第一回·天书出
盖闻天运有常，而人事无常。天道无言，而人心有言。当其治也，河出图，洛出书，圣人则之；当其乱也，天书无字，而天下竞逐之。此阴阳消长之机，非人力所能遏也。
楚天朝，陈某，太祖起于陇亩，提三尺剑定鼎中原，传至第五世，年号天谴。天谴者，天之所谴，人莫能逃。是时天子冲龄践祚，母后临朝，外戚擅权，阉寺弄柄。朝纲解纽，吏治如崩。赋税十倍于前，而民有菜色；兵饷积欠三载，而军多怨声。东南大水，漂没万家；西北大旱，赤地千里。然朝中公卿，犹自斗鸡走马，争权夺利，歌舞升平于金銮之下。天下之人，皆曰：“天谴之至矣！”
当此板荡之际，天降一人，姓陈，讳观天，字洞微，陇西成纪人。其母梦北斗七星入怀而生，生而有光，邻里异之。少时即通经史，旁及奇门遁甲、星象术数，无所不窥。年十五，游太学，与诸生辩难，纵横捭阖，莫之能抗。祭酒奇之，曰：“此子胸中有甲兵十万，非池中物也。”既而天下乱，陈观天仗剑谒于楚帝，陈《定国十策》，帝大悦，拜为军师，累官至太傅，封天命侯，食邑三千户。
侯身长八尺，面如冠玉，目若朗星。性深沉，有远略。每论天下大势，如观掌纹；筹画方略，百不失一。或问其术，侯笑曰：“吾观天象而已。”故世号“天命侯”，比之汉之张良、蜀之诸葛亮、明之刘伯温。然侯功成而不居，位极人臣而门无杂宾，好与渔樵为伍，常着一布袍，策蹇驴行于山泽间。人或问曰：“侯何自苦如此？”对曰：“富贵者，天暂假于人也。吾岂敢久假不归？”
天谴十四年冬，侯染沉疴，卧床弥月。天子遣使问疾，络绎于道。太医束手，曰：“侯之脉，如风中残烛，然烛火不灭，似有所待。”侯自知不起，乃屏退左右，独留一老仆侍奉。是夜，北风怒号，大雪如席。侯忽强起，命老仆取素绢一匹、古砚一方、秃笔一枝。老仆泣曰：“侯欲何为？”侯曰：“吾一生所学，当留于后世。”遂燃烛挥毫，笔走龙蛇。然老仆视绢上，竟无一字。但见侯笔落处，绢面微微起波纹，如石击水，圈晕层层。侯写至四更，掷笔于地，长叹曰：“天机尽泄矣！”语毕，阖目而逝。手中所握，一物莹然，非金非玉，非帛非石，触之若无物，举之若千钧。老仆惊而拾之，方欲细观，忽闻窗外霹雳一声，大雪骤止，云开月明。再视手中，已空空如也。
侯既卒，天子震悼，辍朝三日，谥曰“文成”，赙赠有加。然天下所重者，不在丧仪，而在侯临终所著之书。或曰一册，或曰一卷，或曰无字之书。其言不胫而走，旬日之间，传遍九州。
第二回·三才说
夫天书之所以惊天下者，非以其形，而以其用也。
侯尝于幕府中与门人论曰：“天下有三才：商才、武才、文才。商才通利，武才定乱，文才安邦。三者得一，可雄于一方；三者兼得，可王于天下。”门人请问其要，侯笑而不答。及病笃，始泄其秘。盖天书虽无字，然得之者自能悟其道。其道有三：
一曰商道。得天书者，可洞悉万货之情，预知贵贱之期。何处丰而何处歉，何时积而何时散，皆了然于胸。昔有临安巨贾王氏，尝于梦中见侯授以算经一册，醒而试之，无不应验。未及三载，富可敌国，舟车遍于四海，财货通于八荒。民间有谣曰：“天书一页，黄金万两。”于是贩夫走卒、盐商茶贾，无不焚香祷天，冀得片纸只字。
二曰武道。天书所载，非仅货殖之术，更有武学至理。盖天道运行，自有脉络；人身气血，应乎星辰。得天书者，可通任督，洗髓易筋，练成绝世武功。传蜀中有一樵夫，偶于山涧得残绢一幅，绢上无字，唯有墨迹数点如星斗。樵夫夜观其绢，忽觉真气自丹田涌，三日而刀枪不入，七日而飞檐走壁。后入青城山，不知所终。于是江湖震动，少林、武当、峨眉、昆仑、点苍各派，皆遣高手入世，名曰“寻道”，实为夺书。
三曰王道。此天书之精髓也。得之者，可运筹帷幄，安邦定国；察民瘼如观火，驭百官如臂指；上应天象，下合人心，使六合清平，社稷永安。是故帝王将相，莫不垂涎。当是时也，楚帝幼弱，朝中权臣各怀异志。或欲得天书以挟天子，或欲得天书以自帝。外有强藩，内有奸阉，皆磨刀霍霍，以待天书现身。
嗟乎！一册无字之书，而能令天下之人如醉如狂，岂不异哉？然究其本，天书实无形无质，因人心而生相。商者见之以为账簿，武者见之以为剑谱，儒者见之以为治策，道者见之以为丹经。千人千面，各得一端。而天书之全体，竟无一人能窥。
第三回·天下动
天谴十五年春，天书之说不唯民间，竟传入宫闱。
当是时，楚京为金陵。其城也，龙蟠虎踞，钟灵毓秀。外郭周百八十里，城门十三，水关六道。秦淮如带，横贯城中；钟山似屏，峙立东北。城内九衢三市，车马如流。酒楼茶肆，鳞次栉比。画舫箫鼓，彻夜不绝。然繁华之下，隐忧实多。六部官员，日唯议禄秩之高低；五军都督，夜唯较兵权之轻重。天子居于大内，深宫如海，外事一无所知，唯与宦官宫妾为伍。
三月望日，早朝罢，天子独留内阁首辅夏言、司礼监掌印太监刘瑾于乾清宫密议。天子问曰：“外间所传天命侯天书一事，卿等知之乎？”夏言匍匐奏曰：“此乃妖言惑众，臣当严缉市井，以绝乱源。”刘瑾笑曰：“夏阁老此言差矣。天命侯乃先帝托孤重臣，岂有妖言？臣闻天书中或有延年益寿之方，陛下春秋正富，何不求而得之？”天子闻言，目中有光，挥手令二人退。夏言出宫，仰天叹曰：“天书不灭，天下必乱。”刘瑾归私第，即密遣心腹锦衣卫百户张彪，率二十余人，出京访求天书下落。
张彪一行出通济门，沿官道南下。未及百里，至句容县境，忽见道旁茶肆中独坐一人，青巾布袍，面覆斗笠，身前横一长物，以布囊裹之。张彪久在江湖，识得蹊跷，勒马问曰：“足下何人？”那人掀笠微笑，露出一张年轻的面孔，目若寒星，眉如远山。答曰：“在下姓苏，单名一个‘醒’字。闻诸君欲寻天书，特来相助。”张彪愕然曰：“你如何知道？”苏醒曰：“天书无字，而人人心中有字。君心中有字，故我知之。”张彪拔刀，苏醒不动，但以囊中物轻轻一拂，张彪但觉虎口剧震，钢刀脱手飞出，钉入道旁古槐，没至刀柄。二十余名锦衣卫面面相觑，不敢前。苏醒从容起身，掷一纸笺于茶案，飘然而去。纸笺上大书八字：“天书在金陵城下。”
第四回·金陵暗
金陵城下，城下有城。
此乃旧都隐秘。楚太祖定鼎之时，曾密建一地下宫室于大内之底，以备非常。其室方圆三里，四壁以铜浇铸，机关密布。内有粮秣、兵甲、黄金，足供万人三年之用。然二百年无人知其详，唯历任天子、及受命辅政大臣知之。天命侯陈观天，正是知情人之一。
侯死之前，曾密奏楚帝：“臣观天象，金陵王气将移，不出三十年，必有改姓之变。臣已于地下宫内设一匮，藏臣平生所学。若社稷有危，可启匮取之。”帝问：“何物？”侯曰：“天书。”语毕而卒。然新帝冲幼，母后专政，此事竟被搁置。唯刘瑾以司礼监之便，窃闻此秘。
刘瑾得张彪回报，知有苏醒其人，心中疑惧交加。乃密调禁军三千，以演习为名，围大内之太极殿。自率亲信百人，持火把、铁锹，掘开太极殿正中金砖。砖下果有铁盖，盖上有九钮，钮上各刻一字，乃“临兵斗者皆阵列前行”。刘瑾按道家手诀，依次旋钮，轰然一声，铁盖洞开，露一石阶，盘旋而下，深不见底。
刘瑾大喜，当先步入。阶尽处，乃一大厅，厅中空空荡荡，唯有中央一石台，台上置一玉匣。刘瑾趋前捧匣，匣上无锁，轻轻一揭即开。匣内无物，唯有匣底刻两行篆字：
“天书不在匣中，在天下人心中。”
刘瑾大怒，摔匣于地。匣碎，内中飞出无数纸屑，如蝴蝶翩跹，落于禁军头顶肩上。众人惊而拂之，纸屑触手即化，融入肌肤，无影无踪。刘瑾视左右，忽觉头痛欲裂，耳中嗡嗡有声。旋即，各禁军亦抱头呼痛，或哭或笑，或呆或狂。原来天书之碎屑，乃陈观天所设最后机关——非毒非蛊，而是人心之幻。所见者，各随其心。刘瑾贪权，故见自己登基称帝；禁军好利，故见金山银海。一时之间，地下宫中疯癫遍地，惨不忍睹。
刘瑾踉跄逃出，面如死灰。次日，天子下诏，以刘瑾擅掘宫阙、惊动祖宗，革职拿问。抄其家，得金银数百万两，田产三千顷，僭越之物不计其数。刘瑾瘐死于狱中。天书一事，遂成宫中禁忌。
然纸屑已散入禁军之身，百余名禁军放归民间，各带一分天书之幻象。或传于乡里，或鬻于市井。天书之名，愈演愈烈。
第五回·钩子
金陵城南，秦淮河畔，夫子庙左，有一旧巷，名曰“鹧鸪”。巷窄逼，仅容二人并行。至夜，无灯无月，幽深如井。巷底有一楼，颓败已久，蛛网封门。然天谴十五年秋，忽有一少年入居其中。少年自称“归迟生”，年可十七八，面白唇红，青衫落拓，手持一柄破蕉扇，扇上绘一尾赤鲤。白日闭门高卧，入夜则启东窗，悬一盏白纸灯笼，灯笼上书一字：“问”。
来问者络绎不绝。有盐商，有剑客，有书生，有乞丐。归迟生不问来人身份，但以蕉扇指桌上空盏。来人自取盏，自斟茶，自饮。饮毕，归迟生提笔蘸墨，于纸上画一物，或为鱼，或为鸟，或为刀，或为金印。画毕，折叠予之。来者持去，或大富，或大悟，或大祸，或大福。无一例外，不问则已，问则必应。
人问其师承，归迟生笑曰：“吾师乃天命侯陈观天。”问者大惊：“侯死数年矣！”归迟生曰：“师虽死，道未死。天书无字，吾以画传之。”问：“何为天书？”归迟生指窗外秦淮河：“水即为书。”又问：“水如何读？”归迟生阖窗，灯灭，不语。
一夜，月色如水。秦淮河上画舫如织，歌吹沸天。忽有一艘乌篷小舟，自文德桥下悄然穿出，不悬灯，不奏乐，船头立一白衣人，腰悬长剑，负手观月。舟至鹧鸪巷口水面，停橹不动。白衣人仰视楼上，见归迟生亦倚窗望月，两人目光相遇，如刀剑交击，空中似有铮铮之音。
白衣人朗声道：“青城山苏醒，特来讨教天书之秘。”
归迟生缓缓摇扇，微笑道：“苏兄自青城来，可知青城山老君阁前那副楹联？”苏醒问：“何联？”归迟生吟道：
“道生一，一生二，二生三，三生万物。人法地，地法天，天法道，道法自然。”
吟毕，将扇一挥，纸灯笼忽灭。黑暗中传来最后一句：
“天书即在此联中。苏兄若悟，何必问我？若未悟，问我何益？”
苏醒默然良久，长叹一声，挥剑斩断船缆，小舟顺流而下，转瞬没入秦淮烟月之中。
翌日，鹧鸪巷楼门紧闭，归迟生不知所踪。唯楼前石阶上，留青蕉扇一柄，扇上赤鲤化为墨迹，凝成一首诗：
天命无书亦有书，
人心即是太极图。
劝君莫向金陵问，
问得真时反是愚。
自此，天书之踪，又成悬案。而天下英豪，闻归迟生之名者，无不怦然心动。或云其携天书入蜀，或云其遁迹海外，莫衷一是。
然有一事确凿：自归迟生去后，天谴朝气象日衰。不数年，强藩并起，天下大乱。天书之逐，方兴未艾。正是：
一卷无文动楚京，
三才各取竟相争。
金陵王气黯然尽，
留与后人说姓名。
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