假药案在太医院掀起的波澜，比王琠预想的要大得多。钱太监被拿下，内官监刘公公受了申饬，京师那家药材行被查封。李春虽然只说是“验药”而非“查案”，但所有人都知道——新来的王吏目，进太医院不到十天，就掀翻了一条盘踞御药房多年的假药链。
接下来几日，御药房异常平静。新入库的药材全部是真品，连往年常被以次充好的几味冷僻药材，质量都好了不少。药童们私下议论：王吏目那双眼睛，比药碾子还厉害。
而此刻，王琠正坐在御药房的切药台前，对着手里一截黄褐色树皮沉思。金鸡纳树皮——汪朝宗送的那一小盒，只够治十来个病人。若遇到大规模疟疾爆发，这点药量杯水车薪。必须找到替代品，或者找到扩大药源的办法。
他将金鸡纳树皮切片、研末，分别用酒、醋、水三种溶剂浸泡，各分三份，隔水加热至不同温度，记录每次实验的色泽变化、气味浓淡和苦味程度。这是他在现代药理学中学到的提取原理——不同溶剂对不同成分的溶解度不同，不同温度对有效成分的破坏程度也不同。
三日后，他得出了一个初步结论：用五十度温酒浸泡金鸡纳粉末一昼夜，所得药液的苦味最浓，药效保存最为完整。他将这个发现记录在案——日后若有更多金鸡纳来源，便可按此法批量制备药液，药效稳定可控。
这日午后，马公公忽然来药房传话。
“王吏目，院使大人有请。”
太医院后堂，李春坐在太师椅上，身旁还坐着院判许维桢和另一位白发老者。那老者王琠认得——正是初试那天扮作标准病人的老者，姓薛，原是前院判薛己的同族，因医术精湛被留在太医院做了顾问。
“王吏目。”李春开门见山，“今日请你来，不是为御药房的事。”
他从袖中取出一封文书，展开。
“这是宫中刚下的手诏。陛下近来龙体欠安，咳喘频作，痰中带血，又不愿服用苦寒汤药。陛下喜好丹道，素来信任龙虎山的道士。如今丹房的道士们献了几炉新丹，但陛下服用之后咳喘反而加重。”他抬头看向王琠，“陛下听闻你在徽州防疫、金陵救人的事，点名要你——为陛下研制一种‘草木丹’。”
“草木丹？”王琠问。
“不错。”许维桢接口道，“陛下说，金石丹药性烈，伤身；草木丹药性缓，养人。陛下要的不是金丹，而是用草木药材炼成的丹——既能治病，又不像汤药那样苦口。”
李春补充：“王琠，这是个千载难逢的机会，也是个天大的难题。陛下的咳喘之症，太医院已有定论：肺阴不足，虚火上炎。但陛下的身子长期受金石丹药所伤，肝肾两亏，不能用重剂，不能用猛药。你既要用药性平和的草木之品，又要做成丹丸之形，还得有效。你若觉得为难，本官可以另选他人。”
“不必另选。”王琠站起身，“三日后，草民呈上丹方。”
李春的目光锐利起来：“王琠，本官可提醒你，这是献给陛下的丹方。若有差池——”话说到一半便停住了。
空荡荡的堂上，那未说出的后半句话像冰水一样慢慢渗进每个人的脊背。
回到御药房的小值房，王琠坐在案前，摊开纸笔。
嘉靖的症候太医院已有定论——肺阴不足，虚火上炎，咳喘痰血。但这只是表象。嘉靖的问题在于长期服用金石丹药，铅汞之毒沉积肝肾，导致肝肾两亏、阴虚火旺。肺为娇脏，喜润恶燥；阴虚火旺，火性上炎，首先熏灼的就是肺。所以嘉靖的咳喘，根源不在肺，在肝肾阴虚；表象在肺，是虚火灼肺的结果。
太极阴阳之道，凡病皆有标有本。不能头痛医头，治咳止咳；必须金水相生、滋肾润肺，同时以甘柔之品替代金石燥烈之物，让嘉靖的身体慢慢摆脱对丹药的依赖。所以他的方子里必须包含三层意思：一为润肺止咳定喘治标，二为滋肾养阴清除铅汞之毒治本，三为益气养血令龙体自行恢复。
第一味药，他写下人参。第二味，麦冬。第三味，五味子。这三味是生脉散——益气养阴，敛汗生脉。第四味，熟地黄，补肾阴之要药。第五味，山茱萸，肝肾同补。第六味，川贝母，润肺化痰止咳。第七味，百合，清心安神。第八味，枇杷叶，降气止咳。第九味，丹参，活血化瘀——长期服用金石丹药会导致微循环障碍，需要活血。剂量上一定要轻，性味上一定要柔，佐以蜂蜜炼丸。嘉靖的身子已禁不起重剂，只能用柔和的草木之品慢慢养。
初稿写完之后，忽然想起一件事。这份丹方一旦通过太医院审核、进呈御前，就不再是一张普通的方子，而是御用丹药。它的每一味药都会被反复验核，它的配伍原则会被太医院的御医们逐条评议。它不能有任何争议点。
为了避免争议，他决定将方中的麦冬换成了玉竹——麦冬与玉竹功效相近，均能养阴润燥，但麦冬微寒，可能引起保守派太医的质疑；而玉竹性平力缓，在本方的配伍中更为稳妥。既避免了可能的争议，又不影响全方滋阴润肺的整体效果。
三日后，王琠将丹方递到李春案头。
李春展开方子，一字一字地看。看完，递给许维桢。许维桢看完，又递给薛老先生。薛老先生戴上老花镜，仔仔细细地从头读到尾，读到“丹参一味，活血以解丹石之瘀”时，微微颔首。他放下方子，没有说话。
“益气养阴，滋肾润肺，以蜂蜜炼丸。”李春念了一遍，“人参、玉竹、五味子、熟地、山茱萸、川贝、百合、枇杷叶、丹参——九味，益气养阴，滋肾润肺，活血解毒。确实面面俱到。但本官有一个问题：此方性味如此平和，能治得住陛下的咳血吗？”
“陛下的咳血是虚火灼伤肺络所致，不是实火。不能用苦寒直折，只能养阴清热，以柔制刚。这个方子看似平和，实则是釜底抽薪——把阴虚治好了，火自然就熄了，血自然就止了。见效不会像金石丹药那样立竿见影，但也不会像金石丹药那样伤人。”
许维桢忽然开口：“王吏目，你这方子是以生脉散打底，配伍思路确实巧妙。但陛下若要长期服用，需考虑药性的累积。方中丹参活血之力，久服是否会伤了正气？”
“许院判所言极是。此方已考虑到这一点——方中丹参用量仅为常规量的三分之一，且在人参、五味子的收敛制约之下，活血而不破血。此方拟定之初便是作为长期调理之用，君臣佐使的配伍已向‘平和’做了最充分的倾斜。”
一直沉默的薛老先生终于说话了，声音苍老而缓慢：“老夫在太医院侍奉了三朝，见过的御用丹药，没有一百也有八十。那些金丹、仙丹，多半是求快的——快见效，快邀功。你这个方子，不求快，求稳。三朝以来，你是第一个敢把‘求稳’两个字写在丹方里的人。”
李春将丹方收入袖中：“本官会将此方呈送御前。能否入陛下的眼，便看天意了。”
数日后，宫中传下批谕。批谕上只有四个字：“知道了。可。”
又过了数日，草木丹按方配齐，在御药房丹炉中炼成蜜丸，装锦盒呈入宫中。又过了半月，宫中传来消息：嘉靖服了草木丹蜜丸之后，咳喘减轻，痰血渐止，精神好转。龙颜大悦，命太医院再加炼制，同时——传王琠入乾清宫，御前问话。
传旨太监来的时候，王琠正在御药房翻晒药材。他放下手中的竹匾，拍掉衣襟上的灰尘，整了整吏目冠服，随太监往乾清宫走去。
穿过一道道宫门，穿过一条条廊庑。日光照在琉璃瓦上，金光耀眼。他忽然想起了很久以前在历溪祠堂里面对满堂审讯时的心情。那时候，他对面的是族长和族老；此刻，他即将面对的是这个庞大帝国的最高统治者。
但不知为何，他的手很稳，心跳很平。
胸口的古玉微微温热，像一个无声的提醒。
“王吏目。”领路太监在乾清宫门外停步，压低声音，“陛下今日心情尚好，但先生回话时切记——不问不答，问则实答，不可多言。陛下最忌臣子在御前卖弄。”
“多谢公公提醒。”
乾清宫的殿门缓缓打开。阳光从身后照进去，在幽深的殿内投下一条长长的光影。
王琠跨过门槛，迈步而入。
丹方呈入宫中，龙颜喜怒难测。王琠静立灯下，他知道，这丸草木丹若成，是滔天富贵；若败，便是灭顶之灾。
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作者寄语: 假药案余波未平，更大的御前考验接踵而至——嘉靖帝点名要主角研制替代金石丹药的“草木丹”。主角展现的不只是医术，更是超越时代的辩证思维。他所拟“草木丹”丹方，不追求“快效”，而旨在“求稳”，以柔克刚，为被丹药掏空的身体釜底抽薪。丹成，见效。一道御旨传来：即刻入乾清宫，御前问话。 下章预告：从徽州祠堂到紫禁之巅，主角与这位帝国最高统治者、最复杂病人的第一次正面交锋，即将开始。感谢阅读，我们乾清宫见。