【乌尔东北，雅丹地貌边缘，3月19日，黄昏】
夕阳彻底沉入地平线，沙漠的温度开始骤降。风像冰冷的刀子，刮过奇形怪状的风蚀岩柱，发出呜咽般的哨音。
玛丽安用最后一点力气，将索菲娅拖进一处背风的、由两块巨大岩石形成的天然凹槽里。她从湿透的背包里翻出唯一还没完全失效的东西——一小卷应急保温毯，抖开，紧紧裹在索菲娅身上。索菲娅已经陷入半昏迷状态，呼吸浅促，额头滚烫。
“坚持住，索菲娅。”玛丽安低声说，声音沙哑得几乎听不见。她自己的情况也很糟，左臂在跳下竖井时可能拉伤了，一动就钻心地疼，冰冷的污水浸透了衣物，带走大量体温，让她也开始不受控制地打颤。
更糟的是，远处乌尔方向的天空，那片蓝黑色的能量云层，正以一种肉眼可见的速度增厚、翻涌。每隔几分钟，就有一道特别强烈的暗蓝色脉冲从云层底部刺向大地，仿佛在为地底的某个东西“充电”。每一次脉冲，她手腕的印记和怀中的水晶碎片都会传来一阵尖锐的共鸣痛楚。
“永恒之梦”正被加速拖向深渊。教团的“手术”在继续，而且效率惊人。
绝望像周围的寒冷一样，丝丝缕缕地渗透进来。她们做到了几乎不可能的事——潜入核心、接触控制台、拿到了关键数据。但代价是索菲娅重伤，两人弹尽粮绝，被困在这片荒野里，而唯一的盟友可能根本收不到求救信号。
就在玛丽安的意识也开始因寒冷和疲惫而模糊时，一阵极其微弱的震动从她紧贴地面的身体传来。
是引擎声。很轻，被刻意压抑，但在这寂静的荒野黄昏中，对受过训练的耳朵来说，如同闷雷。
玛丽安瞬间绷紧，摸向腿侧——黑曜石短刀还在。她挣扎着爬到凹槽边缘，小心翼翼地探出头。
在逐渐浓重的暮色中，大约两百米外，一辆没有任何灯光的、轮廓破旧的车辆，正沿着干涸河床的边缘，以极慢的速度滑行，走走停停，仿佛在寻找什么。车子的外形……
是辆苏联时代的破越野车！
玛丽安心脏猛地一跳，几乎不敢相信自己的眼睛，是阿德南通讯中描述的那辆车！他们怎么可能这么快就找到这里？
不，现在不是怀疑的时候。这是她们唯一的生机。
玛丽安深吸一口气，不顾左臂的剧痛，从岩石后闪身而出，冲到一块相对开阔的沙地上。她没有喊叫——声音在风中传不了多远，还可能引来不该有的注意。她撕下自己湿透外套的一角，用还能动的右手，从仍在冒烟的信号中继器残骸里抠出一块小小的电路板，用力摩擦。
滋啦！一小簇微弱的电火花在昏暗的暮色中一闪而逝。
她立刻伏低身体，滚回岩石后面，心脏狂跳。
那辆车似乎停了一下。几秒钟后，车头极其缓慢地转向她这个方向，然后熄火了。两个模糊的人影从车上下来，借着岩石阴影的掩护，快速而谨慎地向这边移动。
玛丽安握紧了短刀，屏住呼吸。
人影在二十米外停住，其中一个举起手，做了一个简单的手势——三指并拢，点在额心，然后张开手掌。这是守墓人内部在无法确认身份时，表示“印记持有者，非敌”的古老暗号。
是卡里姆！
玛丽安几乎虚脱，她挣扎着举起左手，手腕上的七颗光点在她意志催动下，微弱但稳定地亮了一下。
对面的人影立刻加速冲了过来。
“玛丽安！”卡里姆冲到近前，看到她的样子，眼中瞬间充满震惊和忧虑。他迅速蹲下检查她的伤势，同时阿德南已经越过她，扑向凹槽里的索菲娅。
“你们怎么……”玛丽安想问，但喉咙干涩得发不出完整句子。
“里奥。”卡里姆言简意赅，一边快速从自己背包里掏出干净的衣物和一条能量毯裹住玛丽安，“他拦截到了教团调度外围警戒部队去某个排水口的通讯，又捕捉到了你发出的大致方位信号。他把坐标和情况拼凑起来，推测你们可能从地下逃到了这一带。我们正好赶到附近。”
阿德南的声音从后面传来，带着紧绷：“索菲娅博士情况很糟！精神过载，失温，可能有内出血。需要立刻处理！”
“上车！”卡里姆当机立断，架起玛丽安。阿德南则小心翼翼地将索菲娅抱起。
破越野车像一个移动的铁棺材，但此刻却是最温暖安全的避难所。卡里姆将暖风开到最大（引擎发出不堪重负的**），阿德南则迅速取出急救包。
他小心地检查索菲娅的伤势：肋骨骨裂，内出血，最严重的是强行连接控制台导致的精神反噬和能量污染侵入。常规医疗手段效果有限。
阿德南略一思索，先将那个从伊莎墓地带出的、刻有“西琳”字样的古老指南针取出，轻轻放在索菲娅手中。指南针依旧冰冷沉寂，没有任何反应——它可能只对“生命织者”的能量起反应，无法提供治疗。
然后，他拿出了玛拉给予的暗绿色铜盘。铜盘中央那枚被“脐眼”最后力量净化过的源点水晶碎片，散发着稳定而纯净的微光。
“希望这个能暂时稳住她……”阿德南低声说，将铜盘轻轻贴在索菲娅额头上，同时将自己双手覆在她心口和受伤的肋部。他锁骨下的“洞察之眼”印记微微发光，他将自己的感知力化作导管，小心翼翼地引导铜盘中那纯净水晶碎片的温和辐射，渗透进索菲娅紊乱的能量场，中和那些侵入的、狂躁的污染反噬，并为她濒临枯竭的精神提供一丝稳定的“锚点”。
这是一个精细而保守的操作，不敢过度激发铜盘的力量（那是留给最终关头的），仅仅利用其自然散逸的净化场。效果缓慢而有限，但索菲娅惨白的脸上恢复了一丝极淡的血色，紧蹙的眉头微微松开，呼吸也稍微平稳了一些，不再像风中残烛。
“只能暂时稳定，必须尽快找到安全的地方进行深度治疗和休养，清除她体内残余的污染。”阿德南收回手，额头上已见汗珠。铜盘的光芒也略微黯淡了一分，显示着消耗。
“我们在东南方向约十五公里处有个临时安全点，一个废弃的贝都因人岩穴，里奥确认过附近没有教团活动。我们能撑到那里。”卡里姆边开车边回答。
车子在暮色中颠簸前行，玛丽安将她们在乌尔地下的经历、控制台的信息、两个路径、“永恒之梦”的状态、触发的警报、排水道的逃亡等等，尽可能简洁清晰地告诉了卡里姆和阿德南。
卡里姆和阿德南沉默地听着，脸色越来越凝重。
“也就是说，我们原本以为的‘七十二小时挖掘时间’，其实是‘七十二小时破解控制时间’。他们已经在‘手术台’边，进度可能远超我们想象。”卡里姆总结道，声音沉重。
“‘摇篮’协议给出的两个路径我们目前都不具备条件。覆盖协议需要完整的七印七水晶或完整的源点水晶，物理湮灭需要我们能够接近并摧毁那个核心。”阿德南看着手中散发着微光的铜盘。
“我们有新情报，”玛丽安挣扎着坐直一点，看向索菲娅紧紧攥在手中的、那个烧焦的接口装置核心模块，“索菲娅拼死下载了数据。里面有‘摇篮’结构图、‘归零协议’的坐标锚点……还有，她昏迷前说，看到了一个被隔离的数据包，标签是‘无影’。”
“无影？”阿德南皱眉，“和莱拉提到的‘无影谷’有关？”
“很可能。那是星之民观测记录中地球自身的‘负熵异常区’，可能藏着我们不知道的出路。”玛丽安说，“控制台本身的防御机制，以及那条古老的维修通道，都说明星之民留下的系统比我们想象的更复杂。或许存在我们还没发现的漏洞或后门。”
车子猛地颠簸了一下，冲上一道沙梁。前方，一片更加黑暗、嶙峋的雅丹地貌深处，几点极其微弱的、仿佛星光般的光芒，在约定的频率上闪烁了一下——是里奥布置的引导信号。
“快到了。”卡里姆说，同时降低了车速，关闭了引擎，让车子靠惯性滑下沙坡，悄无声息地没入一片岩石的阴影中。
远处，乌尔方向的天空，又一次被强烈的暗蓝色脉冲照亮，将怪石嶙峋的荒野映照得如同鬼域。
倒计时，在黑夜中无声跳动。
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