日子一天天过去，王琠白日整理医案，夜晚挑灯研读杨济时的手录。太医院对他的排挤仍在继续，但裕王康复的功劳太大，没人敢公开动他。李春的拉拢被拒绝后不再主动接触，许维桢偶尔在会诊时挑几句刺，年轻的御医们学会了绕着他走。只有张元济每隔几日会来医案库转一圈，名义上是送新入库的卷宗，实际上是来通风报信。
这一日清晨，医庐门外来了一顶青呢小轿。轿帘掀开，走下一位四十五六岁的文官，面容清秀，眼神温润，行动间却自有一种沉淀的威仪。他未着官服，只一袭云纹直裰，立在阶前，亲自将名帖递与门内的张大郎。
“劳烦通传，”他声音和缓，字字清晰，“礼部尚书徐阶，特来拜会王御医。”
张大郎接过那名帖，指尖一颤，几乎没捧住——礼部尚书，正二品的大员，竟这般轻车简从，亲自登一个八品御医的门。
王琠急整衣冠迎出。徐阶已先一步拱手，语气恳切：
“不请自来，实在唐突。只因家母头风宿疾缠绵多年，延医无数，终未得解。近日得闻王御医有仁心妙术，故冒昧亲访，还望勿怪。”
徐母的病是典型的三叉神经痛，发作时一侧头面剧痛如针刺，说话、吃饭、洗脸都会诱发，痛时涕泪交流。王琠诊脉后以针灸取风池、太阳、合谷、太冲四穴，留针半时辰。又从药箱中取出新制成的马钱子散——去毒之后的马钱子对顽固性神经痛有独特的镇痛作用。
三日后，徐母头风大减，已能正常进食安寝。
王琠第二次去徐府复诊时，徐阶设了一桌素席招待。席间徐阶忽然屏退左右，书房里只余两人对坐。烛火映在徐阶清秀的脸上，他的声音不大，但每个字都极清晰。
“王御医，今日请你来，除了家母的病情，还有一事相商。”
“徐大人请讲。”
“你在御药房查出的假药案，证据确凿，但最终只处置了钱太监一人。内官监刘公公毫发无伤，京师那家药材行只被查封了三个月便重新开张。”
王琠放下筷子。
“还有裕王的病。”徐阶继续说，“明明是丹药中毒，太医院却以蛤蟆瘟诊治半年，这期间所有脉案记录都写得天衣无缝，找不到一处把柄。这不是一个人能做到的。这是一条完整的链条——太医院有人确诊，御药房有人供药，内官监有人采买，京师药材行有人供货。每一条链子上都沾着人血。家母的病先生能治，太医院的老御医却推说年高难愈。先生可知是为何？不是他们不会治，是不想治——徐某几次在内阁驳了某些人的面子，他们便要借家母的病来熬徐某的性子。先生在金陵见到的那个给魏国公老夫人献‘仙丹’的道士，后来查到确实入京了，而且就住在东便门外一座不起眼的道观里，偶尔会有人给他送信。送信的人，穿着太医院的衣袍。”
王琠没有立刻回应。这些线索他并不陌生，那些缺失的医案和杨济时的手录早已印证了他的猜测。他相信徐阶和陆炳这种级别的文臣武将，手中必然也掌握着另一条线上的旁证。
“那条链子背后的人，是谁？”王琠问。
徐阶站起身，走到窗前，将窗户推开一条缝。夜风灌进来，烛火猛地摇晃了一下。他背对着王琠，望向窗外的夜空，说：“首辅严嵩。”
王琠也站起身。
“严阁老把持朝纲十余年，文武百官多出其门下。”徐阶的声音平静如水，“老夫虽位居礼部尚书，但在这内阁之中，也只是个陪坐末席的角色。先生治好了老夫的母亲，老夫感激不尽。但老夫能做的，也只是给先生提一个醒——先生已经踩在了那条链子上。钱太监是严党的人，刘公公是严党的人，太医院里某些人，也是严党的人。先生断了他们的财路，他们不会善罢甘休。”
“徐大人，这些话，您本可以不告诉我。”
“不错。”徐阶转过身，直视王琠的眼睛，“老夫大可以只谢先生的治病之恩，送上一份厚礼，彼此客客气气，相忘于江湖。但老夫没有选择客套——因为先生和那些愿意拿人血换前程的人，不一样。老夫宦海沉浮二十年，看人眼光还是有的。”
王琠沉默了很久。
“徐大人，我只是个郎中。郎中的本分是治病救人，不是结党营私，也不是斗倒谁。至于严阁老——我没有资格与他为敌，也知道自己几斤几两。但如果有人因为假药和误诊死在太医院的病床上，不管这药是谁买的、谁供的，我都会查下去、说出来。”
徐阶缓缓点头，从怀中取出一封信放在桌上。
“这封信，是写给应天巡抚的。先生日后若有需要，可持此信去见他。请回吧。”
数日后，太医院发生了一件不大不小的事。院使李春调任南京太医院院使——品秩不变，但地点从北京变成了南京。南京虽是留都，但远离权力中心。嘉靖的批示只有四个字：“人尽其用。”
新任院使是前任院判许维桢。许维桢上任第一天，便将王琠从医案库调回了御药房，主持药材采买验收。同一天，吏目张元济被调回京城，重新担任药房管事。又过了三日，太医院门口贴出一张告示，上面是许维桢亲笔签署的三条新规：
一、御药房采购药材，须经御医验收、院判核价、院使审批，三关齐全方可入库。
二、验收环节若发现假药，验收者可越级上报，任何人不得阻拦。
三、整理医案库所藏卷宗，择其精要刊刻，供本衙门学习。首期整理的便是丹药相关医案。
这三条新规，字字都在往旧规矩的痛处戳。
张大郎从街上买菜回来，兴冲冲地跑进医庐：“先生！先生！外面都在传，说许院使的新规是先生促成的！”
王琠正在研读杨济时手录中的最后一页，闻言头也没抬：“规矩是许院使定的，不是我。我只是做了我应该做的事。”
“可是先生，您不觉得这几个月，变化太大了吗？从咱们刚进城的时候，朝阳门检疫所那个吏目连您的话都不听，到现在太医院都开始改规矩了——”
“够了。”王琠合上手录，站起身，“山外有山，人外有人。这些变化不是因为我一个人，是因为裕王康复了，假药案曝光了，杨济时的手录取出来了——是很多件事碰到了一起。”
他走到门口，望着南城巷子里的烟火气。冬天快到了，巷子两旁的槐树落尽了叶子，光秃秃的枝干伸向灰白色的天空。远处传来货郎的叫卖声、孩童的嬉闹声、妇人洗衣的棒槌声。这些声音混在一起，汇成大运河畔这座帝王都城最日常的背景音。
“许院使的新规只是第一步。丹药的事一日不解决，陛下和宫中就一日不安全。”他回过头，看着张大郎，“你还记得我们在历溪祠堂里，我给族长治病时说过什么吗？”
“记得。您说——医者治病，不问贵贱。”
“对。这句话，在历溪村适用，在金陵城适用，在太医院同样适用。不管对面站着的是药铺掌柜，还是首辅阁老，医者该说的话，一句都不能少。”
张大郎看着王琠的背影，忽然觉得这个从历溪一路走到京城的先生，好像又变回了他第一次在祠堂里见到他时的模样——站在那里，腰背笔直，像一把淬过火的刀。
首辅严嵩四字如惊雷炸响。王琠缓缓握紧拳，他知道，从这一刻起，他已身不由己，卷入大明最深的朝堂漩涡。
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作者寄语: 礼部尚书徐阶为母病登门，实则递出关键警示与盟友信物。幕后黑手浮出水面——首辅严嵩及其党羽。他们操控着从炼丹、供药到诊断、掩盖的完整利益链。王琠的敌人，从具体的庸医，变成了盘踞在帝国顶层的庞大阴影。