三十四个人。
刘乾缓缓回头，目光扫过身后这支衣衫褴褛、满身血污的队伍，将这个数字死死刻进心底。从游狐岭烽燧拼死突围时，还剩三十五人，方才在山间小道撞上一股契丹斥候，短短片刻交锋，又少了一个。
是那个缺了两颗门牙的老卒。
自始至终，他没发出一声叫喊，更没有拖累队伍半步。战马被契丹箭矢射倒的瞬间，他翻身落地，独自扛着那杆卷了刃的长枪，死死站在山道中央，用自己的身躯，为全队撤离硬生生争取了一炷香的喘息之机。
刘乾最后回望的那一眼，永远定格在了心底：老卒被三柄契丹弯刀同时劈中，鲜血溅透了破旧的军衣，可他倒下的前一秒，依旧拼尽最后一丝力气，将长枪狠狠捅进了为首契丹兵的腹腔，与敌人同归于尽。
直到此刻，刘乾才惊觉，自己竟不知道这位老卒的名字。
昨日清晨校场点兵，他曾挨个问过每一个人的名字，可五十张陌生的面孔，五十个不同的名字，慌乱与紧迫之下，他记混了近三分之一。如今，那份没记全的名字，终究成了永远的遗憾，这位守土战死的老兵，连一个姓名都没能留下，便化作了山间一缕孤魂。
“走。”
刘乾收回目光，喉间哽咽，声音干涩得如同砂石摩擦铁器，每一个字都透着沉重的悲怆。他抬手抹去眼角的涩意，沉声下令：“加快脚步，天黑之前，必须赶到白杨铺。”
白杨铺，是雁门关以南三十里外的官方驿站，也是雁门与代州之间，最后一处军情联络点。若是代州方向尚有援军能驰援雁门，这里必定是必经之路。
可刘乾心里比谁都清楚，所谓的援军，多半是镜花水月，根本指望不上。
从游狐岭撤离时，王九斤收到了雁门关传来的最后一道狼烟讯号，只有简短四字：坚守待援。自那之后，雁门方向的烽火便再无动静。不是烽火台被契丹大军攻破，便是雁门关已然陷入重重围困，守军自顾不暇，根本腾不出手，再联络他这个远在关外、兵力微薄的小小伍长。
崎岖的山路在脚下不断起伏，三十四人排成一列狭长的队伍，缓缓前行。伤势较重的弟兄勉强骑在战马上，腿脚尚且利索的，便步行在前方开路，拨开茂密的荆棘，探查前路的凶险。
刘乾走在队伍最前端，左肋的刀伤早已发炎红肿，每迈出一步，伤口便被牵扯，细密的痛感如同针扎，源源不断往骨头缝里钻，疼得他额头布满冷汗。他悄悄折了一截粗糙的树枝，死死咬在嘴里，强忍着剧痛，始终挺直脊背，没让任何人看出半分异样。
那两个室韦人，也一直跟在队伍里，未曾离去。年长的名叫术里，年轻的唤作涅里。游狐岭一战，术里手持刘乾给的长刀，亲手砍翻了一名契丹兵，自那以后，刘乾便撤去了对二人的看管，没再派人紧盯。而术里也从无逃跑的念头，始终默默跟在队伍身侧。
“刘将军。”术里快步赶上几步，走到刘乾身侧，用生硬蹩脚的汉话，轻声唤住他。
刘乾头也没回，目光依旧盯着前路：“我连队正都算不上，不过一介小小伍长，当不起将军之称。”
“在我们室韦部，能带领五十人，击溃五百契丹精锐的，便是当之无愧的将军。”术里语气固执，始终坚持着这个称呼，沉默片刻，他沉声开口，“我有一件关乎大局的秘事，必须告知你。”
刘乾缓缓吐掉嘴里咬得发苦的树枝，停下脚步：“说。”
“赵德钧的通敌密信，并非只有一封。”
刘乾的脚步骤然顿住，周身气息一凝。
“总共三封密信。”术里伸出三根粗糙的手指，一字一顿道，“第一封，送交契丹南院大王耶律斜轸，约定契丹大军南下出兵的日期；第二封，送往代州城内，收信人是一位隐秘内应；第三封，则是传往我们室韦部首领，赵德钧许诺重利，要求室韦部族在契丹大军南下之时，从西侧出兵，突袭代州外围防线，配合契丹攻城。”
刘乾猛地转身，眼底血丝暴涨，死死盯着术里，声音压抑着极致的震惊：“代州城里的内应，究竟是谁？！”
术里缓缓摇头，脸上满是无奈：“我不知晓他的姓名，只知道此人在代州手握兵权，深得守将信任。密信中明确约定，时机一到，此人便会暗中打开代州城门，放契丹与幽州叛军入城。”
话音落下，周遭瞬间死寂。
李铁、张横当即停下脚步，脸色惨白；王九斤猛地从马背上直起身，满脸难以置信；赵石头惊得瞪圆了双眼，手中的铁盾哐当一声撞在马鞍上，发出刺耳的声响。
代州！
那是雁门关以南最大的重镇，是整个代北地区的军政中枢，更是雁门关的后方屏障。一旦代州有失，雁门关便会彻底沦为一座孤城，北有契丹三万铁骑猛攻，南有叛军与内应联手锁死退路，四面八方，全是死路，整个代北，都将落入异族之手！
而如今，代州城内，竟藏着要献城叛国的内奸！
刘乾深吸一口气，强迫自己冷静下来，飞速在脑海中梳理线索。赵德钧混迹官场多年，本就是一只老奸巨猾的狐狸，三封密信，唯独给耶律斜轸的那封盖了自己的私印，另外两封只留隐秘记号，不留任何把柄，便是为了防止密信被截获，全盘暴露自己的阴谋。
代州的内应，身份必定非同一般，否则赵德钧绝不会如此小心翼翼，连契丹人都不肯透露其身份。
“术里，你为何要将如此隐秘的事，告知于我？”刘乾盯着他的眼睛，沉声问道。
术里沉默良久，脸上那道游狐岭之战留下的新伤尚未结痂，说话时牵动伤口，神情透着几分狰狞，更藏着十二分的苦楚与执念。
“我有一个弟弟，十二年前，被代州出关的兵士掳走，我寻了他整整十二年。”术里眼眶泛红，声音带着压抑的颤抖，“游狐岭一战，你给了我一把刀，没有将我和涅里当作俘虏推出去当炮灰，给了我们一线生机。我们室韦人有祖训——将性命托付于人，要么不交，一旦托付，便此生不回头，生死相随。”
刘乾注视着术里的双眼，看清了他眼底的赤诚与执念，缓缓伸出手，握住他粗糙坚硬的手腕：“你的这份信任，我接下了。你弟弟，我帮你一起找。”
掌心相握，无需多言，便是生死与共的约定。
“代州内应一旦打开城门，还有挽回的余地吗？”刘乾压低声音，语气急切。
术里思索片刻，摇了摇头，神色凝重：“难如登天。城门一旦开启，契丹大军便会蜂拥入城，到时候，即便内应败露，城中守军也再无可能夺回城门，代州必定失守。”
“既然如此，便绝不能等他开门！”刘乾眼神骤然变得凛冽如铁，周身迸发出决绝的气势，“我们必须抢在叛军与契丹大军抵达之前，进入代州，阻止这场阴谋！”
他当即翻身上马，调转马头，对着身后众人厉声下令：“即刻变道！放弃白杨铺，改走西侧山间小路，直奔代州城！”
李铁快步上前，压低声音劝阻：“伍长，我们只剩三十四人，还多是伤兵，这点兵力，即便进了代州，又能做什么？万一术里的情报有误，我们便是自投罗网！”
“我只怕这份情报，是真的！”刘乾语气坚定，不容置疑，“一旦代州沦陷，整个代北都会被踏平，雁门关必守不住，接下来便是太原，便是中原腹地，到时候，我们所有人的妻儿老小，都要沦为异族奴隶！与其坐以待毙，不如拼死一搏！”
一番话，掷地有声，在场众人无人再出言劝阻，眼底皆燃起拼死护土的决心。
三十四道身影，在渐沉的暮色中毅然转向，一头扎进了代北地区荒莽幽深的山道深处。山路崎岖难行，荆棘密布，夜色越来越浓，可队伍前行的脚步，却愈发坚定。
太阳彻底落山之前，众人终于翻越最后一道山脊。
俯瞰山下，代州城的轮廓在苍茫暮色中缓缓显现。高厚坚固的城墙，密密麻麻的垛口，如同一头蛰伏的巨兽，横亘在代北盆地中央。城头上，依旧飘扬着后唐的军旗，守军巡哨的身影在垛口间来回移动，城池，尚且完好。
“还好，我们赶到时，城还在。”张横长长吁出一口气，紧绷的神情稍稍放松。
刘乾却丝毫不敢懈怠，一路之上，他清晰看到东侧山间，时不时扬起断断续续的烟尘，那是契丹游骑正在朝着代州方向步步推进，人数虽不明，但目标明确，直指代州城。
而赵德钧的幽州叛军，想必也已经距离代州不远。
“我们如今这般模样，如何能进城？”李铁看着众人破烂染血的军衣，眉头紧锁。
“就凭这身雁门关守军的军服。”刘乾低头看了看自己残破不堪、沾满血污的衣甲，语气平静，“我们是雁门关突围的残兵，雁门已被契丹围困，我们是拼死南下，向代州求援的。这番话，句句属实，无人能挑出破绽。”
他整了整腰间皮带，握紧腰间横刀，不再犹豫，纵马朝着山下的代州城疾驰而去。
三十四骑紧随其后，马蹄卷起的烟尘，在山间拖出一条长长的痕迹，直奔代州城门。
半个时辰后，刘乾一行人踏入代州城的瞬间，契丹南下的第二批游骑，已然在城北丘陵间埋锅造饭，休整待战；赵德钧的幽州叛军，也已抵达代州城外二十里处，安营扎寨，虎视眈眈。
黑夜，彻底笼罩了代北大地。
而这座看似平静的代州城内，一场暗流涌动、步步惊心的博弈，才刚刚拉开序幕。
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