第三天黄昏，“食为天”的摊子刚把炭引着，码头上就已经有人在等了。不是漕工，是几个城里来的住户，穿着半旧的布衫，有老有少，蹲在河边石阶上，显然是听了这两天的传闻专程赶早来蹲位置的。领头的是个瘦高个儿，手里攥着把蒲扇，扇柄在石阶上一下一下顿着，嘴里念叨：“我娘子昨晚就说，码头出了个明星档子，去晚了连签子都抢不着。我倒要看看，到底是什么神仙味道。”
旁边一个胖墩墩的中年人接话：“你婆娘说得对，我昨儿就没抢着猪肝，今天特地早来了半个时辰。”
老憨和二柱领着工友们浩浩荡荡赶到时，队伍已经排得老长。老憨一拍大腿，嗓门亮得像铜锣：“我就说吧，今儿来晚了！昨儿你们还嫌我催得急，看看这队伍！”旁边钱石头踮着脚往前数人头，被刘老三拽着往后排，一群糙汉子推推搡搡，闹哄哄地挤成团。
猪肝两文一串量大实惠，码头上的汉子们几乎人手一串，那脆爽劲儿嚼起来嘎吱响，解馋又解闷；腰花八文一串嫩弹爆汁，是这摊子的门面，老客们吃完了还要拽着新来的工友吹嘘半天，说这腰花的汁水在嘴里炸开那一刻，什么扛活的乏劲儿都能散；五花肉十文一串油脂丰润，在铁条上滋滋作响，焦香顺着河风飘出去半里地，扛大包的苦力们就认这一口，啃完了浑身都是劲儿，扛起货来腿不软腰酸，比干两碗干饭还顶用。
夜色渐浓，码头上的灯火一盏接一盏亮起来。漕船的桅灯、管事房的纸灯、沿河食摊的油灯次第点亮，河面上倒映着桅灯和渔火，波光碎了一河。排队的漕工换了一拨又一拨，刚卸完货的脚夫抹着汗往摊前挤，下了船的水手揉着空荡荡的肚子靠过来，还有几个半大小子夹在人缝里替自家老爹排队。刘二狗扯着嗓子报号，声音从清亮喊到沙哑，再从沙哑压成一道破锣嗓子，还在喊；赵栓子递串递到手软，小虾米跑前跑后备料，鼻尖挂着一滴汗怎么都擦不干净。
王铁柱始终没有停过手。他的手腕一直稳稳当当地翻面、刷油、撒料，节奏半分没乱。长条炉一次二十串，火力全开，额头上的汗珠被炭火映得发亮，他顾不上擦，只在翻串的间隙用袖子蹭一下。
亥时，摊前长队持续了整整两个时辰后终于没了，备货也去了一大半，但零零星星来的客人始终没断。王铁柱腾出手来稍微歇一歇，用袖子抹了把额头的汗，端起旁边碗里的水喝了一大口。刘二狗从河岸边快步走回来，手里还拿着刚收回来的空签子，凑到他身边，用胳膊肘捅了捅他，压低声音：“铁柱，你看那边。”
王铁柱抬起头，顺着二狗的目光往摊子侧后方看去。不远处那条极窄的死巷子，巷口堆着几捆发霉的缆绳和一只破底水缸，往里几步就是封死的墙，平时根本没人去。此刻，那口水缸后面缩着两个人影。灯笼光只照到巷口第一捆缆绳，他们站在光够不着的地方，半张脸藏在阴影里，一动不动。但王铁柱还是一眼就认出来了——他对这两个人实在太熟悉。
王大憨的婆娘眼神像锥子。她眼里盯的不是人，不是腰花，不是烤炉，而是刘二狗旁边那个钱匣子。王大憨站在她旁边，半个身子缩在水缸后面，表情不像他婆娘那样专注，反而有些呆滞。他的嘴唇动了动，像是想说什么，但他婆娘在旁边冷冷扫了他一眼，他又把头低了下去。
“来了多久了？”铁柱收回目光，手上动作没停。
“栓子说他招呼他们排队的时候就看见了，少说也得一个多时辰了。头先他们还在人群边上挤了一会儿，后来人多了就缩进那条死巷子里去，再没出来。刚才虾米去河边提水，路过巷口，他婆娘还故意扭过脸去假装看河景，虾米装着没看见，直接走过去，说他们暂时没有其他动静。”二狗顿了顿，又往巷口瞟了一眼。
“铁柱，你是我兄弟，我就不跟你来虚的。你嫂子那人，我从来看着就很不顺眼，贼眉鼠眼的奸诈婆娘，从小就把算计写在脸上。你哥又是大软蛋，你嫂子就是攥着软蛋当算盘打的人。咱们这摊子才摆了三天，她就能蹲一个多时辰光盯着钱匣子——这份耐心，我们兄弟四个可比不上。”
铁柱再次转头看过去，目光正好对上巷口那双眼。他大嫂的眼珠子像两颗滚在算盘上的算珠，和王铁柱对视一瞬后，迅速移开，脸上的表情从专注变成挤出来的假笑，又变成被撞破的慌张，最后只剩下满脸市侩的不自然。王大憨的反应更直接——他看见铁柱看向自己，整个人往水缸后面猛缩了半步，肩膀狠狠撞在墙壁上，那口破水缸被他撞得“哐”一声闷响，缸底的死水晃出来，溅了他一裤腿。他也不擦，只是把身子缩得更低，恨不得整个人融进墙里。
铁柱收回目光，低头继续翻串，火舌舔着铁条，油花溅起来落进炭堆，嗤一声灭了。
栓子放下手里的竹签筐，往巷口方向狠狠瞪了一眼，压低声音里压着一股火：“铁柱哥，那两口子躲在那里干啥？见不得别人过几天安生日子是不是！他们干的那些缺德事，咱们大柳村谁不知道！当年老掌柜留下的酒楼，他们两口子合起伙来霸占了去，还让婶子和你住那破屋，这些年又是怎么对婶子的，我爹我娘这些年跟我俩翻来覆去讲了好多遍——他们就是偷腥的猫，闻着肉味就往上扑。”
虾米把手里正在削的竹签往旁边一撂，声音发紧，眼圈都有些泛红：“铁柱哥，你和婶子这些年是怎么扛过来的，我们两家看着都心疼。现在咱们才刚缓过来几天？他们又来蹲点算计你。你不用怕，我们两家早商量好了，出摊的时候我和栓子护着你。他们要是敢去村里作妖欺负你和婶子，我们爹娘第一个不答应。我爹和栓子他爹还说，当年就是没能帮你和婶子守住老掌柜留下酒楼，这么多年一直觉得亏欠了你们家，这次绝不让这俩缺德玩意再碰你和婶子一根指头。”
王铁柱把最后几串腰花翻了个面，声音不大，却稳稳当当：“不用怕，也不要生气，他们蹲了这么久，该看的都看完了。”
然后，他抬起来盯着三人，笑着说：“现在我们这么大一家子，生意又这么好，他们不惦记才怪。不过再惦记，也得出招不是？现在人家又没出招，不用着急。等他们出了招，我们接着就是。”
他说这话的时候，眼睛还盯着烤架上的腰花，手腕没停。但声音落下去的瞬间，他在心里已经把大哥大嫂接下来可能会走的几步棋过了一遍——大嫂不会直接来找他，她会先去娘那儿。娘会怎么应付，他大概能猜到。他唯一不确定的是大哥。那个软了一辈子的男人，在这件事上，会不会被他婆娘推到最前面来。
又有几个脚夫朝摊子迎了上来，王铁柱正声道：“都别想这事了，这才亥时，还得一个多时辰才收摊呢，该干啥干啥！以后，咱们不怕贼偷，更不怕贼惦记。”
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