日子一天天拖过去，像钝刀子割肉。陈青山的身体，并没有因为铁片持续的温热和那丝“韧性”的锚定就立刻好转。相反，那口强行咽下的淤血似乎堵在了什么地方，胸口总像压着块湿冷的石头，每次呼吸都扯着疼，带着细微的、令人不安的嘶声。丹田里那针尖大的微光，像风中残烛，明明灭灭，别说修炼，连最简单的吐纳都变成一种酷刑，稍一尝试，便是针扎火燎的痛。
他的脸色不再是苍白，而是一种接近灰败的土色，眼窝深陷下去，颧骨却泛着不正常的暗红。走在路上，脚步虚浮打晃，一阵稍大的山风似乎都能把他吹倒。丁丑院里，原本因他大比初期表现而起的些许议论，渐渐变成了低语和怜悯的摇头。
“伤到根基了……”有经验的老役夫私下叹气，“这么拼，何苦来哉。就算赢了那点奖励，修为废了，还不是一场空？”
王海急得嘴上起了燎泡，偷偷把自己那份本就微薄的伙食，省下半个粗粮饼子，硬塞给陈青山。赵六脸上的笑容淡了许多，眼神躲闪，偶尔看向陈青山时，带着一种复杂的、说不清是惋惜还是别的什么情绪。
孙管事来过一次，站在门口看了半晌昏睡不醒的陈青山，最终只是沉着脸丢下一句“好生将养”，便转身离去，背影在昏暗的光线里显得有些佝偻。陈青山在他转身时勉强睁开一丝眼缝，看到孙管事袖口微微颤抖，指节捏得发白。
他知道，自己成了弃子。至少在别人眼里，一个伤了根基、眼看就要废掉的杂役，再没有下注的价值。那几株“凶草”带来的短暂关注，如同昙花一现，迅速被“伤重难愈”的传言淹没。
唯一没有变化的，是李执事那如影随形的目光。无论陈青山是瘫在田埂边剧烈咳嗽，还是摇摇晃晃地提水浇灌，那目光总在不远处的高台上，隔着虚空，冰冷地、耐心地扫视着。像经验丰富的猎手，看着掉进陷阱、流血挣扎的猎物，不急于收网，只是在等待最省力的时机。
陈青山对此心知肚明。他甚至能感受到，那目光里除了审视，还多了一丝不易察觉的……疑惑？似乎李执事也在困惑，为何这明显油尽灯枯的小子，还能硬撑着每天出现在灵田，还能让那几株“凶草”继续保持那份异常却稳定的生机。
他确实在硬撑。每一天，都是煎熬。身体像一架散了榫头的破旧木车，每一次移动都嘎吱作响，仿佛随时会彻底崩碎。但他必须来。那几株吸收了碎片“精粹”的凝露草，是他的催命符，也可能是他仅存的、微弱的希望之火。他不能让它们脱离自己的视线，不能给任何人再次动手脚的机会，也不能让它们真的失控，长出什么惊世骇俗的模样。
他不再尝试去沟通碎片或调动气旋，那会直接要了他的命。他能做的，就是每天拖着残躯，来到灵田，坐在田埂边，用最笨拙、最“无害”的方式——目光和意念。
他长久地凝视着那几株“凶草”，凝视着它们每一片叶子的舒展，每一滴露珠的凝结。他的意念不再带有任何力量，只是如同一缕轻烟，徘徊在草叶之间，感受着它们散发出的、那种与周围凝露草格格不入的、“凶悍”的生命律动。他甚至能隐约感觉到，在那几株草的根系深处，与土壤中残留的、碎片那一缕“驻扎”气息之间，存在着一种极其隐晦的共鸣与联系。仿佛碎片是母体，而这几株草，是它无意间播撒出的、带着它一丝“特性”的种子。
这种联系很微弱，却真实存在。陈青山尝试着，用自己仅存的、微弱的意念，去“轻抚”这种联系，像安抚躁动的野兽，传递出一种“平静”、“收敛”的模糊意愿。他不知道是否有用，只是日复一日地重复。
时间就在这缓慢的煎熬与无望的坚持中滑过。大比已过了三分之二。陈青山田里的凝露草，整体长势只能算中等偏下，那几株“凶草”虽然依旧比别的壮硕，但在陈青山意念若有若无的“安抚”下，那种张扬的掠夺感似乎收敛了些许，只是叶片越发肥厚油亮，凝结的露珠又多又大，在晨光下如同碎钻，格外扎眼。
其他灵田，则渐渐拉开了差距。几个甲字院的佼佼者，田里的凝露草已亭亭玉立，叶片青翠欲滴，露珠虽不硕大，却颗颗圆润饱满，灵气氤氲，显然培育得法。一些垫底的杂役，草苗早已枯黄死去，田主本人也脸色灰败，眼巴巴望着别人的好苗子，满眼绝望。
陈青山像一块沉默的礁石，任由周围潮起潮落，赞誉与叹息都与他无关。他只是看着自己的草，熬着自己的身体，等待着那不知是解脱还是终结的尽头。
这一日，天气难得放晴。久违的阳光穿透稀薄的云雾，洒在山坡上，给每一片草叶都镀上了金边。陈青山如常坐在田埂边，背靠冰冷的石栏，闭目养神，实则在用那缕残存的意念，与“凶草”深处的联系做着无声的交流。
忽然，一阵异常清晰的议论声，随风飘了过来。
“……听说了吗？昨天后山兽苑那边出事了！”
“兽苑？能出什么事？莫不是哪头灵兽跑出来了？”
“比那邪乎！是负责清扫兽苑秽物的老杂役，姓胡的那个，突然发了疯！”
“发疯？怎么回事？”
“说是昨晚轮值，今早该他换班时，人不见了。后来在兽苑最角落的‘寒鳞蟒’窝附近找到了他，人已经……不太像人了。”那声音压得更低，带着抑制不住的恐惧，“眼珠子全白了，浑身长满了暗绿色的、像苔藓又像鳞片的东西，嘴里胡言乱语，全是听不懂的怪话，力大无穷，见人就扑！好几个炼气一二层的师兄上去都制不住，最后是闻讯赶来的吴执事亲自出手，才用火符把他烧成了灰！”
“烧成灰？！”另一人倒吸一口凉气，“这么邪门？是什么怪病还是……”
“谁知道呢！吴执事检查了那堆灰，脸色难看得要命，当场就封了那片兽苑，谁也不准靠近，说是可能沾染了‘秽瘴’！”
“秽瘴？那是什么？”
“嘘——小声点！我听一个师兄提过一嘴，好像是某些阴秽之地，或者邪祟之物长久积聚，产生的毒障邪气，能侵蚀神智，污人躯体……咱们杂役处后山，听说早年就不太干净……”
声音渐渐远去，说话的人似乎走开了。但“秽瘴”两个字，却像两颗冰冷的钉子，狠狠凿进了陈青山的耳膜！
秽瘴！侵蚀神智，污人躯体！
他猛地睁开眼，胸腔里那颗沉寂多日的心脏，狂跳起来，撞得肋骨生疼。灰白的瞳仁，暗绿苔藓鳞片，力大无穷，胡言乱语……这描述，与他记忆中那夜潜入自己房间、又被碎片吞噬的“污秽黑影”，何其相似！只是程度更深，更加诡异！
难道……那晚的黑影，并非孤例？这青云宗杂役处，甚至后山兽苑，也潜藏着类似的东西？甚至形成了所谓的“秽瘴”？
碎片能吞噬那黑影，是否……也能对付这“秽瘴”？或者，这“秽瘴”与碎片之间，本就存在某种联系？
一连串的疑问和冰冷的猜测，如同毒蛇般窜入脑海。他想起灰市上那枚残破的青蚨钱，想起赵六送来的那一角碎片，想起李执事对青蚨钱异乎寻常的在意，还有那夜潜入房间的黑影……这一切破碎的线索，此刻仿佛被“秽瘴”这两个字，隐隐串联了起来。
他下意识地摸向怀中。铁片温热依旧，碎片冰寒刺骨，但那股“饱足”和“慵懒”感，似乎更明显了。尤其是在听到“秽瘴”二字时，碎片那恒定的冰寒，似乎极其细微地波动了一下，如同沉眠的凶兽，在梦中嗅到了血腥味。
一股寒意，从尾椎骨直窜上天灵盖。
如果他的猜测是真的，那么他怀里的这枚碎片，很可能与这潜藏在宗门暗处的“秽瘴”，有着极深的、甚至是同源的牵连！赵六给的青蚨残片，李执事的关注，甚至周执事之前可能的试探……这一切，或许都指向同一个隐藏在暗处的秘密！
而他，一个重伤濒死的炼气一层杂役，却因为一枚来历不明的碎片，无意中卷了进来，成了漩涡中心那片最脆弱的落叶。
就在这时，一阵沉稳的脚步声，由远及近，停在了他的灵田边。
陈青山抬眼看去。
是吴执事。那位总责此次大比、面庞清癯、袖口绣着灵草图纹的外门执事。他负手而立，目光平静地扫过陈青山田里的凝露草，在那几株“凶草”上略微停顿，然后，落在了陈青山灰败的脸上。
“陈青山？”吴执事开口，声音不高，却带着久居上位的威严。
陈青山挣扎着想站起来行礼，却被吴执事抬手制止。“你有伤在身，不必多礼。”
“谢……吴执事。”陈青山哑声道，重新靠回石栏，胸膛起伏。
吴执事走近两步，俯身仔细查看那几株“凶草”，甚至伸出手指，轻轻捻了捻其中一片肥厚叶片的边缘。他的动作很慢，很仔细，眉头微微蹙起，似乎在感知着什么。
陈青山的心提到了嗓子眼。吴执事的修为远非李执事可比，他能看出什么？
片刻，吴执事直起身，脸上看不出什么表情，只是淡淡道：“这几株草，生机过旺，失了凝露草清灵中和的本性，虽一时繁茂，恐难持久，亦恐影响其他草株均衡。你身体既已如此，不必强求，保重自身为上。”
语气平淡，如同师长对晚辈最寻常的告诫。但陈青山却从这平淡中，听出了一丝异样。吴执事没有像李执事那样直接点出“异常”，也没有深究缘由，只是给出了一个看似合理的评价和劝慰。这是否意味着，吴执事看出了什么，却选择了不说破？或者，他也在观察，也在等待？
“弟子……明白。”陈青山低下头，涩声应道。
吴执事点了点头，没再多言，转身离去。青色衣袍在山风中微微摆动，很快消失在灵田尽头。
陈青山看着他离去的背影，又看了看高台上李执事那依旧未曾移开的目光，只觉得胸口那股堵着的闷气，越发沉重了。
吴执事的出现和那番话，像是一块投入深潭的石子，并未激起太大波澜，却在某些人心里荡开了涟漪。接下来的两天，陈青山感觉到，落在他身上的目光，似乎更多了，也更隐蔽了。除了李执事，似乎还有其他几道陌生的、带着审视意味的视线，偶尔会扫过他和他那几株“凶草”。
他知道，自己这块看似废掉的“弃子”，恐怕又因为吴执事那轻描淡写的几句话，重新回到了某些人的棋盘上。只是这次，棋手更多，棋局更诡谲。
他的身体每况愈下。咳嗽越来越频繁，有时甚至会带出细小的血丝。丹田的微光更加黯淡，仿佛随时会彻底熄灭。王海偷偷塞给他的饼子，他勉强咽下，却觉得味同嚼蜡，胃里像塞满了冰冷的石头。
只有怀中的碎片，那冰寒中的“饱足”与“慵懒”感，日复一日地增长着。偶尔，当他意识昏沉之际，似乎能“听”到碎片内部传来极其微弱的、如同冰层碎裂又凝结的细响，仿佛有什么东西，正在那极寒的深处，缓慢地“孵化”。
大比还剩最后三天。
这天傍晚，陈青山拖着几乎失去知觉的双腿回到丁丑院。推开石屋那扇吱呀作响的木门，一股熟悉的霉味混杂着王海汗味扑面而来。他踉跄着扑到自己的铺位边，想喝口水，却发现粗陶碗里空空如也。
他扶着墙壁，喘息着，看向屋角的瓦罐。水缸也快见底了，只剩浑浊的缸底。
他需要水，哪怕只是润一润火烧火燎的喉咙。
他抓起空碗，挪到门边，想趁着天色未完全黑透，去院子里的井边打点水。就在他拉开房门，一只脚刚迈出门槛的刹那——
眼角的余光，瞥见了门轴下方，靠近地面的阴影里，似乎有什么东西。
他动作一顿，心脏没来由地猛跳了两下。他缓缓蹲下身，借着门外最后的天光，看向那处阴影。
那里，被人用某种尖锐的东西，在老旧木门的底部门框上，刻下了一个极其潦草、却透着诡异熟悉的符号。
符号歪歪扭扭，像是用指甲或碎石匆忙划就，线条断续，却依然能辨认出大致的轮廓——那是一个简化的、扭曲的，与残破青蚨钱上符文有六七分相似的印记！
而在印记下方，门框与地面的缝隙里，塞着一小片皱巴巴的、沾着污渍的油纸。
陈青山的手指瞬间冰凉。他认得那油纸，和他埋藏青蚨残片时用的，一模一样！
血液仿佛在这一刻冻住了。他僵在原地，耳朵里嗡嗡作响，只有心脏在死寂的胸腔里，疯狂擂动。
赵六……还是李执事？或者……别的什么人？
他们发现了？他们知道他把残片藏起来了？这个印记，是警告？是标记？还是……某种他不了解的、属于那个隐秘世界的联络方式？
他猛地回头，看向屋内。王海还没回来，赵六的铺位空着，也不知道去了哪里。昏暗的光线下，石屋里的一切都蒙上了一层诡异的阴影，仿佛有无数双眼睛，在黑暗中冷冷地注视着他。
他伸出颤抖的手，指尖触碰到那片油纸。冰冷，粗糙，带着一股难以言喻的、类似铁锈和腐朽泥土混合的气味。
油纸里面，似乎裹着什么东西，硬硬的，小小的。
他深吸一口气，用尽全身力气，才控制住手指不要抖得太厉害，小心翼翼地，将那片油纸从门缝里抠了出来。
展开。
里面没有字，只有一小撮暗绿色的、仿佛干涸苔藓的粉末，以及……一根灰白色的、像是某种动物爪尖的、微微弯曲的硬物。
粉末散发出淡淡的、与油纸上相似的腥气。而那根灰白爪尖，在油纸展开的刹那，仿佛闪过一丝极其微弱的、令人极度不适的幽光。
陈青山的手猛地一抖，油纸和里面的东西差点掉在地上。
就在这一刻，怀中的碎片，毫无征兆地、剧烈地震颤起来！那不再是微弱的共鸣或慵懒的反馈，而是一种清晰的、强烈的、近乎“渴望”的震动！冰寒刺骨的气息，如同苏醒的毒蛇，骤然透过衣料，狠狠噬咬在他的胸口！
与此相对的，是铁片同时爆发出的、前所未有的炽热！那热度不再是温润的守护，而是带着一种灼烫的、充满警告意味的洪流，瞬间席卷他全身，死死压制住碎片那暴动的冰寒！
冷热交击，如同冰火两重天，在陈青山体内疯狂对冲！本就濒临崩溃的经脉和丹田，如同被两股巨力撕扯，剧痛排山倒海般袭来！
“噗——！”
陈青山再也压制不住，一口滚烫的鲜血狂喷而出，眼前彻底被黑暗吞噬。在意识沉入无尽深渊的前一刻，他只来得及死死攥住那片油纸和那诡异的爪尖，身体向后重重倒去，撞在冰冷的门框上，发出一声闷响。
最后的感知里，是怀中铁片与碎片那无声而激烈的对抗，是门外迅速降临的、浓得化不开的夜色，以及……远处似乎响起的、极其轻微的、如同兽类潜行的脚步声。
油纸在他无意识攥紧的手中皱成一团，暗绿粉末沾满了掌心，灰白爪尖的幽光，在门内透出的最后一丝微光里，一闪而逝。
石屋外，夜色如墨，万籁俱寂。
只有山风穿过破烂窗棂的呜咽，像是谁在黑暗中，发出无声的、冰冷的嘲笑。
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