北伐的军令，后半夜传到洛家村。
村口老槐树下，里正举着火把，火光映着他那张被烟火熏得发黑的脸，沟壑纵横。他扯着嗓子，把军令反反复复喊了三遍，直到嗓子劈得沙哑，咳得直不起腰，旁边的族人连忙伸手，将他稳稳扶住。
“神农部族打过来了！大王有令——六十以下、十五以上，不论男女，明日卯时，祠堂集合，编入行伍，随军北伐！”
火把的光在夜风里剧烈晃动，映得人影斑驳。里正喊完，翻身上马，马鞭一扬，马蹄声哒哒远去，很快消失在夜色里。村子重新陷入死寂的黑暗，可家家户户，再无一人能安然入眠。
洛九从土炕上坐起身，摸黑点亮了桌上的油灯。豆大的火苗猛地跳了一下，昏黄的光缓缓散开，映出屋里简陋的家当——一张瘸了腿的木桌，两只豁了口的粗瓷碗，墙面斑驳，最显眼的，是墙上挂着的一把旧刀。那是亡父留下的遗物，刀鞘上的兽皮早已磨损殆尽，刀身布满锈迹，父亲用了二十年，他却从未碰过。他一辈子都是种地的农夫，扶犁、撒种、收割，唯独不懂如何握刀打仗，他的弟弟洛小，也是一样。
“哥……”洛小从被窝里探出半个脑袋，眼睛还惺忪着，没完全睁开，声音软糯带着睡意，“外面好吵，发生什么事了？”
“没事，你接着睡，别着凉。”洛九伸手，把油灯的灯芯拨暗了些，不让刺眼的光晃到弟弟的眼睛。洛小今年才十三，瘦得像根弱不禁风的竹竿，脸颊上还沾着白天玩耍蹭上的泥印子，蜷在薄薄的被子里，活像一只受惊的小猫崽。洛九轻轻帮他掖好被角，手悬在半空顿了许久，终究还是慢慢缩了回来。
他低头看着自己的手掌，粗糙干裂，布满厚厚的老茧，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥，这是常年种地留下的印记。这双手，只懂伺候田地，从未握过兵刃，更不知杀人打仗是何滋味。
他从炕席底下摸出一块破旧的麻布，平铺在桌上，又从怀里掏出半截秃了头的炭笔。炭笔早已磨钝，写在麻布上，字迹歪歪扭扭，格外生硬。他盯着麻布，沉默良久，才缓缓落笔：娘，儿要去打仗了。弟弟洛小托付给隔壁王婶照料，您千万宽心，别挂念。儿若能平安归来，必定守在您身边养老送终。若回不来……
写到这里，手中的炭笔骤然停下，硌得指节生疼。他盯着麻布上潦草的字迹，久久没有动弹。巴掌大的麻布，太小太小，装不下他对母亲的牵挂，也道不尽心中的无奈与不舍。他最终还是没有写完，将麻布细细折了两折，小心翼翼塞进怀里，贴身收好。
隔壁院子里，传来压抑的哭声，不是一个人的抽泣，是一家人抱在一起的痛哭。
那是邻居姜铁川家。姜铁川是打过仗的老卒，年轻时跟着蚩尤南征北战，左眼在战场中瞎了，脸上横着一道蜈蚣般狰狞的伤疤，从额头一直划到下巴，皮肉翻卷，当年缝合的线头，至今还隐隐露在外面。他如今早已年迈，脊背驼得厉害，走路步履蹒跚，可那双握刀的手，依旧沉稳有力。他今年五十八岁，刚好卡在军令划定的年纪里，必须出征。
此刻，他跪在自家院子里，紧紧抱着老伴的腿，老伴坐在冰冷的地上，哭得撕心裂肺，闺女蹲在灶台边，低着头，不停抹着眼泪，肩膀不住颤抖。
“我都这把老骨头了，还打什么仗！这一去，怕是再也回不来了！”姜铁川的声音，在夜风里沙哑又苍老，满是不甘与无奈。
“爹，我去！我替您去！”他的儿子姜石头，一个二十出头的壮小伙，还未娶妻成家，身材高大，体格健硕如牛，当即从人群里站出来，眼神坚定。
“你去什么去！你还没成家立业，是家里的顶梁柱，不能去！”姜铁川抬头，用那只完好的右眼，死死盯着儿子，眼眶瞬间泛红。
“爹，您老了，经不起战场的折腾，我年轻，我去！您留在家里，照顾娘和妹妹，守着家！”姜石头一步上前，语气执拗，没有半分退让。
姜铁川看着眼前的儿子，嘴唇不住颤抖，千言万语堵在喉咙口，终究一个字也说不出来。他的眼睛红得厉害，浑浊的泪水在眼眶里打转，却始终强忍着，没有落下来。他缓缓低下头，拍了拍膝盖上的尘土，挣扎着站起身，转身走进屋内，房门没有关，能清晰看见他坐在炕沿上，摘下墙上挂着的那把旧刀，放在膝盖上，用粗糙的袖子，一遍又一遍慢慢擦拭。刀鞘被磨得发亮，刀身虽旧，却依旧透着冷光。
这一夜，整个洛家村，没有一户人家能睡个安稳觉。
不止洛家村，隔壁的赤水部落、黑石部落、青崖部落，北伐的军令，如同惊雷般，传遍了九黎各个部族。夜里到处都是传令兵的马蹄声，家家户户灯火通明，有人痛哭流涕，有人怒骂不止，有人默默收拾着简单的行囊。有人把自家儿子藏在地窖里，可终究被士兵搜出，揪着耳朵强行拖走；有人把家中兵刃藏在稻草堆下，还是被翻找出来，狠狠扔在脚下。
“拿着刀！必须去！胆敢违抗军令，全家处斩！”
一把把尘封的旧刀，从墙上取下来，塞进一双双颤抖的手里。这些人里，有人常年习武，懂得握刀拼杀；有人一辈子务农，连兵刃都未曾碰过。不会的，没有时间教，只能在行军的路上，边赶路边学。
天还未亮，东方只是泛起一丝鱼肚白，洛家村祠堂门口，早已聚满了人。
一支支火把插在地上，火光熊熊，将众人的脸庞照得忽明忽暗，神情各异。女人们紧紧抱着年幼的孩子，泪眼婆娑；老人们拄着拐杖，佝偻着身子，满脸愁容；年轻的壮丁们站在最前面，有人面色凝重，有人眼神慌乱，有人强装镇定，可脸上的神色，比痛哭还要难看。
洛九牵着弟弟洛小的手，站在人群的最后方。洛小的小手冰凉，一直不停颤抖，紧紧攥着哥哥的手指。
“哥，我也要去打仗吗？”洛小仰起头，睁着懵懂的眼睛，小声问道。
“你还小，不到年纪，不用去。乖乖在家，等哥哥回来。”洛九压低声音，轻声安抚道。
“那我不在家里，我去王婶家等你。”
“好。”
洛九转头，看见了人群中的姜铁川。老头穿着一身破旧的皮甲，左眼戴着黑色的眼罩，腰上挂着那把擦拭了一夜的老刀，身姿挺拔。他站在队伍的最前排，脊背挺得笔直，像一棵被风雨吹弯了腰，却依旧扎根泥土的老树，风骨犹存。
“老姜头，咋不让你儿子替你去？你这把年纪，上了战场，哪还有活路啊。”旁边有人忍不住，低声问道。
姜铁川没有回头，也没有回答，只是死死盯着前方。他的儿子姜石头，默默站在他身后，低着头，双手紧紧攥成拳头，指甲深深掐进掌心，渗出血丝，却浑然不觉疼痛。
负责征兵的管事来了，是个瘸腿的老兵，姓鲁，单名一个横字。他的右腿在战场上没了，靠着一根粗糙的木棍支撑身体，走路一顿一顿，脚步却格外沉稳。他手里拿着一卷竹简，上面刻着各个村落、各户人家，应当出征的人数。
“洛家村，壮丁四十七人，老卒十三人，共计六十人。”鲁横的声音不算洪亮，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严。“跟着我走，前往大营编队。都别哭，也别闹。咱们打仗，不是为了别人，是为了守护自己的田地，守护家里的妻儿老小，守护九黎的家园！”
“壮丁都走了，地里的庄稼谁来种！一家人怎么活！”人群里，一个女人忍不住，发出尖利的哭喊，打破了现场的沉寂。
“仗若是打输了，神农大军打过来，咱们的田地、家园、妻儿老小，全都保不住，到时候，连活下去的指望都没有！”鲁横拄着木拐，声音铿锵，一字一句，砸在众人心里。
人群瞬间安静下来，再也没有人出声反驳。
编队的速度很快，没有丝毫拖沓。洛九被分到了后备粮草营，平日里负责押运粮草、挖掘壕沟、战后掩埋尸体，不用上前线正面拼杀。姜铁川凭借老卒的身份，被直接编入中军直属，跟随蚩尤的亲兵营，听候调遣。他的儿子姜石头，年轻力壮，被分到了先锋路，跟着三王子黎骁，做先锋兵士。
听到这个编队结果，姜铁川的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。他沉默着走到儿子面前，一言不发，将手中紧紧握着的旧刀，郑重地递了过去。
“拿着。”
“爹，这是您的刀，是您的性命，我不能要！”姜石头连忙摇头，往后退了一步，不肯接手。
“我的刀，从今往后，就是你的刀。”姜铁川的声音，又硬又沉，像石头砸在地上，没有半分商量的余地。“记住，活着回来，平平安安回来，把这把刀，完好无损地还给我！”
姜石头抬起头，看着父亲苍老的脸庞，看着他眼中的决绝与担忧，终究还是伸手，接过了那把刀。刀鞘上，还残留着父亲掌心的温度，沉甸甸的，压在肩头。他默默把刀挂在腰间，依旧低着头，一言不发，眼眶却早已通红。
出征的队伍，很快集合完毕。
各个村落、各个部族的人，排成歪歪扭扭的长队，有人穿着破旧的甲胄，有人只穿着粗布麻衣，还有人光着膀子，衣衫单薄。手中的武器更是五花八门，有铜刀、铁矛、战斧，也有木棍、锄头、镰刀，全是家里能用的家伙。有人想笑，却扯不动嘴角；有人想哭，却死死忍着，眼泪在眼眶里打转。
“都往前走！别回头！一旦回头，心就软了，腿就软了，就再也走不动了！”
鲁横拄着木拐，站在队伍最前面，高声喊话，声音沙哑，却字字有力，如同钉子般，刻在每个人心里。
队伍正式出发，此时，天刚蒙蒙亮，晨曦从东边山脊后面缓缓透出来，柔和的光洒在大地上，照在每一个出征人的脸上。这些人里，有白发苍苍的老者，有血气方刚的青年，有满脸胡茬的壮汉，也有脸上还带着稚气、未脱青涩的少年。他们扛着简陋的武器，背着简单的行囊，走在乡间的土路上，脚步踏过，扬起一片尘土。有人走着走着，忍不住回头，看一眼熟悉的村口，看一眼站在村口、泪眼婆娑的亲人，眼神满是不舍。
洛九走在队伍中间，也悄悄回头望了一眼。弟弟洛小，站在王婶身边，踮着脚尖，朝着队伍的方向不停张望，小嘴张着，想要喊哥哥，却终究没有喊出声。洛九朝着弟弟，轻轻挥了挥手，随即转过身，咬紧牙关，继续往前迈步，不再回头。
身后，王婶的院子里，传来一声苍老又悲痛的痛哭，那是洛九母亲的声音。他的母亲半身不遂，常年躺在炕上，动弹不得，得知儿子要出征远行，连送都不能送，只能在炕上痛哭失声。洛九清晰地听见了母亲的哭声，脚步猛地顿了一下，心口像是被狠狠揪住，疼得厉害，可他终究没有停下脚步，只是双手紧紧攥着腰间的刀柄，指节泛白，青筋凸起。那把父亲留下的旧刀，依旧没有开刃。
队伍越走越远，渐渐远离了村落。村口送行的亲人，身影越来越小，最终变成一个个模糊的黑点，彻底消失在清晨的薄雾里，再也看不见。
不知是谁起了头，唱起了九黎的古老歌谣，调子刚硬凛冽，全是嘶吼，没有半分柔情。跟着唱的人越来越多，歌声越来越响亮，响彻整条土路。歌词翻来覆去，只有简单的几句：九黎，走出洞庭。九黎，北上北上。
苍凉又刚硬的歌声，在土路上久久回荡，被晨风裹挟着，一路飘向远方，飘向北方。
远处，北方的天际，依旧灰蒙蒙一片，乌云密布。那里，有神农的百万雄兵，有炎帝的威严王庭，有凶险万分的战场。可九黎之主蚩尤，眼中没有半分惧色，只有如山的沉稳，与必胜的决绝。
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