代州城门在身后缓缓闭合，厚重的关门声震得瓮城回声阵阵，刘乾目光微沉，一眼便捕捉到了一个至关重要的细节。
守在城门两侧的兵士，腰间悬挂的腰牌，赫然是潞州军的制式样式。
潞州，那是当今潞王李从珂起兵谋反、篡夺帝位的龙兴之地。自新皇登基，潞州一系的军将便借着皇权扶持，大肆渗透各地边镇，排挤原有势力，牢牢把控兵权。雁门关的韩通，是潞州调任而来，如今代州城的守军，亦是潞州嫡系。
这群人互不相识，却披着同一件无形的“外衣”，同属一个利益派系，心照不宣，互为依仗。
这绝非巧合，而是后唐朝堂权力洗牌的必然结果。新皇扶持的潞州新贵，正在一点点替换掉各地旧有边军势力，而代州扎根百年的老牌边军，早已被挤压得步履维艰，至于他们如今沦落至何种境地，刘乾很快便有了答案。
“求援？”瓮城值守的队正，上下打量着眼前这群衣衫破烂、满身血污的残兵，目光在他们干涸的血迹与残破的甲胄上反复停留，语气带着几分狐疑，“雁门关被围了？”
“契丹南院大王亲率主力，三万精骑兵临城下，将雁门围得水泄不通。”刘乾站在血迹斑斑的战马旁，声音嘶哑却字字清晰，“幽州节度使赵德钧已然举兵反叛，叛军主力正向代州逼近，情势万分危急，末将奉命突围，前来代州恳请援军。”
那队正喉结狠狠滚动一下，三万契丹铁骑，再加数万幽州叛军，如此庞大的兵力，早已超出了他的认知范畴，足以踏平整个代北。他不敢有丝毫耽搁，立刻遣人快马前往守将衙署通报。
等候通报的间隙，刘乾安排弟兄们就地休整。伤兵们靠着墙根，咬牙撕扯布条包扎伤口，战马凑到水槽边饮水，疲惫地打着响鼻。张横悄无声息凑到刘乾身侧，压低声音道：“伍长，这城里的气氛，太不对劲了。”
刘乾微微颔首，眼神扫过空荡荡的街巷，心中早已了然。
此刻正值黄昏，本该是城中百姓生火做饭、街巷热闹喧嚣的时辰，可沿街民居全都门窗紧闭，连一丝炊烟都看不到，偶尔有几道目光从门缝缝隙中透出，皆是带着惶恐与不安，转瞬便慌忙缩了回去。反观城中军营方向，却是灯火通明，隐约传来甲胄摩擦、士卒集结的嘈杂声响，透着一股山雨欲来的紧绷感。
这绝非一座太平边城该有的模样，整座代州城，都笼罩在压抑的暗流之中，仿佛随时都会爆发动乱。
不多时，一名守军军校快步走来，目光在刘乾身上定格，沉声道：“刘伍长，守将许将军在衙署等候，随我来。”
守将姓许。
这个姓氏，让刘乾心头猛地一动。祖父生前留下的行军笔记里，曾多次提及，代州许氏是本地百年大族，三代之前便在雁门、代州一带经营军屯，根基深厚，早年老鸦儿军的斥候队中，姓许的弟兄不下十人。但那都是上一辈的旧事，如今世事变迁，早已物是人非。
“许敬宗。”身旁的术里忽然压低声音，用生硬的汉话吐出三个字。
刘乾瞬间转头看向他，眼神锐利。
“赵德钧第三封密信，暗中勾结的收信人，就是代州掌兵的人，便是许敬宗。”术里声音压得极低，混杂着些许室韦口音，“密信上虽未署名，但我亲眼看到送信之人，马鞍上刻着代州府的徽记，那个送信人，正是许家子弟。”
刘乾的脚步骤然顿住，周身气息一凝。
“你确定？”
“室韦人从不妄言，更不敢拿此事开玩笑。”术里眼神坚定，在暮色中透着笃定。
刘乾深吸一口气，将许敬宗这个名字，死死刻在心底。
他今夜奉命前去拜见的代州守将，极有可能就是那个暗藏祸心、要献城叛国的内应！
代州守将衙署坐落于城中央钟鼓楼旁，沿用前朝旧衙门的建制，青砖灰瓦，古朴厚重，门楣上悬挂着一块褪色匾额，上书四个大字：代北屏藩。
刘乾望着这四个字，心中冷笑。坐拥重镇、通敌叛国的赵德钧，配不上这四个字；而暗藏异心的许敬宗，是否配得上，很快便会真相大白。
他抬手整了整破烂不堪的皮甲，掸去身上的尘土，迈步踏入衙署大门。
正堂之内，灯火通明，亮如白昼。
许敬宗端坐于主位，年近四十，生得方脸短须，双目不大却精光四射，透着官场的圆滑与武将的凌厉。他身着文官袍服，可肩宽臂长，身形挺拔，一眼便能看出是行伍出身，绝非文弱书生。堂下两侧，坐着数位幕僚与将领，神情各异，有人满脸警惕，有人满心好奇，还有一人眼神闪躲，眼底藏着难以掩饰的心虚，正是刘乾见惯的叛国者才有的神色。
“雁门左营第七队伍长刘乾，参见许将军。”刘乾躬身行礼，态度恭敬却不卑不亢。
许敬宗没有抬手让他起身，径直开口发问，语气带着居高临下的审视：“你从雁门关而来，如今那边情势如何？”
“雁门已被契丹大军合围。”刘乾保持着行礼的姿势，沉声回话，“契丹南院大王三万铁骑压境，赵德钧的幽州叛军已然攻破飞狐口，直奔代州而来。末将奉命率领五十人坚守游狐岭烽燧，拼死力战半日，原本五十三名弟兄，如今只剩三十四人。烽燧失守后，末将拼死突围，特来代州恳请将军发兵驰援。”
一番话落，堂内瞬间掀起一阵低声议论，众人神色皆变。
“游狐岭烽燧？”一名幕僚率先开口，语气带着质疑，“游狐岭距雁门十五里，是契丹攻雁门的必经之地，他们必定先拔除这颗钉子，你凭什么能带着残兵活着突围？”
刘乾缓缓直起身，目光平静地看向那名幕僚，语气铿锵：“凭末将麾下的弟兄，个个心怀必死之心，死守不退，用性命为我换来突围之机！”
幕僚被噎得哑口无言，面色一阵青一阵白。而主位上的许敬宗，闻言却微不可察地点了点头，眼底闪过一丝赞许。
“你说赵德钧反了，这个消息，可信度有几分？”许敬宗话锋一转，再次发问，眼神紧紧盯着刘乾。
“末将亲眼所见，绝非虚言。”刘乾不再迟疑，伸手从怀中取出那封截获的密信，火漆已然拆开，落款处幽州节度使的私印，清晰醒目，一目了然，“此信是末将在野狐岭截获，乃是赵德钧勾结契丹的铁证，他与契丹约定，瓜分代北之地，以雁门、代州为筹码，换取契丹出兵相助！”
亲兵上前接过密信，呈到许敬宗面前。
许敬宗拿起信纸，匆匆扫了一眼，脸色瞬间发生变化。
可刘乾看得清清楚楚，他的神情并非猝不及防的震惊，而是一种早有预料的沉凝，仿佛早就知晓这封密信的存在，只是没想到，会在此时、以这样的方式，被一个小小伍长当众摆在面前。
“赵德钧好大的胆子！”许敬宗将信纸缓缓折好，随手递还给刘乾，语气故作震怒，“你一个区区伍长，竟能截获幽州节度使的通敌密信，还带着它一路杀出重围，回到代州？”
“是。”刘乾语气坚定，没有丝毫闪躲。
“雁门关那边，可有其他人看过这封密信？”许敬宗追问，手指不自觉地在案上轻轻敲击。
“有。”刘乾直视着他的双眼，一字一顿道，“雁门副营指挥使韩通，早已看过此信。末将携信返回雁门后，便被韩通以‘临阵脱逃’的罪名打入大牢，他也曾暗中追查这封密信的下落。后来契丹围城，情势危急，他才将末将放出，命我坚守游狐岭烽燧，许诺活到午时，便将此前罪责一笔勾销。”
许敬宗指尖敲击案几的动作顿了顿，这个细微的习惯，让刘乾瞬间想起了雁门关的韩通。潞州系的军官，竟有着一模一样的小动作，足以印证他们同出一源，关系匪浅。
“你所言之事，本将会即刻派人前往雁门关核实。”许敬宗站起身，语气平淡地做出安排，“你与麾下弟兄今夜先在城中歇息，明日一早，本将再给你答复。”
“将军！”刘乾上前一步，急切劝阻，“赵德钧的幽州叛军，距代州已不足二十里，契丹游骑更是已抵达城北门外，军情如火，根本等不到明日清晨！”
“那就今晚。”许敬宗的语气骤然冷了下来，周身散发出威压，“本将今夜便派遣探马前去核实，在此之前，你与你的弟兄是代州的客人，我代州不会怠慢客人，但也轮不到一个小小伍长，来教本将如何排兵布阵、调度军情！”
他抬手按在腰间剑柄之上，指节因用力而泛白，语气中带着不容置喙的强硬与警告。
刘乾与他对视片刻，知晓此刻不宜再逼，当即躬身行礼：“末将逾越，告退。”
转身踏出衙署大门，凛冽的夜风扑面而来，刘乾深深吸了一口代州的空气，风中混杂着柴火燃烧、马粪与一丝若有若无的血腥味，愈发印证了城中的暗流汹涌。
张横、李铁等人立刻迎了上来，神色焦急：“伍长，情况如何？许将军是否答应发兵？”
“许敬宗有问题，问题很大。”刘乾压低声音，眼神锐利，“他看完通敌密信，毫无震惊之色，显然早已知晓此事。而且他方才下意识敲击案几的小动作，和雁门关的韩通一模一样。”
“伍长是说，他们二人是一伙的？都是通敌叛国之人？”张横神色大惊。
“他们同属潞州系。”刘乾语气凝重，“赵德钧早年曾在潞州任职三年，若许敬宗也出身潞州，三人之间必定早有勾结。术里，你可知代州城中，除了许敬宗，还有其他掌兵的将领吗？”
“有。”术里思索片刻，用生硬的汉话回道，“代州兵马副指挥使，名叫孙昶，是代州本地人。我此前来代州送信时，曾在军营见过他，此人对契丹恨之入骨，他还有一个弟弟，在雁门关守城。”
刘乾当即做出部署，对李铁吩咐道：“你带两名弟兄，悄悄前往军营附近，暗中打探孙昶的消息，不要直接问询，找伙头兵、马夫这些底层士卒闲聊，侧面打听，切记不可暴露行踪。”
李铁点头领命，当即带着两人，消失在夜色之中。
刘乾又看向张横：“你去城中街巷，走访商号、驿站、脚店，找百姓打听，近日代州城内有无大规模军队调动，有没有幽州来的陌生人马、车辆入城，务必打探清楚。”
“明白！”张横领命，立刻转身行动。
众人四散而去，刘乾独自站在钟鼓楼下，抬头望着门楣上“代北屏藩”的匾额，心中思绪翻涌。
他想起祖父笔记最后一页的叮嘱：“代北之地，军民一体，代州城中，十户五丁，一旦边关生变，满城百姓皆可披甲为兵，守护家园。”
这便是他最后的底牌。
若许敬宗铁了心要献城叛国，他便可以联合城中百姓，这些大多与老鸦儿军、边军沾亲带故的老军户，绝不会眼睁睁看着家园落入契丹与叛军之手。
刘乾不再迟疑，迈步朝着城南方向走去。
半个时辰后，李铁率先返回，带回了一个至关重要的消息：孙昶今日下午，在衙署与许敬宗爆发激烈争吵，被许敬宗当场革去副指挥使一职，软禁在家中。争吵的缘由，正是孙昶执意要发兵驰援雁门关，而许敬宗坚决不准。
又过了片刻，张横匆匆归来，带回的消息更是印证了刘乾的猜测：三天前，有十余辆幽州来的骡车，悄悄驶入代州城，车上标注运送的是药材，却直接卸进了许敬宗名下的私人库房。这些骡车入城后，便再也没有驶出，据脚店伙计所言，骡车车轴的压痕极深，根本不像装载药材，反倒像是兵器铁料！
刘乾坐在借宿民居的土炕上，将两条线索串联，瞬间拼凑出完整的阴谋。
许敬宗拒不发兵驰援雁门，并非不想，而是刻意为之。
他要将代州兵力牢牢困在城中，按兵不动，消耗守军士气，等到契丹大军兵临城下，代州内无主战之将、外无驰援之兵，军心涣散，他便能轻而易举，从内部打开城门，献城投降！
“伍长！”张横攥紧拳头，神色紧绷，“咱们三十四个弟兄，拼死一搏，能不能拿下许敬宗？”
“不能。”刘乾直言不讳，语气冷静，“许敬宗手握两千守军，我们只有三十四人，兵力悬殊，毫无胜算。”
“那我们该怎么办？难道眼睁睁看着他献城？”张横心急如焚。
“不等他动手，我们先出手。”刘乾站起身，紧紧系好腰间腰刀，眼神坚定，“我们去找人，找那个被软禁的副指挥使孙昶，还有他手中，依旧愿意听命的旧部兵马。”
话音落，他推开房门，踏入代州深沉的夜色之中，直奔南城孙昶府邸。
孙昶府邸院墙不高，却门口站着两名持矛亲兵，皆是许敬宗的嫡系，日夜看守，防止孙昶与外界联络。刘乾绕到后院，翻身跃过矮墙，轻轻落在菜地之中。
堂屋灯火明亮，里面传来低沉的说话声。刘乾贴着墙壁，悄声摸至窗下，透过窗缝望去，只见一个四十多岁、满脸虬髯的大汉，正对着墙上的边关地图，独自喝着闷酒。大汉虽身着便袍，腰间却依旧扎着军用皮带，右手虎口老茧厚实，一看便是常年持刀征战的老将。
刘乾轻轻敲击窗棂，低声报上自己的姓名。
片刻后，窗子拉开一条缝隙，虬髯大汉目光锐利，上下打量着他，开口问道：“雁门来的刘乾？”
“是。”
“坚守游狐岭烽燧的刘乾？”
“是。”
孙昶沉默片刻，随即打开房门，示意刘乾进屋。
“下午我便听闻了你的事迹。”孙昶将刘乾让进堂屋，随手推过一碗烈酒，“五十四人，死守游狐岭，抵挡契丹前锋一整天，你的弟兄，战死了不少。”
“二十位弟兄殉国，还有一位老卒，我连他的名字都没记住。”刘乾眼神黯淡，却语气坚定，“他独自一人，拦下三名契丹兵，用性命为我们换来了撤退的时间。”
孙昶端起酒碗，仰头一饮而尽，酒液顺着胡须滴落，语气沉重：“你此番来找我，是为了援军之事。”
“是，也不是。”刘乾直视着他，毫无隐瞒，“末将在雁门关截获赵德钧通敌密信，他勾结契丹南下，代州城内有人要开城门接应。这封密信，许敬宗刚刚已经看过，他毫无震惊之意，还刻意扣下援军，按兵不动，他就是那个内应！”
孙昶握着酒碗的手，瞬间僵在半空，瞳孔骤缩：“你说，是许敬宗？”
“千真万确。他是潞王一手提拔的潞州系将领，赵德钧早年在潞州任职三年，两人早有勾结。幽州运来的兵器铁料，就藏在许敬宗的私人库房之中，只待时机一到，便要献城！”刘乾语气急切，字字诛心。
孙昶缓缓放下酒碗，站起身走到地图前，宽阔的背影挡住了烛火，堂内陷入一片沉寂。过了许久，他才转过身，眼底的醉意早已散尽，只剩凝重与愤然：“我早就怀疑许敬宗心怀不轨，可他是正职守将，我只是副职，手中兵权不及他，又没有确凿证据，根本动不了他。今日下午，我执意提兵驰援雁门，被他当堂革职，兵权尽数被收，如今我手中，能调动的旧部，不足一百人。”
他盯着刘乾，沉声问道：“你麾下三十四骑，加我一百旧部，总共不到一百五十人，许敬宗手握两千精兵，你想做什么？”
刘乾端起桌上的烈酒，仰头一饮而尽，烈酒入喉，灼烧着胸膛，也点燃了他眼底的斗志：“末将不要代州城的兵权，末将只要守住代州城门，绝不让契丹人踏入城中半步！至少在雁门关解围、援军抵达之前，代州，绝不能失！”
窗外夜风骤起，吹得院中老槐树簌簌作响，枝叶晃动，如同暗流涌动的战局。
孙昶死死盯着刘乾的眼睛，看着这个二十出头、满身伤痕却眼神如铁的年轻伍长，沉默良久，终于转身拿起地图旁一柄横刀，抬手吹去刀鞘上的灰尘，尘土落在烛火之上，瞬间消散。
“一百五十人，对战两千守军，外加城外虎视眈眈的契丹与幽州叛军。”孙昶语气平静，却带着破釜沉舟的决绝。
“是。”刘乾点头，毫无惧色。
“何时动手？”
“天亮之前！在许敬宗下令打开城门，迎接敌军之前，一举夺取北门控制权！”
孙昶缓缓拔出横刀，冰冷的刀身映出烛火，也映出两张坚毅的脸庞，一个二十出头，一腔热血；一个四十不惑，满心家国。
他握紧长刀，沉喝一声：“走！”
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