大军集结那日，天还未亮，夜色沉沉未散。
九黎祖地外的空旷平地上，数百支火把齐齐插在土中，火光连绵成片，将半边天际染成暗沉的血色。八十一部落的旌旗迎风猎猎作响，鲁姓的苍鹰旗、沙姓的毒蛇旗、岡姓的狼头旗、岩姓的山峰旗、洛姓的流水旗、祁姓的刀斧旗、澤姓的芦苇旗、沐姓的巫鼓旗，一面面厚重的旗帜，在熹微晨光中疯狂翻涌，如同一片躁动不安、蓄势待发的丛林，气势慑人。
二十五万九黎儿郎，整齐列阵，黑压压的人群铺满整片空地。二十五万双眼睛，齐刷刷紧盯高台之上的蚩尤，目光或坚毅、或忐忑、或滚烫，却无一例外，满是对部族首领的信服。
蚩尤独自立于高台之上，一身玄色甲胄，未戴头盔，花白的长发被夜风掀起，在跳动的火光中，像一面残破却不倒的旗帜。腰间悬着那把彻夜打磨的铜刀，刀鞘上的血渍早已干涸，黑红印记深深渗入木质纹理，擦之不去。他大手稳稳按在刀柄上，指节绷得泛白，周身气场沉如山岳，不怒自威。身后，九位王子一字排开，身姿挺拔：大王子黎穹立在最前，神色肃然；二王子黎洪拄着长刀，左腿伤处隐隐作痛，却站得笔直；三王子黎骁肩头扛着战斧，戾气尽显；四王子至九王子各执兵刃，分列两侧。十王子黎曦留守祖地，未能到场。
“神农部族，犯我边境，烧我村寨，杀我族人，血海深仇，不共戴天。”
蚩尤的声音不算洪亮，却借着风势，清晰传遍整片空地，传入每一个兵士耳中，字字铿锵，砸在人心头。
“你们说，该怎么办！”
“杀！杀！杀！”
二十五万人的齐声怒吼，如同惊雷炸响，从地面直冲云霄，震得空气都在颤抖，连高台之上的火把都剧烈晃动。震天吼声连响三遍，才渐渐平息，空地上只剩旌旗被狂风卷动的啪啦声响，寂静得压抑。
黎穹上前一步，展开手中刻满字迹的竹简，密密麻麻，记着各部落出兵人数。他语速极快，声音清朗，逐个念出部落名号与兵力：鲁姓部落一万两千人，沙姓部落八千人，岮姓部落一万人，岩姓部落七千人，洛姓部落六千人，祁姓部落五千人，澤姓部落四千人，沐姓部落五千人，岮姓分支六千人……大小八十一部落，合计出征二十万，再加上粮草营、后备营、中军直属亲兵，共计二十五万大军，整装待发，剑指北方。
每念到一个部落的名字，该部落方阵的兵士便高举兵刃，齐齐嘶吼，吼声一阵接着一阵，如同汹涌潮水，一波未平，一波又起，气势直冲霄汉。
竹简念罢，黎穹缓缓收起，躬身退至一旁。
蚩尤迈步走下高台，亲自巡视各部方阵。
行经鲁姓部落方阵，瘸腿老兵鲁横单膝跪地，双手举刀过头顶，神情恭敬。蚩尤接过旧刀，指尖拂过刀身，随即递还，眼神笃定。走过沙姓部落方阵，首领沙摩垂首跪地，以示臣服，蚩尤抬手，轻轻拍了拍他的肩膀，无言却胜千言。行至岮姓部落方阵，首领岮猛举起手中盾牌，盾面一道崭新裂痕，是前日训练时留下的战痕，蚩尤指尖抚过裂痕，微微颔首，以示认可。
他脚步缓慢而沉稳，二十五个方阵，八十一面部落旗帜，逐一走过，无一遗漏。二十五万兵士屏息凝神，静静注视着他，全场鸦雀无声，唯有他的脚步声，笃、笃、笃，踩在干燥的泥土上，闷响沉稳，敲在每一个人心里。
巡视完最后一个方阵，蚩尤重回高台，立于最中央。
他缓缓抽出腰间铜刀，凛冽刀尖朝上，高高举过头顶。晨光恰好刺破云层，洒在刀刃上，折射出一道刺眼寒光，冰冷慑人。
“九黎！”
蚩尤一声大喝，声震四野。
“九黎！”
二十五万兵士齐声应和，声浪轰然炸开，震得地面碎石都微微跳动，气势排山倒海。
“北上！”
“北上！”
震天怒吼再次席卷开来，惊飞了林间栖息的晨鸟，冲破了沉沉夜色，直指北方神农地界。
蚩尤收刀入鞘，动作干脆利落，转身迈步，走下高台。
全军开拔！
先锋路大军一马当先，走在队伍最前列。三王子黎骁策马而立，战斧稳稳扛在肩头，斧刃上系着一条红布，在风中猎猎作响，尽显悍勇。副将图鲁紧随其后，手中长刀出鞘半截，刀鞘之上，镌刻着鲁姓苍鹰图腾，威风凛凛。先锋之后，是潮水般的兵士，黑压压一片，绵延不绝，望不到尽头。
左路大军紧随先锋，四王子黎焱带队前行，左臂依旧缠着绷带，虽不再拖沓，可每迈出一步，伤口牵扯的痛感依旧让他眉头微蹙，却半步不退。右路、驰援路、后备路、断后路、粮草营，各支队伍依次跟进，秩序井然。中军直属部队压轴殿后，二王子黎洪骑马前行，左腿始终直直伸直，不敢弯曲，裤腿外露出的白色绷带，已然隐隐渗出血迹，伤口再度崩裂。
洛九走在粮草营的队伍里，肩上扛着沉甸甸的粮袋，沉重的力道将他的腰压得微微弯曲。他脚步不算轻快，却始终紧跟队伍，半步不曾掉队。腰间挂着父亲留下的旧木鞘刀，刀鞘上的花纹早已被尘土糊住，模糊不清，那把刀，至今依旧未曾开刃。
身旁同行的役夫，瞥了眼他腰间的刀，随口问道：“洛九，你这刀，到底开刃了没有？”
洛九喘着粗气，低声回道：“没有。”
“刀不开刃，真到了战场上，可怎么防身？”
“我只是扛粮的，不用上前线打仗。”洛九语气平淡，却藏着一丝无奈。
那人闻言，苦笑一声，笑罢便沉默下来。在场所有人都心知肚明，战火一起，粮草被劫之时，不管是扛粮役夫还是后勤兵士，都要拿起兵刃拼命，从无例外。
姜石头走在先锋路的方阵中，腰间紧紧挂着父亲姜铁川的老刀，刀鞘被擦拭得发亮，刀身寒光凛冽，刃口锋利无比。他始终死死攥着刀柄，手心反复冒汗，将刀柄麻绳浸湿，干了又湿，湿了又干，内心紧张，却眼神坚定。
身旁兵士看向那把老刀，由衷赞叹：“石头，这是你爹的刀？”
姜石头微微点头，只低声应了一个字：“嗯。”
“真是把好刀。”
“嗯。”
他向来寡言，父亲姜铁川也是不善言辞之人，姜家世代，皆是多做少说，只凭行动立身。
姜铁川走在中军直属队伍的最前列，他脊背佝偻，年事已高，步履缓慢，却始终腰板挺直，一身老兵风骨。左眼蒙着黑色眼罩，仅剩的右眼紧紧盯着前方前路，目光锐利，分毫不敢松懈。身旁兵士皆知，他是跟随蚩尤征战多年的老卒，身经百战，身上十三条深浅不一的刀疤，皆是生死印记，无人敢随意上前搭话。
黎洪骑马行在队伍中间，左腿伤口崩裂，钻心的痛感顺着筋骨蔓延，他咬紧牙关，脸色发白，却始终一声不吭。想到留守祖地的黎曦，他忍不住回头望去，祖地方向早已被漫天尘土遮掩，再也看不见。
离别时的画面骤然浮现眼前，黎曦孤零零站在营门口，小手紧紧攥着刀柄，一言不发，眼神满是不舍与倔强。他对黎曦说“等我回来”，那孩子用力点头，他便毅然转身，不敢回头，怕多看一眼，就再也狠不下心北上。
大军一路疾行，整整走了一日。
傍晚时分，先锋部队抵达九黎边境，传令全军就地扎营休整。一顶顶军帐快速搭建，炊烟袅袅升起，兵士们围在灶台旁，等候分发粥食。锅里的粥十分稀薄，米粒寥寥，多是红薯块，可全场无一人抱怨，乱世征战，能喝上一碗热粥，已是难得。
洛九领了一碗稀粥，蹲在灶台边，慢慢饮用。粥水滚烫，烫得舌尖发麻，他却不曾停下，一口接一口，喝完后，还低头舔净碗沿，不舍浪费分毫。
姜石头领过粥，转身走到父亲姜铁川面前，将碗递了过去：“爹，您喝粥。”
“你自己喝。”姜铁川沉声开口。
“我已经喝过了，您快吃。”
姜铁川盯着儿子的眼睛，看了数息，终究接过碗，仰头一口气喝完，将空碗递还给姜石头。
远处，不知是谁起了头，再次唱起九黎古歌，苍凉又刚硬的调子，渐渐传遍营地，跟着哼唱的人越来越多，歌声越来越响亮。歌里唱着洞庭湖的茫茫芦苇，唱着南方的青山故土，唱着北方的辽阔平原，字字皆是执念：九黎，出洞庭；九黎，北上北上。
黎洪坐在灶台边，手中端着热粥，却迟迟未动，目光直直望向北方，天际一片灰蒙蒙，暗藏凶险。
“二哥，粥快凉了，快喝吧。”身旁亲兵轻声提醒。
黎洪缓缓收回目光，低头喝下碗中粥水，粥早已凉透，入口发硬，难以下咽，他依旧用力咀嚼，硬生生咽了下去。
夜色渐深，万籁俱寂。
蚩尤独自站在中军帐前，目光沉沉望向北方敌营方向，周身气场冷冽。大王子黎穹快步走来，立于他身侧，低声禀报军情。
“父亲，先锋大军已顺利越过边境，神农大军早已在前方扎营，兵力至少三万，布防严密。”
“知道了。”蚩尤语气平淡，听不出情绪。
“父亲，接下来该如何部署？”黎穹沉声询问。
蚩尤转头，目光锐利如刀，语气坚定：“去打。直接打，打到他们惧怕，打到他们退避三舍。”
说罢，他转身走进中军帐，不再多言。帐外火把的光亮，投射在帐布之上，将他挺拔的身影拉得极长，身影岿然不动，如同一棵历经风雨、绝不倾倒的参天大树。
与此同时，北方远处的山头上，神农姬绍的密探藏身暗处，将九黎大军的动向，一一清晰记在羊皮卷上。随即翻身上马，策马扬鞭，消失在沉沉夜色之中，飞速将情报传回神农大营。
战火一触即发，九黎北上之路，自此正式踏入险境。
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