李策回到潜阳城下时，是雍历二百七十三年腊月初九，午时刚过。
雪后初晴，但天光依旧惨淡。四丈高的青灰色城墙沉默地矗立着，城楼上哨旗低垂，垛口后隐约可见人影绰绰——是那些新征的民夫，正在老兵呵斥下笨拙地搬运滚木擂石。
北门外，原本宽敞的官道被三道新设的拒马堵得只剩一条窄缝。拒马后是陷马坑，坑底插着削尖的木桩，上面虚盖草席，撒了层薄雪。再往后，是两排鹿角，鹿角后站着五十名披甲执矛的羽林军，个个面色紧绷。
城门口挤满了人。
拖家带口的流民，推着独轮车想进城避难的乡绅，挑着担子想最后做笔买卖的行商，还有更多闻讯从北边各乡涌来的百姓。所有人都在往前挤，哭喊声、哀求声、咒骂声响成一片。守门的军士挥着皮鞭，厉声呵斥，维持着摇摇欲坠的秩序。
“让开！都让开！有军情——！”
李策身后一名士兵嘶声高喊，十一骑像楔子般扎进人群。百姓被惊得向两侧退开，有人被撞倒，哭声更大。李策看也不看，打马直冲到拒马前。
“何人！”守门队正横矛上前，待看清李策身上的羽林军玄甲和满是血污的脸，愣了一下，“……李将军？”
“开门。”李策声音嘶哑。
队正不敢怠慢，挥手让人搬开拒马。十一骑穿过防线，马蹄踏过陷马坑上的草席，发出空洞的回响。鹿角挪开，沉重的包铁城门缓缓打开一道缝，刚容一马通过。
李策率先冲入城门洞。
阴暗，潮湿，弥漫着牲口粪便和人体汗臭混合的气味。光线从另一头照进来，刺得他眯了眯眼。冲出去，眼前是潜阳城的北大街。
街道两旁店铺大多关门，门板上贴着“征用”“封存”的白色封条。少数开着的，门前排着长队——是粮店，每人限购三升，价格比三日前涨了五倍。街上行人匆匆，面色惶然，看到这队浑身浴血的骑兵冲进来，纷纷避让，眼神里有恐惧，也有麻木。
李策没有减速，沿着长街向南疾驰。马蹄铁敲击青石路面，在空旷的街巷间撞出急促的回响。
半刻钟后，王宫在望。
宫门同样戒备森严，羽林军数量比平日多了一倍。见李策等人驰来，当值校尉上前拦阻：“李将军，王上有令，非召不得——”
“璧阳关军情！”李策勒马，马匹人立而起，嘶鸣着踏落，“我要立刻面见王上！”
校尉脸色一变，犹豫片刻，侧身让开：“将军请！”
李策翻身下马，将缰绳扔给亲兵，大步冲进宫门。身后十名骑兵被拦下，原地待命。
--王宫书房
王绍站在书房的窗前，看着庭院里那株老梅。
梅花开了，点点猩红，在积雪的枝头颤着。陈晏说，这是吉兆，冬尽春来。王绍没说话。他知道，春天还远，而景梁人的刀，已经快到脖子上了。
“王上。”
身后传来声音。是张清，抱着一摞文书进来，轻轻放在书案上。“北城征丁，已登记八千二百人。曹尚书将他们分作三队，一队加固城防，一队搬运守城器械，一队由老兵带着，练习最基本的守城操典。”
“粮草呢？”
“韩内史……配合了。”张清斟酌着用词，“城中七十三家粮商、大户，已‘借’出粮食四千七百石。加上国库存粮，按现有人口计，可支二十三日。”
“二十三日。”王绍重复，转身，“西凉和大晟那边，有消息么？”
“尚无。使者最快也要明日才能抵达边境。”
王绍走到书案后坐下，拿起最上面一卷文书——是拆屋补偿的章程，张清草拟的，条理清晰，但王绍知道，真打起来，活下来的人才有资格谈补偿。
“丞相呢？”
“去工曹了，督办箭矢、火油的赶制。”
王绍点头，挥挥手。张清躬身，正要退出，门外忽然传来急促的脚步声，紧接着是羽林军校尉略带惊慌的禀报：
“王上！李策将军求见！说有紧急军情！”
书房里空气一凝。
王绍和张清对视一眼。从李策出城到现在，不到两天。按正常行程，此刻他应该刚到璧阳关附近。这么快回来，只有两种可能——任务完成得异常顺利，或者……
“传。”王绍说，声音平静。
门开，李策走了进来。
他一身玄甲几乎看不出本色，满是干涸的血污和泥泞。肩上胡乱缠着的布条渗着暗红，脸上有一道新结痂的刮伤，嘴唇干裂，眼里全是血丝。他一进门，浓重的血腥味和汗臭味就弥漫开来。
“臣，李策，”他单膝跪地，甲胄碰撞地面，发出沉闷的响声，“参见王上。”
王绍看着他，没让他起身。
“说。”
“璧阳关……”李策喉结滚动，声音哑得厉害，“昨日酉时前后，已破。”
书房里死寂。
窗外的风声忽然清晰起来，呼呼地刮过屋檐。张清手里还没放下的笔，“啪”地掉在地上，在青砖上滚了几圈，停在李策脚边。
王绍放在案上的手，慢慢收拢，握成拳。指节泛白。
“蒙胥老将军呢？”他问，声音依旧平稳。
“臣……未入关。”李策低下头，“臣等北上途中，遭遇景梁伏兵。血战突围后，抵达关西十里外的山神庙。从那里……看见关墙已插满景梁黑旗，关内有焚尸黑烟。臣等到午时，未见任何溃兵出关。后击杀三名景梁游骑，从其身上搜得军令，上有梁弼亲笔……悬赏缉拿璧阳关副将赵猛，生死不论。”
他顿了顿，每一个字都像从喉咙里抠出来：
“蒙老将军……应已殉国。”
应已。
这两个字像两把钝锤，砸在王绍胸口。他闭了闭眼，再睁开时，眸子里没有任何情绪。
“你带出去的人呢？”
“二十骑，折损九人。现存十一人，皆在宫外候命。”
“王令呢？”
“臣……”李策从怀中掏出那卷只剩焦黑边缘的绢帛，双手捧上，“臣恐王令落入敌手，在确认关破后……已焚毁。”
王绍看着那卷残帛，看了很久，然后伸手接过。指尖触到焦黑的边缘，簌簌落下些灰烬。
“你做得对。”他说，将残帛放在案上，“起来吧。”
李策没动。
“臣……有负王命。”他声音发颤，“未能将王令送达蒙老将军手中，未能……带老将军回来。”
“那不是你的错。”王绍说，“是孤，低估了梁弼破关的速度，高估了……关能守住的可能。”
他起身，绕过书案，走到李策面前，弯腰，伸手将他扶起。
李策抬头，看见年轻君王近在咫尺的脸。苍白，眼下有淡淡的青影，但那双眼睛深邃平静，看不到慌乱，也看不到悲恸。
“你的伤，要紧么？”王绍问。
“皮肉伤，无碍。”
“去太医署，让孙太医看看。”王绍松开手，转身走回书案后，“处理完伤口，去羽林军营，好生休息。明日，还有仗要打。”
“王上！”李策急道，“景梁大军已破关，先锋随时可至！臣愿即刻上城——”
“让你休息，是军令。”王绍打断他，语气不容置疑，“仗有你打的。但现在，下去。”
李策咬牙，最终抱拳：“臣……领命。”
他转身，步伐有些踉跄地走出书房。门关上，书房里又只剩王绍和张清。
沉默在蔓延。
张清看着王绍。年轻的君王坐在那里，背挺得笔直，手指无意识地在残帛的焦痕上摩挲。窗外光影移动，落在他侧脸上，明暗交界处，线条绷得像弓弦。
“王上……”张清轻声开口。
“召曹莽、陈相，还有六部主官、都督府诸将。”王绍说，声音不高，但清晰，“半个时辰后，崇政殿朝议。”
“是。”
“还有，”王绍抬眼，“以孤的名义，拟一道诏书。追赠蒙胥，为……靖北公。谥号，忠武。”
张清笔尖一顿。荆汉开国以来，非王族而封公者，仅三人。谥“忠武”，更是武臣至高荣誉。
“王上，是否等……”
“等什么？”王绍看着他，“等梁弼兵临城下，等全城百姓都知道关破了，等蒙胥的尸骨在关外烂透？”
张清低头：“臣失言。这就去拟。”
“慢着。”王绍叫住他，“诏书里加一句：蒙胥力战殉国，麾下将士，皆为大荆英烈。凡璧阳关守军家眷，免赋三年，子弟可入羽林军候选。”
“是。”
张清退出书房，轻轻带上门。
王绍独自坐在那里。书房里炭火很旺，但他觉得冷，从骨头缝里渗出来的冷。他拿起那卷残帛，展开。焦黑的边缘一碰就碎，露出里面勉强可辨的字迹：
“……命蒙胥，弃关南撤，固守潜阳。荆汉王绍，亲笔。”
他看了很久，然后慢慢将残帛卷起，拉开书案最底层的抽屉。里面放着一把短刀，刀鞘陈旧，是蒙胥当年送他的生辰礼。他说：“二王子，男儿当佩剑。但这把短刀，您留着，防身。”
王绍将残帛放进抽屉，压在短刀旁，合上。
他起身，走到窗前。老梅还在风雪里颤着，猩红点点。
“蒙爷爷，”他低声说，像怕惊扰什么，“对不住。”
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