亥时刚到，码头上的人声慢慢开始
王铁柱正盯着运河里大大小小的船只，听着号子声出神。身旁的刘二狗忽然碰了碰他胳膊，声音压得极低：“铁柱，你看。”
河岸那头，吴管船领着一行人往这边走。身后跟着四五个，步子不急不缓，袍子体面，神色淡漠。一个胖子扫了眼摊前矮桌，嘴角往下撇了撇。一个瘦高个儿皱着眉，盯了盯烤炉上那三只竹筒。一个蓄短须的走在中间，不说话，只拿指尖蹭了蹭鼻子。还有两个跟在最后，像是被拉来凑数的。
刘二狗凑到王铁柱耳边：“全是码头上穿官靴的。”
王铁柱把抹布放下，迎上去一拱手：“吴老爷。”
吴管船笑着往旁边让了让：“小秀才，我把码头上几位当家的都拉来了。”他回头扬了扬下巴，“都别端着了，这位就是我跟你们说的食神秀才。”
胖子把王铁柱从上到下扫了一遍，嗓子里滚出一声含糊的音节。
瘦高个儿开口了，眼里没有笑意：“老吴，你也是见过世面的。啥时候混得请哥儿几个请路边摊的地步了？”
蓄须的不咸不淡接了一句：“我们平日里往来都是馆子。”但话说到一半，炭火上残存的焦香飘过来，他又顿了顿。
王铁柱没说话。转身走到烤炉前，白炭赤红，二十串腰花往烤架上一摆。滋啦——料油碰上滚烫铁条，那股熟悉的焦香瞬间炸开。
胖子话到嘴边忽然卡住了。鼻翼轻轻抽了一下。瘦高个儿原本抱着胳膊，胳膊不知什么时候放下来了。
刷油，翻面，三筒撒料。王铁柱的手腕稳得很，腰花在铁条上滋滋轻响，边缘翻卷，二十吸后，油亮水嫩。跟着是五花肉，三十五吸，焦香四溢。再来猪肝，猛火快翻，八九口吸便离火，表面凝起一层薄焦壳。
他把三个粗瓷盘码满端上桌，语气不卑不亢，“小人手艺粗糙，几位老爷给拿拿味儿，提提意见。”
几人碍于情面，一人拿起一串。
胖子挑的是腰花。咬了一口——很轻，牙尖刚破开表面。然后他整个人顿住了。又低头看了看自己的手，像在确认刚才吃的到底是不是下水。
“真邪性。”他把签子举到灯笼底下，“腰子这东西，我在汴梁吃过。有家馆子专做下水，过油炸三遍，配花椒盐——那是用油炸出来的香，这是腰子自己的香。咬开里头还带汁，简直嫩得不像话。关键嫩还不算，还不腥骚，这味儿没得挑。”
瘦高个儿吃的是五花肉。他先是皱着眉咬下一口，嚼了两下，眉间的竖纹瞬间平了。他把手里的半串举起来，油顺着签子往下淌：“这肉有意思。肥肉烤到半化，咬下去一点不腻，但嚼一口一股油香又涌出来。猪皮是脆的，口感实在丰富。我在临安吃过一道铁板烧肉，火候过了就柴，欠了就腻——那个是靠酱撑着，这个全靠火候。”
蓄须的那位吃的是猪肝。牙尖破开焦壳，脆生生一声响。他没急着咽，嚼得很慢。“我在扬州府衙吃过一次猪肝。知府从汴梁请的厨子，做的是酒糟猪肝。嫩是真嫩，可嫩得没有骨头，入口就碎了。你这个，外面是脆的，焦壳封住了肝本身的味道，咬开来，肝香是肝香，辛香是辛香，分得清清爽爽，谁也不压谁。”
他把两串都吃完，放下签子：“那厨子单做猪肝这一样，差了你这摊子不止一档。”
吴管船哈哈大笑：“老赵，你这嘴刁得出名，能听你夸一句，全高邮城的厨子凑一块也不一定讨得到。”
“不是夸。”老赵拿起第三串，“是真没吃过这么烤的。”
胖子已经在啃第三串腰花了，油顺着嘴角往下淌，含含糊糊道：“码头那帮苦力喊他食神秀才，我还当是喊顺嘴了。现在看——”
“却是名副其实。”老周接了一句。
胖子咽下嘴里的腰花，拿签子指了指摊侧那副对联：“这联也写得地道。‘五味调和烤出市井烟火’——别人写五味调和往雅了写，他加一句‘市井烟火’，一下就落在实处了。不是空话。”
老赵顺着他指的方向看过去，念道：“‘一心守拙笑看世间百态’。守拙……”他咂摸了一下，“守拙两个字用得稳。不藏不炫，就是做手里这点事。配得上他这手艺。”
吴管船见吃得差不多了，端着酒碗把王铁柱拉到桌前：“来，小秀才，我给你认认人。”
他先指向正闷头啃猪肝的胖子：“老朱，排岸司。码头上的船怎么停、摊子怎么摆，他说了算。”
胖子抬起头，嘴角挂着油，冲王铁柱挥了挥签子：“别听老吴瞎编排。不过你这腰花是真没话说。往后在这码头安安心心摆你的摊，有麻烦来找我。”
吴管船又指向瘦高个儿：“老周，监堰司。河道防汛、码头修护，归他管。”
老周正拎着一串五花肉，抬头扬了扬下巴：“你这味道正，往后咱们哥儿几个得不少来。”
“还有这位——”吴管船拍了拍蓄须的肩膀，“老赵，漕运攒司。漕粮账册、船期调度，经他的手。年轻时在扬州府衙当过差，什么好馆子都吃过，嘴最刁。”
老赵也不谦虚，点了点头：“小秀才，别提老吴胡诌。就你这手艺，别说咱们高邮城，就是在整个大淮南路，都是个顶个的。”
吴管船又介绍了管治安的陈典吏和管税的郑巡栏。那两人正为一个空签子的事斗嘴，被点了名才回过神来，拱了拱手又埋头继续吃。
王铁柱端着酒碗，碗沿压低，先干为敬。面上不动声色，心里清楚得很——今晚这顿饭，不是几个官差来尝鲜，是他的准入考试。排岸司管摊位，监堰司管河道，漕运攒司管船期，这几个人要是不点头，谁能可以在这高油码头排挤他。好在，他这答卷总算得了高分。
吴管船端着酒碗碰了碰他的肩：“听见没？今儿以后，我们哥儿几个就认你这摊子。往后我要来，提前让人知会你一声，给我留几串好的。”
“只要诸位老爷来，小子一定好生伺候，串管够。”
月色偏西。桌上空签堆成小山，两坛米酒见了底，几人的袍子上星星点点全是油渍。
临走时，胖子回头指了指王铁柱，嗓门大得半个码头都能听见：“明儿还来！小秀才，记着留串！卖光了找你算账！”
“一定。”
一行人的灯笼拐过河岸，消失在夜色里。码头上安静下来，只剩河水拍岸的细碎声响。
刘二狗呆呆望着那个方向，半天没动。赵栓子和小虾米从地上蹦起来，眼珠子亮得吓人。
“铁柱！那胖子可是排岸司的！我在码头混这么久，头一回见他正眼看路边摊！”
赵栓子使劲晃着王铁柱的胳膊：“以后在这码头，谁还敢来挑事！”
王铁柱嘴角扬起一道极淡的笑。他把铁条上最后一点油渣刮干净，伸手摸了摸装铜钱的木匣，沉甸甸的。
“嗯，稳了。”
晚风掠过河岸，烧烤的余香腻在空气里，久久不散。
他望向整个码头和运河，心里嘀咕：临近子时，这人都快散得差不多了，他们还不来么？
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: