张楠竹从地下密室中走出，眼中精光内敛，气息沉稳如山。筑基中期的修为让他的整体实力发生了质的飞跃——经脉畅通后，灵力运转速度提升了近一倍，丹田中的“乾坤丹鼎”也更加凝实，地心炎在鼎中欢快地跳跃着，与他心意相通。
“张大师！”柳青山站在地窖入口，脸色焦急，“你可算出来了！赵家派来的人等了一个多时辰了，说是奉大赵家之命，要你立刻去赵府一趟。”
张楠竹眉头微皱：“来了多少人？”
“三个。”柳青山压低声音，“为首的是赵锋，就是上次来过的那个赵管事。另外两个是他的手下，气息都不弱，至少是筑基初期的修为。”
赵锋……又是他。
张楠竹心中冷笑。上一次他婉拒了大赵家的招揽，赵锋表面客气，临别时那句“青云镇虽小，但风浪却大”的威胁之言，他可是一字不漏地记在心里。如今他刚刚突破筑基中期，大赵家就派人来了，消息未免也太灵通了。
莫非百草堂中有大赵家的眼线？
“走吧，去见见他们。”张楠竹整理了一下衣袍，大步向前厅走去。
前厅中，赵锋正端坐在太师椅上，手中捧着一杯热茶，神态悠闲。他的身后站着两个黑衣劲装的青年，气息沉稳，目光锐利，一看就是训练有素的好手。
看到张楠竹走进来，赵锋放下茶杯，脸上浮现出一抹意味深长的笑容：“张大师，别来无恙。几日不见，你的修为似乎又有精进？”
张楠竹心中微微一凛。他刚刚突破筑基中期，气息尚未完全收敛，竟然被赵锋一眼看穿了。这赵锋的修为，恐怕远在他之上，至少是筑基巅峰，甚至有可能已经触碰到了金丹期的门槛。
“赵管事过奖了。”张楠竹不卑不亢地拱了拱手，“不知赵管事今日来访，有何指教？”
“指教不敢当。”赵锋呵呵一笑，“我这次来，是奉大赵家之命，给张大师送一份大礼的。”
说着，他从怀中取出一枚玉简，放在桌上：“张大师不妨先看看这个。”
张楠竹接过玉简，神识探入其中，脸色渐渐凝重起来。
玉简中是一份契约——大赵家愿意聘请他担任家族供奉炼丹师，年限三年，每年酬劳二十万灵石，另赠一座上品丹炉、一套高阶丹方。契约中甚至写明，三年期满后，若他愿意续约，酬劳翻倍。
这份条件，比上次赵锋开出的还要优厚一倍。
“赵管事，这份契约……”张楠竹抬头看向赵锋。
“张大师不要急着拒绝。”赵锋摆了摆手，打断了他的话，“我知道张大师心有大志，不愿寄人篱下。但大赵家是真心实意想与张大师合作，这份契约中的条件，在整个东域都算是顶尖的待遇了。”
张楠竹沉默了片刻，缓缓说道：“赵管事的厚爱，在下心领了。只是在下目前修为尚浅，还需潜心修炼，恐怕难以胜任大赵家的供奉一职。”
此言一出，前厅中的气氛骤然冷了下来。
赵锋脸上的笑容渐渐凝固。他身后的两个黑衣青年同时向前踏了一步，一股凌厉的气势朝张楠竹压迫而来！
“张大师。”赵锋的声音变得低沉起来，“你是个聪明人，应该明白，在这东域地界，三番两次拒绝大赵家的善意，并不是一个明智的选择。”
“赵管事这是在威胁我？”张楠竹目光平静地迎上赵锋的视线。
“不，我只是在提醒你。”赵锋缓缓站起身来，居高临下地看着张楠竹，“青云镇最近不太平，张大师年纪轻轻就有了如此成就，难免会引人嫉妒。若是哪天出了什么意外，那就太可惜了。”
张楠竹的心猛地一沉。
这已经不是威胁了，这简直是赤裸裸的恐吓！
他深吸一口气，压下心中的怒意，淡淡说道：“赵管事的关心，在下记住了。不过在下的安危，不劳赵管事费心。”
“好，很好。”赵锋盯着他看了半晌，忽然笑了，“既然张大师心意已决，那我也不再多说了。不过……张大师，你确定不后悔？”
“不后悔。”
“好。”赵锋点了点头，转身向门口走去。走到门口时，他忽然停下脚步，头也不回地说了一句：“张大师，听说你父母失踪多年，至今下落不明？”
张楠竹浑身一震！
“你……你怎么知道的？”他的声音不自觉地颤抖起来。
“呵呵，在这青云镇，大赵家想知道的事情，还没有查不到的。”赵锋回过头，嘴角挂着一丝莫测的笑容，“张大师，如果你改变主意了，随时可以来赵府找我。或许……我能帮你找到一些关于你父母的线索。”
说完，他一甩袖子，带着两个手下扬长而去。
张楠竹站在原地，双手紧握成拳，指节因为用力而发白。
父母……他们竟然拿父母来威胁他！
“张大师，你没事吧？”柳青山走上前来，关切地问道。
“我没事。”张楠竹深吸一口气，强行压下心中的愤怒，“柳东家，你对大赵家了解多少？”
柳青山沉吟片刻，缓缓说道：“大赵家是东域排名前五的修仙世家，族中有元婴期老祖坐镇，势力遍及整个东域。青云镇的赵家，只是他们的一个分支。大赵家做事向来不择手段，只要是他们看中的人或物，想尽办法也要弄到手。你三番两次拒绝他们的招揽，他们肯定不会善罢甘休。”
张楠竹沉默不语。
他现在虽然突破了筑基中期，但面对大赵家这样的庞然大物，依然如同蝼蚁一般。更让他担忧的是，大赵家竟然查到了他父母的事情——这让他感到了一种前所未有的危机感。
“小子，你打算怎么办？”药皇的声音在脑海中响起。
“我想去赵府一趟。”张楠竹沉声说道，“他们既然提到了我父母，说明他们手里很可能真的有关于我父母的线索。我不能放过这个机会。”
“你疯了？”药皇的声音变得急促起来，“赵府现在就是龙潭虎穴，你这一去，等于自投罗网！”
“我知道。”张楠竹握紧拳头，“但我别无选择。父母失踪多年，我一直在寻找他们的下落，现在好不容易有了一点线索，哪怕是刀山火海，我也要去闯一闯！”
药皇沉默了片刻，最终叹了口气：“既然你心意已决，那老夫也不拦你。不过你记住，到了赵府之后，一切都要小心行事。若发现不对劲，立刻撤退，保命要紧。”
“我明白。”
当天傍晚，张楠竹独自一人来到了赵府门前。
赵府坐落在青云镇的最东边，占地数十亩，朱门高墙，气派非凡。门前两尊石狮威风凛凛，几个身穿劲装的家丁正守在门口，目光警惕地打量着来往的行人。
“站住！干什么的？”一个家丁拦住了张楠竹的去路。
“在下张楠竹，应赵管事之约前来拜访。”张楠竹不卑不亢地说道。
家丁上下打量了他一番，转身进去通报。不一会儿，一个管家模样的老者匆匆走了出来，拱手笑道：“张大师大驾光临，有失远迎！赵管事已经在书房等候多时了，请随我来。”
张楠竹跟着管家穿过前院、回廊，来到赵府深处的一间书房前。管家推开房门，做了个“请”的手势：“张大师，请进。”
张楠竹深吸一口气，迈步走进书房。
书房中，赵锋正坐在书案后，手中捧着一卷古籍。看到张楠竹进来，他放下书卷，脸上露出了一副意料之中的笑容：“张大师，你果然来了。请坐。”
张楠竹在一张太师椅上坐下，开门见山地说道：“赵管事，你白天提到的关于我父母的线索，我想知道更多。”
“不急。”赵锋呵呵一笑，从书案下取出一壶酒，给张楠竹倒了一杯，“张大师难得来我赵府做客，先喝一杯润润喉，我们再慢慢聊。”
张楠竹看着面前那杯酒，心中警惕起来。他没有去碰酒杯，只是静静地看着赵锋：“赵管事，在下不擅饮酒。我们还是直入正题吧。”
“也好。”赵锋将酒杯收回，脸上的笑容渐渐收敛，“关于你父母的下落，我确实知道一些情况。不过……在告诉你之前，我需要你先答应我一个条件。”
“什么条件？”
“签下这份契约。”赵锋从怀中取出那枚玉简，放在桌上，“只要你愿意担任大赵家的供奉炼丹师，三年期满之后，我不仅告诉你父母的下落，还可以帮你找到他们。”
张楠竹盯着那枚玉简，沉默了许久。
“赵管事，你这是在逼我。”
“逼你？”赵锋摇了摇头，“不，我是在给你机会。张大师，你的炼丹天赋是我生平仅见，若能得到大赵家的资源扶持，未来成就不可限量。而你父母的下落，就当是我送给你的额外礼物。”
张楠竹闭上眼睛，脑海中闪过无数个念头。
签了这份契约，他就等于把自己卖给了大赵家，从此失去自由。但不签的话，他可能永远也找不到父母的下落。
就在这时，药皇的声音忽然在脑海中响起：“小子，别上当！他在骗你！”
张楠竹心中一惊：“前辈，什么意思？”
“这个赵锋，他根本不知道你父母的下落。”药皇的声音带着一丝冷笑，“他只是在诈你。你若签了契约，他就有了拿捏你的把柄，到时候你父母的‘线索’，他想怎么编就怎么编。”
张楠竹心中豁然开朗。
是啊，他差点被赵锋的话术绕进去了。大赵家如果真的知道他父母的下落，何必等到现在才说？他们分明只是查到了他父母失踪这件事，想以此作为筹码来要挟他！
“多谢前辈提醒。”张楠竹在心中暗暗感激。
他睁开眼睛，目光变得清明而坚定：“赵管事，这份契约，我不能签。”
赵锋的脸色瞬间沉了下来：“张楠竹，你耍我？”
“不，我只是想明白了。”张楠竹站起身来，平静地看着赵锋，“我父母的下落，我自己会去找。不劳赵管事费心了。”
说完，他转身向门口走去。
“站住！”赵锋猛地一拍桌子，一股强大的气势从他身上爆发出来，“张楠竹，你当我赵府是什么地方？想来就来，想走就走？”
随着他的话音落下，书房的门突然被推开，十几个黑衣劲装的修士涌了进来，将张楠竹团团围住！
“赵管事，你这是要强留我了？”张楠竹转过身，目光冷冽。
“既然你敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我不客气了！”赵锋一挥手，“拿下他！”
话音刚落，十几个修士同时出手，各种法术和兵器朝张楠竹轰击而来！
张楠竹眼中寒光一闪，丹田中的“乾坤丹鼎”猛地一震，赤红色的地心炎瞬间涌出，在他周身形成一道火焰屏障！
轰！
法术和兵器轰击在火焰屏障上，爆发出震耳欲聋的巨响！几个修为较低的修士被火焰的反震之力震得倒飞出去，撞在墙上，口吐鲜血！
“地心炎？！”赵锋脸色一变，“你竟然收服了地心炎！”
“赵管事，我不想与你为敌。”张楠竹冷冷说道，“但若你非要逼我，那我也只好奉陪到底！”
他的手掌一翻，青锋剑出现在手中，剑身上燃烧着赤红色的火焰，散发出灼热的气息。筑基中期的修为毫无保留地释放出来，与赵锋的气势形成了对峙！
赵锋眯起眼睛，盯着张楠竹看了半晌，忽然笑了：“好，很好。没想到你竟然在短短几天内突破到了筑基中期，还收服了地心炎。看来我还是小看你了。”
他挥了挥手，示意那些修士退下：“你走吧。不过张楠竹，我要提醒你——你虽然有些本事，但在这个世界上，比你能耐大的人多的是。好自为之吧。”
张楠竹没有再多说什么，转身大步离开了赵府。
走出赵府大门的那一刻，夜风拂过面颊，他长长地松了一口气。
刚才那一战，他其实并没有把握。赵锋的修为至少是筑基巅峰，如果真的动起手来，他未必能占到便宜。好在赵锋被他展露出的地心炎震慑住了，没有继续纠缠。
“小子，你今天做得不错。”药皇的声音带着赞许，“面对强权不低头，这才是炼丹师该有的骨气！”
“前辈过奖了。”张楠竹苦笑一声，“不过大赵家肯定不会善罢甘休，我必须尽快提升实力，才能在接下来的风暴中活下来。”
“你有这个觉悟就好。”药皇说道，“接下来，老夫教你一套新的炼丹技法——‘地火淬炼法’。学会了这套技法，你就能用地心炎淬炼法器，让你的青锋剑威力大增！”
张楠竹眼睛一亮：“多谢前辈！”
夜色渐深，青云镇的街道上已经空无一人。张楠竹快步走在回百草堂的路上，心中充满了紧迫感。
他知道，从今天开始，他与大赵家的矛盾已经彻底激化。接下来的日子，注定不会太平了。
但他毫不畏惧。
“父母，等着我。我一定会找到你们，无论付出什么代价！”
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