楚玄放缓脚步，将自己融入通道拐角的阴影里，屏息，等待。
污水汇流处的恶臭在他鼻尖凝成一团化不开的粘腻，冰冷潮湿的石壁紧贴着他的背脊，寒意透过早已破烂不堪的衣衫，丝丝缕缕地渗入骨髓。
远处，至少三条水道的水流以不同的节奏冲刷着石岸，哗啦声里夹杂着偶尔的“咕咚”气泡破裂音，除此之外，便是死寂。
时间在黑暗与恶臭中粘稠地流动，他紧握着手中淬毒短刃的指节微微发白，并非全因寒冷，而是神经在极致紧绷下的轻微颤动。
炼气七重的灵力在经脉中缓缓流转，如同最警觉的猎犬，将感知尽可能地铺开，捕捉着周围任何一丝异常的气流或震动。
不知过了多久，也许是一炷香，也许更短。
就在楚玄怀疑自己的记忆是否出了差错，或者那“地老鼠”今日根本不会出现时——正前方，靠近最高那道污水渠出水口下方，一堆看似随意堆积的、湿滑的腐烂木箱与破布中，毫无征兆地，一块颜色稍深的“石头”动了。
不，那不是石头。
一个矮小、佝偻、裹着一件油光发亮的深灰色紧身水靠般的身影，如同从污秽本身中析出的一缕幽魂，悄无声息地从木箱的缝隙里“流”了出来。
他身高不过四尺，动作却异常滑溜，落地时几乎没发出任何声音，只有靴底极轻微地摩擦了一下湿润的石面。
他站直身体，脑袋却依旧习惯性地微微缩着，一双眼睛在昏暗的光线下（不知从哪来的一点极其微弱的萤石余光）亮得惊人，如同两颗滚动的琉璃珠，先是警惕地飞速扫视了一圈周围的环境，随即，那目光便如同被磁石吸引，死死锁定了楚玄藏身的阴影角落。
他没有立刻靠近，只是站在几丈外，保持着随时可以缩回那堆垃圾或跃入污水的姿势，喉咙里发出一种含混的、仿佛常年吸入潮湿霉气导致的嘶哑声音：“朋友，身上味道太重，遮不住。等了很久？还是……被什么事‘冲’到这儿来的？”
他的语速很快，声音压得极低，却字字清晰，透着一股子精明与谨慎。
楚玄没有从阴影中完全现身，只是缓缓伸出右手，掌心向上。
那枚从影卫身上得来的、非金非木、刻着云纹与编号的黑色腰牌，静静躺在他掌心。
在那点微光下，腰牌表面流转着一丝冰冷的哑光。
“地老鼠”的目光落在腰牌上的瞬间，那双滴溜溜转的眼珠猛地一顿。
他脸上的市侩与狡黠如同潮水般褪去，取而代之的是一种凝重，甚至是一丝不易察觉的惊悸。
他喉结滚动了一下，没有立刻去接，而是更仔细地、近乎贪婪地用目光描摹着腰牌上的纹路和编号，仿佛要将其刻进脑子里。
过了几息，他才抬起眼，再次看向阴影中的楚玄，声音压得更低，几乎成了气音：“太师府影卫，‘丙三’……还是个‘失踪’了的。这可是能烫熟手的山芋，扔都来不及。”他顿了顿，那双小眼睛里闪烁着复杂计算的光芒，“你想知道什么？先说好，价码不同。这玩意儿本身，就值点消息。”
楚玄的声音平静无波，如同脚下深潭：“第一，全城大索，命令究竟从哪一级签发？范围多大，重点盯防何处？第二，太师魏忠贤，近三日，尤其血祭之后，有何异动？”
“地老鼠”舔了舔有些干裂的嘴唇，那动作像极了真正的老鼠在嗅探食物。
他沉默了片刻，似乎在权衡信息的价值与风险，然后伸出三根枯瘦的手指：“第一个问题，简单。第二个问题，要命。所以，十块下品灵石，或者等价的东西。金叶子、低阶丹药、未启封的符箓……都行。概不赊欠。”他语气斩钉截铁，这是黑市的规矩，也是他的护身符。
楚玄从阴影中向前迈了半步，微光掠过他沾满污迹却线条冷硬的脸庞，以及那双深灰色的、平静得可怕的眼睛。
“我现在没有灵石，也没有任何财物。”他感知到地老鼠肌肉瞬间的绷紧和一丝退缩之意，立刻接道，同时体内被刻意压制的灵力波动，如同解封的凶兽，微微释放出一丝。
“但我有这个。”
炼气七重的气息，经由他精准的控制，只显露出六重后期左右的强度。
然而，这股灵力中混杂的那一丝，源自【造化古珠】炼化生灵与残阵后留下的、冰冷而霸道的残余意味，却无法完全掩盖。
它不强，却异常尖锐，如同一柄无形的冰锥，轻轻刺了地老鼠一下。
地老鼠的瞳孔骤然收缩。
他显然是识货的，这气息的纯度、那丝隐晦的霸道……远非普通炼气六重修士可比。
更重要的是，这年轻人能在血祭祭坛那种地方活下来，还能搞到影卫腰牌……他背后的水，或者他本身的力量，绝不简单。
“……承诺日后偿还？以灵石计息？”地老鼠试探着问，语气松动了些。
“可以。”楚玄的回答简洁，“或者，你可以选择接受另一个‘支付方式’。告诉我你想解决的‘一些麻烦’。只要不是立刻让我去对付太师府或者皇宫，我或许……可以帮你‘清理’掉。”
这句话说得平淡，却让地老鼠脖颈后的寒毛微微竖起。
他再次仔细打量楚玄，这个年轻人身上有太多矛盾点：逃亡者的狼狈，质子出身的卑微，却又有着与此格格不入的冷静、果决，以及那双眼睛里沉淀下的、远超年龄的冰冷与审视。
这不是一个好相与的主顾，但或许……是一个值得投资的、危险的“潜力股”。
权衡只在电光石火之间。
地老鼠“成交。”他语速极快，“第一条，太师府签发，太子楚威副署。影卫出动七成，皇城司协助。各城门、码头、所有跨州传送阵必查。城内，大小医馆、药铺、丹房、甚至黑市药摊子外围，都有眼线。重点是搜捕你，活要见人，死……呃，也要确认。他们说你‘邪魔附体，噬人血肉’。”
楚玄心中微凛，但面上不动声色。“第二条，魏忠贤。”
地老鼠下意识地又缩了缩脖子，声音压得更低：“魏太师……震怒。不是普通的震怒，是那种……要把天掀了的震怒。血祭失败，他损失巨大，不仅仅是一个监刑官和几个侍卫的问题。我听道上极隐秘的风声说，他那‘祭器’，可能就是你待的那个青铜大鼎，或者鼎里原本要装的东西……反正是他计划里极关键的一环，折了。而且，他没法跟太子交代。太子楚威……可不是个好脾气的主子。现在太师府里气氛诡异，魏太师接连处置了好几个办事不力的下属，影卫头子亲自带队在追你。他本人……深居简出，但肯定在琢磨怎么把场子找回来，怎么把‘祭器’的损失补上。”
祭器？
楚玄脑海中瞬间闪过那倾倒的青铜鼎，以及自己鲜血流入时，体内造化古珠的悸动。
难道……那古珠，与这所谓的“祭器”有关？
或者说，自己本就是祭品，而古珠……是意外夺走的“祭器”核心？
这个念头让他心底掠过一丝寒意，但更多的是一种冰冷的明悟。
无论如何，他与魏忠贤，已是不死不休。
信息交换完毕，地老鼠迅速将那枚影卫腰牌用一块油腻的黑布包好，塞进自己怀中，动作快如闪电。
“好了，货银两讫。赶紧走，这里不宜……”
他话未说完，脸色陡然一变！
那双一直灵活转动的眼睛猛地僵住，侧耳倾听，整个人如同受惊的刺猬般瞬间绷紧。
几乎同时，楚玄也察觉到了——极其细微的、与水流节奏迥异的、富有规律的“嗒、嗒嗒、嗒”声，从他们来时的污水主渠道方向，顺着石壁隐隐传来。
那不是水滴，而是某种硬物，以特定的频率，轻轻敲击着远处的石壁或管道！
“影卫的‘探路石’……外围暗哨的例行巡查靠近了，比平时提前！”地老鼠的声音急促得几乎变了调，他看也不看楚玄，手指如同变魔术般指向侧后方一个被一堆腐烂破麻袋半掩着的、向下倾斜的狭窄裂缝，“快！从这里下去，走到底，左拐，穿过两个干涸的蓄水池，出去就是东城‘百骸巷’的废弃枯井口！快！”
楚玄没有丝毫犹豫，地老鼠消息的可靠性在此刻无需质疑。
他身形一矮，如同游鱼，瞬间钻入那狭窄的裂缝。
在身影没入黑暗前，他听到身后地老鼠急促补充的、几乎被水流声淹没的最后一句：
“小子，若是真想搞点‘干净’的疗伤药，或者藏匿气息的玩意儿，去东城贫民窟，找‘济世堂’的老板钱掌柜！那老小子……路子野，只要价钱合适，什么药都敢收，也敢卖！”
声音戛然而止，地老鼠的身影如同融入水中的墨迹，悄无声息地消失在那堆腐烂的垃圾中。
楚玄在狭窄、陡峭、满是湿滑苔藓和碎石的裂缝中快速向下潜行。
身后那“探路石”的规律敲击声似乎被隔绝，但他不敢有丝毫怠慢。
按照地老鼠的指引，他穿过黑暗的缝隙，果然到达底部，左拐后，进入了两个干燥、弥漫着陈年灰尘和朽木气味的废弃蓄水池。
空气变得浑浊却相对干燥，他抓紧时间，一边疾行，一边将双手按在沿途那些堆积的、不知名的污秽垃圾和干涸池底沉淀的、蕴含极其微弱杂驳灵气的淤泥上。
意念催动，【造化古珠】微微旋转，炼化之力发动。
一丝丝冰凉、混杂、数量稀少的造化之气被抽取出来，涌入他的体内。
这些气流质低量少，远不及炼化生灵所得，却堪堪够用。
他引导着大部分气流温养巩固炼气七重的修为，将那因连续激战和逃亡而有些虚浮的灵力根基再次夯实。
另一小部分，则如同最细腻的清泉，流遍四肢百骸，尤其是皮肤毛孔。
他能“感觉”到，随着这股气流的洗涤，自己身上那些残留的、极其淡薄的、属于祭坛血腥气、刘通等人的生命残痕、甚至影卫的特殊气息标记，正在被一点点地“中和”、“掩盖”，最终彻底消弭。
虽然无法完全根除可能存在的、更高明的追踪手段留下的深层印记，但至少，能骗过寻常的追踪灵犬或低阶探查法器。
当他从一口布满蛛网和枯枝的废弃枯井口悄然探头，眯眼适应外面比地下稍亮却依旧昏暗的天光时，东城贫民窟特有的、混合着炊烟、垃圾、廉价油脂和拥挤人潮的复杂气味，扑面而来。
远处依稀传来嘈杂的人声、叫卖声，还有巡城兵丁甲胄摩擦的单调声响。
楚玄迅速缩回井下，快速脱去早已不成样子、且带着明显地下通道痕迹的外衣，反着面胡乱裹在身上，又抓起井壁一些干涸的泥垢，抹在脸上、脖颈和手上，遮住过于苍白的肤色和一些细微伤痕。
他将那柄淬毒短刃用破布仔细缠好，贴肉藏在小腿内侧。
做完这一切，他深吸一口地面涌来的、相对“新鲜”的空气，眼神重新变得沉静。
他如同一个最普通的、在底层挣扎求生的流浪儿，带着一身的尘土与疲惫，从枯井口敏捷地翻出，落在堆满杂物的狭窄后巷里，微微佝偻着背，快速混入了贫民窟开始变得拥挤的街巷人流中。
他低着头，避开了几个眼神锐利的乞丐和闲汉的打量，脚步不停地朝着记忆中“百骸巷”大致的方向走去。
人流裹挟着他，各种声音嘈杂入耳，但他心中只有一个清晰的目的地。
穿过两条污水横流的小巷，绕过一个弥漫着廉价草药和腐烂物气味的垃圾堆，一块褪色严重、字迹斑驳、勉强能认出“济世堂”三个字的破旧木匾，出现在前方一间低矮店铺的门楣上。
店门虚掩着，里面光线昏暗，隐隐飘出更浓郁、更复杂的草药气味，其中似乎还夹杂着一丝……淡淡的血腥气，以及某种陈旧金属的味道。
楚玄在店门外阴影里停下脚步，没有立刻推门。
他微微侧耳，倾听着店内极其细微的、仿佛有人在捣药的单调声响，以及更深处，一声若有若无的、苍老而压抑的咳嗽。
他抬起手，指尖在破旧的门板边缘，轻轻拂过。
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