼那纸笺：“念。”
沈砚之展开，一字一句：
“立约人沈砚之。为聘昭阳公主，立此约：
一、以公主名下三处皇庄为试，臣即日起接手打理。
二、至本年五月初五端午，为期三月。
三、约成之目标：三庄收支平衡，不再需内帑贴补；并尽力达成盈余，目标白银五千两。
四、此盈余即为臣之聘礼首付。若成，臣再接再厉；若败，臣无颜再提婚嫁之事。
五、庄内人事、经营一切权宜，由臣全权处置，殿下可派心腹监察，但不干预日常决断。”
念完，他将契约重新呈上。
皇帝接过，目光扫过那一行行工整小楷。良久，他抬眼：
“五千两。你可知，公主一诺，价值连城？”
“臣知道。”沈砚之跪得笔直，“但臣所聘者，非公主之尊荣，乃与殿下并肩革新之机缘。五千两虽薄，却是臣向陛下与殿下证明——臣非空谈之辈，臣有筚路蓝缕之能。此聘礼，聘的是未来。”
他顿了顿：
“若连几处皇庄都无法整治盈余，臣又有何面目妄谈富国强兵？有何资格，站在殿下身侧？”
殿内寂静。
皇帝盯着他，眼神像在掂量一块生铁。
“你还要什么？”
沈砚之叩首，再抬头时，眼眶微红，但眼神烧着火：
“臣要三样。”
“讲。”
“其一，治乱庄如治乱军，需令行禁止。臣请陛下允准，以护卫公主府与皇庄安全为名，抽调一营兵士。其统领、队正，由臣亲自从寒门出身、忠勇可用的低阶武卒中遴选。此营兵卒粮饷，由皇庄盈余支应，不费国帑。且仅限皇庄辖地内行使护卫、缉拿之职，出了庄子，便为公主府家丁，绝不敢逾越。”
皇帝眼神一凝：“你要兵权？”
“臣要的是执法的威严。”沈砚之解释，“那三个庄子的头目，根子太深。臣若只带几个账房先生去，他们阳奉阴违，臣一点办法没有。有了这营兵，不是用来杀人，是让那些人知道——不按规矩来，有人能制他们。”
他顿了顿，又补了一句：
“臣在江州见过，有些豪强，只怕刀，不怕官。”
皇帝沉默。
“其二。”沈砚之继续，“查账治贪，非臣一人目力可及。臣请自辟僚属，组建一支精于算学、审计的团队，从未入流的算学博士、户部老吏、乃至民间账房中择优录用。专司账目稽核、新法设计。”
“你要自己建一套班底？”
“臣是为陛下试炼一套高效、廉洁、可复制的理财新法。若成，此法与此班底，将来或可推广于一省、乃至天下。”
皇帝盯着他：“说下去。”
沈砚之知道，这是让他把底牌亮出来。
他索性把昨夜与赵令仪说的那套，全盘托出：
“陛下，臣昨日与殿下夜谈，理清了一个道理——那三个庄子烂，不是人的问题，是系统坏了。”
皇帝眉梢微动。
“永丰庄的赵贵，贪，但他贪有贪的根——水利没人管，佃户没水浇地，他才有机会收水钱。广济庄的钱通，坏，但他坏得有因——他上头有人保，下面佃户没处告。兴平庄的孙福，不贪也不坏，但庄子一样烂，因为他什么都不管，佃户自己扛不动。”
他顿了顿：
“臣的办法，不是换人。是重建一套规矩，让各归其位。设三个新司——水务司管修渠通水，农资司管种子农具耕牛，运销司管收粮卖粮定价。三司独立，账目公开，每年审计。谁在什么位置，干什么事，拿什么钱，都写清楚。”
皇帝听着，没说话。
沈砚之继续：
“那营兵，不是用来打仗的。是用来防着那些不守规矩的人——比如，有人暴力抗法，有人勾结土匪，有人半夜烧账本。有这个营在，他们不敢。”
“至于审计的班子，”他看向皇帝，“臣要的不是一群会做账的，是一群能查出假账的。让他们把过去五年的账本翻一遍，一笔一笔对，该吐的吐，该补的补。账目清了，规矩立住了，以后就没人敢乱来。”
他说完，殿内安静了几息。
皇帝看着他，目光深沉。
赵令仪站在一旁，心跳得厉害。她看着沈砚之跪在那里，把脑袋和性命都押上赌桌，却说得像在讲别人家的账本。
皇帝忽然笑了。
“沈砚之，”他缓缓开口，“朕登基二十三年，御前奏对无数。敢在朕面前谈条件的，你是第一个。敢把婚姻、兵权、班底、聘礼一起谈的，你是唯一一个。”
沈砚之叩首：“臣狂妄，请陛下恕罪。”
“恕罪？”皇帝站起身来，走到他面前，“你句句在理，件件为国，朕恕你什么罪？”
他转身，从案头暗格中取出一卷黄绫，铺开，提笔。
笔落如刀。
“奉天承运皇帝，诏曰：二甲传胪沈砚之，忠勇可嘉，才识过人，着加翰林院修撰衔，兼领公主府长史、内府稽核司掌印，提调皇庄内外诸务。所请一应事宜，悉数准行。钦此。”
一炷香后，圣旨成。
皇帝盖上玉玺，又从腰间解下一枚随身私印，在圣旨末尾加钤。
“此乃朕随身私印，‘惕厉’二字。”他将圣旨递给沈砚之，“有玉玺，有私印，天下无人敢疑此旨为假。”
沈砚之双手接过：“臣谢陛下隆恩。”
“还有。”皇帝从案头拿起一方羊脂白玉印，递给他，“这是令仪的私印，‘昭阳’二字。从今日起，皇庄一切人事、钱粮，以此印为准。你与她共掌。”
沈砚之接过玉印。触手温润，却重如千钧。
皇帝看着他，忽然道：
“此印给你，是信你。但记住——信你，不是信你的命。朕要你活着，给朕把事办成。”
沈砚之重重叩首，额头触地：
“臣，万死不辞。”
皇帝看了他一眼，又看向赵令仪：
“令仪，人是你选的。路也是你们自己走。朕只问一句——你知道往后要做什么吗？”
赵令仪上前一步，屈膝：
“儿臣知道。”
“说来听听。”
赵令仪站直身子：
“第一，他需要知道谁是谁的人，儿臣告诉他。”
皇帝点头。
“第二，他办事要花钱。儿臣出。”
皇帝看她一眼，眼神欣慰。
“第三，有人告状——”
她顿了顿：
“儿臣去挡。”
沈砚之跪在地上，听到这句，忽然想笑。
告状？
那三个人，有没有机会告状还不一定呢。
就算告了，当真金白银的进项摆在太后面前，当真凭实据的账本放在淑妃案头，那几个奴才的脸面，能值几个钱？
他在心里替公主补了一句：主子跟奴才，那是情分。情分这东西，跟银子比，屁都不是。
当然，这话他没说出来。
暖阁外，日头已偏西。
沈砚之退出殿门，赵令仪跟着出来。
两人站在廊下。
风吹过宫墙，带着初春的寒意。
赵令仪看着他，忽然开口：
“今天你好大胆。”
沈砚之愣了愣。
“我好紧张。”她看着他，眼眶还有点红，“还好父皇过关了。”
沈砚之看着她，没说话。
赵令仪被他看得不自在：“看什么？”
沈砚之笑了笑：
“陛下只赚不亏。”
赵令仪眨了眨眼，想了一会儿。
然后她明白了。
她瞪他：“你取巧。”
沈砚之笑意更深了。
——他娶了公主，得了权势，还能按自己的想法做事，是赚了。皇帝得了能臣，女儿有了归宿，也是赚了。这笔买卖，谁都不亏。
赵令仪想明白这个，又气又笑。
但她没再说什么，只是低声道：
“走吧，先看宅子。”
沈砚之一怔：“宅子？”
赵令仪边走边说：
“父皇赐的，别苑东侧，三进。一墙之隔。”
沈砚之跟上她的步子：
“东侧？”
赵令仪脚步不停：
“民间管那位置叫什么来着？”
沈砚之想了想：“东床？”
赵令仪没答。
但她的耳朵尖，微微红了一下。
两人并肩出了宫门。
上了马车，赵令仪掀开车帘，看了一眼外面：
“先去看看宅子。”
（第十五章完）
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