大业七年正月，隋炀帝下诏征天下兵，水陆并进，会于涿郡。
这时的天下，像一口煮沸的锅。
这口锅底下烧着的，是千万百姓的骨头。
这道诏书像一颗石子投进了粪坑，激起的是冲天的怨气。
几个月内，齐郡、北海、东莱、高密……山东各郡的民夫被一队一队地押往北边。官道两旁，新坟旧坟挤在一起，有的连棺材都没有，一卷破席子裹着就埋了。野狗吃得眼红，见了活人都敢龇牙。
冬天的风刮在脸上像刀子。
王薄把冻裂的手揣进破袄里，抬头看了看远处绵延的军营。那是大隋皇帝的征辽大营，旌旗蔽日，营帐如云，连绵数十里望不到头。据说这次东征动员了一百三十万大军，民夫更是不计其数。从东莱海口到辽东城下，运粮的车队、扛包的民夫、推车的壮丁，密密麻麻像蚂蚁搬家，把整条官道都塞满了。
“一百三十万。”王薄身边的同乡赵四喃喃道，“咱们山东道死了多少人，才凑出这一百三十万？”
没人回答他。这个问题本身就像一把刀，谁接谁流血。
王薄是齐郡邹平人，祖祖辈辈种地为生。去年秋天，县里来了差役，说要征民夫运粮。王薄家的三亩薄田刚被黄河水淹过，颗粒无收，哪来的粮食交差？差役二话不说，把他爹吊在村口老槐树上打了一顿，临走牵走了家里唯一一头耕牛。他爹当夜就咽了气，临死前攥着王薄的手说：“儿啊，这日子……没法过了。”
没法过了。这四个字，像野火一样在山东大地上蔓延。
大业六年，黄河发了大水，河南道、山东道三十余郡成了一片泽国。朝廷的赈灾粮迟迟不到，等到了，粮仓里只剩霉烂的陈谷。百姓啃树皮、吃观音土，饿殍遍野。可就在这时候，皇帝的圣旨又来了——征高句丽，每户出一丁，自带口粮。
“疯了。”赵四说，“皇帝疯了。”
王薄没接话。他盯着远处的军营，眼神像结了冰的辽东河水。
他想起去年路过东莱时看到的景象。海边停着几百艘战船，那些造船的工匠们日夜泡在水里，腰以下都生了蛆。监工的鞭子抽下来，死了就往海里一扔。有人说，那一段海岸线上的鱼都肥了。
王薄当时就想：这天下，该反了。
王薄带着一帮弟兄，在长白山（今山东邹平）落草了。
长白山不是什么大山，但在齐郡地界上也算险要。山高林密，沟壑纵横，官府的人轻易不敢进来。王薄起事的时候只有二十来个人，几条棍棒，两把柴刀。但他会说话。
“弟兄们，”他站在山腰一块大石头上，对着底下衣衫褴褛的面孔喊道，“咱们的爹娘饿死了，咱们的兄弟被拉去辽东送死了，咱们的姐妹被糟蹋了。皇帝在皇都修宫殿，在洛阳开运河，在辽东打仗——他打过一场胜仗吗？可死的是谁？是咱们！”
底下有人哭了。这些饿得皮包骨的汉子，有的连哭的力气都没有，眼泪顺着干枯的脸往下淌，像雨水流过龟裂的土地。
“咱们反了！”王薄振臂一呼。
“反了！”
“反了！”
声音在山谷里回荡，惊起一片飞鸟。
王薄给自己起了个诨号，叫“知世郎”。意思很明白：这世道，他看透了。他还编了一首歌谣，让弟兄们在山下传唱。这首歌后来传遍了山东，传遍了河南，传遍了整个大隋天下。
歌谣很短，就叫《无向辽东浪死歌》：
“长白山前知世郎，纯著红罗锦背裆。长槊侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！”
“譬如辽东死，斩头何所伤”——反正去辽东也是死，起事被砍头又有什么了不起？这句话像一把火，烧进了千千万万民夫心里。
王薄率众人上山落草，建立了大寨抵抗官军。
大业七年三月，王薄攻破齐郡长山县，开仓放粮。
大业七年，秋。
黄河水患的消息传到东都洛阳时，隋炀帝杨广正在显仁宫中欣赏新谱的《清夜游》曲。殿外秋风萧瑟，殿内却暖意融融，数十名宫女手捧金盏，侍立两侧。杨广斜倚在龙榻上，手中把玩着一只刚从西域进贡的夜光杯，酒液在杯中荡漾出琥珀色的光泽。
“陛下，河南道急报！”内侍的声音在殿外响起，带着几分惶恐。
杨广眉头微皱，挥手示意乐声暂停。他缓缓坐起身来，将夜光杯搁在案上，淡淡道：“呈上来。”
奏报在烛光下展开，杨广的目光扫过那些触目惊心的字句——黄河决口，淹没三十余县，灾民百万，饿殍遍野。他的手指在竹简上轻轻敲击，眉头越皱越紧。
“又是水患。”他低声自语，语气里却没有多少忧虑，更多的是不耐烦，“传旨，令河南道开仓赈灾。另外，征东的筹备如何了？”
话音刚落，殿中几位近臣面面相觑。民部尚书韦冲上前一步，小心翼翼道：“陛下，国库粮草已大半拨付辽东军前，河南道各仓存粮恐怕……”
“够了。”杨广打断他的话，声音不高，却带着不容置疑的威严，“朕已决意，来年开春，再征高句丽。此蕞尔小国，屡犯辽东，不臣之心昭然若揭。前番征讨功败垂成，这次必要毕其功于一役。”
他说这番话时，目光在殿中缓缓扫过，最后落在一幅巨大的舆图上。那是大隋的疆域图，北至大漠，南抵交趾，西达流沙，东临沧海。杨广用兵锋和运河将帝国缝合在一起，他要的，是万国来朝的盛世气象。
韦冲张了张嘴，终究没敢再劝。他知道，去年征讨高句丽兵败辽东的阴影，始终笼罩在这位天子的心头。那一次，三十万大军渡过辽水，结果遭遇伏击，几乎全军覆没。杨广对此事讳莫如深，任何劝谏都可能触动他的逆鳞。
众臣散去后，杨广独自站在舆图前，伸出手指，在辽东的位置重重一点。
“高元……”他低声念着高句丽王的名字，眼中闪过一丝寒光。
夜色渐深，洛阳城沉浸在灯火辉煌之中。这座杨广耗时数年营建的东都，规模宏大，宫室壮丽，足以与长安媲美。显仁宫更是极尽奢华之能事，据说宫中的一根梁柱，便价值千金。
然而，在这繁华盛世的表象之下，一股暗流正在涌动。
千里之外，齐郡长白山。
王薄站在山巅的一块巨石上，眺望着脚下这片满目疮痍的土地。
“大哥，山下来了一批灾民，说是从河南道逃难过来的，想投奔咱们。”一个年轻的汉子跑上山来，气喘吁吁地禀报。
王薄转身，打量着这个叫孟让的年轻人。孟让是他最早的追随者之一，身手不错，脑子也灵光，唯独太过冲动，做事不太过脑子。
“多少人了？”王薄问。
“少说也有三四百。”
王薄沉默片刻，目光重新投向山下。他看见那条蜿蜒的山路上，黑压压的人群正在向寨子方向移动。他们衣衫褴褛，步履蹒跚，有些人甚至赤着双脚，脚上满是血泡和泥泞。
“走，下去看看。”王薄说着，率先向山下走去。
寨子里已经乱成一锅粥。灾民们聚集在寨墙外的空地上，有的倚靠在树根上喘息，有的抱着孩子低声啜泣，更多的则是面无表情地蹲坐在地上，眼神空洞地望着前方。
王薄走到人群中间，目光从一张张麻木的脸上扫过。他看见一个老者拄着木棍站在那里，身形枯瘦如柴，嘴唇干裂得渗出血丝。
“老丈，你们是从哪里来的？”王薄走上前去，尽量放缓语气。
老者抬起头，浑浊的眼睛里终于有了几分神采。他颤巍巍地抓住王薄的手，声音哽咽：“这位爷，求您收留我们吧……我们是荥阳人，大水冲了庄子，一家七口就剩老头子我一个了……”
王薄心中一沉。荥阳离这里少说也有四五百里，这位老者能走到这里，可见沿途经历了多少艰辛。
“荥阳不是有官仓吗？”孟让在一旁插嘴道，“兴洛仓不就在那儿？朝廷不给赈灾？”
老者苦笑一声，那笑容比哭还难看：“兴洛仓？那仓里有的是粮食，堆得跟山一样。可官府说了，那是给征东大军备的粮草，谁敢动一粒，杀无赦！”
“操！”孟让骂了一声，“什么征东大军？去年不是刚征过一次吗？三十万人出去，回来几个？还征？”
“皇上要征，谁敢说不？”老者摇摇头，“我们村为了躲避兵役，能跑的都跑了。跑不动的，就被抓去运粮。我儿子……我儿子就是运粮时被累死的……”
说到这里，老者再也说不下去了，只是用手捂着脸，肩膀不住地颤抖。
周围的人群开始骚动起来。有人低声哭泣，有人咒骂官府，更多的人则是沉默着，但那沉默中，仿佛酝酿着可怕的力量。
王薄深吸一口气，忽然跳上一块大石头，面向众人，朗声道：“各位乡亲！”
人群安静下来，无数双眼睛齐刷刷地望向王薄。
“我叫王薄，就是这知世郎寨的寨主。”他的声音在山谷间回荡，“我知道你们受了多少苦，遭了多少罪。朝廷说要征高句丽，征了两次还不够，还要征第三次！为了那个鸟辽东，多少人家破人亡，多少田地荒芜废弃！”
人群中爆发出低沉的应和声。
王薄的声音愈发激昂：“咱们辛辛苦苦种的粮食，被官府搜刮去充作军粮；咱们养大的儿郎，被抓去当兵，死在辽东那片冻土上！可皇上在干什么？在洛阳修宫殿，在游山玩水，他没看见咱们的苦！”
“说得好！”孟让率先叫起来。
更多人跟着附和，声音越来越大，最后汇成一片愤怒的浪潮。
忽然，人群中有人喊道：“王寨主，咱们跟着你干了！与其饿死，不如拼死！与其去辽东送死，不如在家门口拼个痛快！”
“对！干了！”
喊声此起彼伏，越来越多的人举起手臂，拳头在空中挥舞。越来越多的人加入进来。王薄望着沸腾的人群，心中既有豪情，也有一丝悲凉。他知道，从今天起，这条路就再也不能回头了。
大业七年的这个秋天，王薄在长白山率众起义的消息，开始在山东、河南传播开来，像一颗石子投入死水，激起了第一个涟漪。
没有人知道，这个涟漪，很快将汇聚成一场席卷天下的滔天巨浪。
大业八年，隋炀帝第一次亲征高句丽。
一百三十万大军渡过辽水，结果在辽东城下碰得头破血流。高句丽人据城死守，隋军攻城三月不下，死伤惨重。等到撤军的时候，走在最前面的部队已经过了辽水，最后的部队还在鸭绿江边——绵延数百里的撤退路线，被高句丽军拦腰截断。
那一仗，隋军三十余万人没能回来。
大业九年，隋炀帝第二次征高句丽。这一次，后方乱了。
大业九年六月，礼部尚书杨玄感在黎阳起兵反隋。
杨玄感站在黎阳城的城楼上，望着城外连绵不绝的军营，嘴角露出一丝笑意。
他是已故楚国公杨素的嫡长子，出身将门，自幼习武，又兼通文史。早在文帝时期，便因父亲功勋封为上柱国，官至礼部尚书。炀帝登基后，对杨家既倚重又忌惮，杨玄感表面上恭谨，内心却早已怀有异志。
这年初夏，炀帝亲自率领大军征讨高句丽，杨玄感奉命在黎阳督运军粮。这是大隋倾尽国力发动的第二次东征，动员兵力超过百万，民夫更是不计其数。杨玄感冷眼旁观，看着无数粮草被运往辽东，看着无数民夫累死在运粮路上，心中却有了自己的打算。
既然天下已经糜烂至此，他又何必继续做隋朝的忠臣？
杨玄感在黎阳筹备数月，暗中联络各方豪杰。六月初，他打出“清君侧”的旗号，正式起兵反隋。黎阳仓中堆积如山的粮草，成了他招兵买马的最大资本。
“将军，李密先生求见。”亲兵前来禀报。
杨玄感眼中闪过一丝喜色。李密是辽东襄平人，出身关陇贵族，祖上是西魏八柱国之一，家世比杨玄感还显赫。他少年时在宫中做侍卫，隋炀帝见了他，对宇文述说：“这个小儿眼神不安分，别让他在宫里当差了。”宇文述就把他赶了出来。李密从此发奋读书，骑牛挂《汉书》，成了关中有名的才子，在北周时就已名声在外。杨玄感早就听说此人隐居于洛阳附近，一直想收入麾下。
“快请！”
不多时，一个三十多岁的文士走上城楼。他头戴纶巾，身穿青衫，虽然衣着简朴，但那双眼睛却炯炯有神，透着一股不凡的智慧。
“李先生，久仰大名！”杨玄感迎上前去，抱拳施礼。
李密还礼，目光打量着眼前的杨玄感。这位将门之后身形魁梧，面容刚毅，确有领兵之才，但眼中那一丝急切，让李密暗暗皱眉。
“将军起兵讨伐暴君，志向可嘉。然某有一言相问：将军下一步打算如何行事？”
杨玄感毫不犹豫道：“我欲率军西进，直取洛阳。洛阳是东都，一旦拿下，便可号令天下。”
李密摇摇头：“将军错了。洛阳守备坚固，将军即便拿下洛阳，也会陷入四面受敌的困境。真正的上策，是北上占据长安，控制关中，以关中为根基，再图天下。”
杨玄感的眉头皱了起来。他沉吟片刻，摇头道：“李先生所言不无道理，可洛阳近在咫尺，士气正盛。若是舍近求远，恐怕军心不稳。”
李密还想再劝，杨玄感却挥手打断了他：“先生放心，我自有打算。只要拿下洛阳，隋军主力远在辽东，鞭长莫及。”
李密沉默片刻，最终只是拱了拱手，退到一旁不再多言。他看着意气风发的杨玄感，心中却隐隐生出一种不祥的预感。他悄悄逃出杨玄感的军营时，身后是大片的火光和追兵的呐喊。
事实证明李密的判断是正确的。杨玄感的大军围攻洛阳月余不下，而消息传到辽东前线的炀帝耳中，这位暴戾的君主几乎是在第一时间做出反应——他竟下令前线大军全线回撤，昼夜兼程南下平叛！
杨玄感得知消息时，洛阳城下的僵局仍未被打破。他终于意识到自己犯了一个致命的错误，可一切都晚了。炀帝亲自指挥的讨逆大军如泰山压顶般压来，杨玄感的队伍瞬间溃败。
七月，杨玄感兵败自杀。这位在历史舞台上仅仅闪耀了两个月的将门之后，就这样潦草地结束了他轰轰烈烈的起兵。
但杨玄感之乱带来的连锁反应，却远超所有人的预料。他为起事者打开了一扇门，让所有心怀异志的人看见：原来大隋并非真的坚不可摧。
更重要的是，这场叛乱让失去杨玄感效力的李密，踏上了属于他自己的宿命之旅。
与此同时，河南大地上也崛起了一股巨寇——瓦岗军。
瓦岗军的创始人是翟让。翟让原是东郡法曹，犯了死罪，被狱吏放走，逃到瓦岗寨落草。他为人豪爽，讲义气，很快聚拢了一批亡命之徒。但真正让瓦岗军名震天下的，是后来投奔他的李密。
李密离开杨玄感，一路向西逃亡，几次险些被官军抓获。最危险的一次，他藏身在一户农家的柴堆里，追兵的长矛就从他头顶刺过，距离他藏身的地方不过寸许。
逃亡途中，李密看见了这个帝国最真实的面目。村庄十室九空，田地长出齐腰深的蒿草，路旁不时能看见倒毙的尸首。有些尸首已经被野狗啃得面目全非，有些则刚刚死去不久，面黄肌瘦，显然是活活饿死。
他从一个村子走过，看见一个孩子蹲在路旁，守着一具女尸哭泣。李密问那孩子，才知道那是他母亲，已经饿死了三天。孩子自己也瘦得皮包骨头，怕是撑不了几天了。
李密默默地把他身上仅有的干粮留给那个孩子，然后转身离开。他不知道自己能去哪里，只知道必须继续走，走得越远越好。
当他辗转来到瓦岗山时，已经身无分文，蓬头垢面，几乎与乞丐无异。
瓦岗山位于河南道滑州境内，地势险要，易守难攻。翟让占据这片山林已经有些时日了，他原是东郡的一个小吏，因犯了死罪，干脆纠集一批亡命之徒上山落草。
此刻，翟让打量着自己面前这个自称李密的人，有些将信将疑。
“你就是李密？”翟让的小眼睛眯了起来，“听说你在杨玄感那儿当过军师，杨玄感死了，你就来投奔我？”
李密整理了一下身上破烂的衣服，尽量让自己看起来体面一些：“翟寨主，在下确是李密。在下此来，并非仅仅投奔，而是带了一份大礼。”
“哦？”翟让来了几分兴致，“什么大礼？”
李密看了一眼左右。翟让会意，挥手让手下退到远处，只留下几个亲信。
“翟寨主，”李密压低声音，“瓦岗山易守难攻不假，可寨主想没想过，光靠守着这座山，能守到几时？朝廷如今忙着对付各路反王，无暇顾及瓦岗，可一旦腾出手来，瓦岗能撑住吗？”
翟让的脸色变了变。这正是他一直忧心的问题。
“那你说怎么办？”
“取兴洛仓。”李密一字一顿道。
翟让倒吸一口凉气。兴洛仓是大隋最大的粮仓之一，里面囤积的粮食足够数十万大军吃上好几年。可正因为重要，守备也极为森严。
“你这是让我去送死？”
“不，这是让寨主成就霸业的第一步。”李密声音虽轻，却带着一股不容置疑的力量，“只要拿下兴洛仓，开仓放粮，用不了十天，寨主就能拥兵十万。有了十万兵马，进可以争天下，退也能自保，何必困守这小小的瓦岗？”
翟让沉默了。他盯着李密的眼睛，那双眼睛里没有一丝躲闪，只有一种近乎灼热的自信。
“你说的……”翟让咽了口唾沫，“真有把握？”
“在下愿立军令状。”
翟让站起身，在屋内踱了几步，忽然转身，一拳砸在桌案上：“好！老子就信你一次！你要是敢骗我，老子亲手砍了你的脑袋！”
七天后，瓦岗军突袭兴洛仓。
这一次行动李密策划得极其周密。他事先派了探子混入仓城，摸清了守军的人数和换防规律。动手的时机选在一个雨夜，雨水掩盖了行军的声响，守军毫无防备。
当瓦岗军的火把照亮仓城上空时，守军甚至来不及组织有效的抵抗。仓门被巨大的撞木轰开，粮食的谷香扑面而来，所有人都在那一刻愣住了。
翟让站在如山般堆叠的米袋前，张大了嘴巴，半晌说不出话。
“开仓，放粮！”李密一声令下。
消息像长了翅膀一样传开。附近的饥民们蜂拥而至，瓦岗军敞开仓门，将一袋袋粮食分给百姓。李密还特意让人在仓外支起大锅，日夜不停地煮粥赈济。
不过十余日光景，瓦岗军从一支不足万人的山寨武装，膨胀为号称十万的大军。翟让的势力急剧扩张，整个河南道为之震动。
然而，势力越大，矛盾也越多。翟让的那些老兄弟看不惯李密的做派，认为他太爱出风头，太喜欢发号施令。李密也不甘于久居人下，明里暗里收买人心，拉拢翟让的部将。
瓦岗的裂痕，在兴洛仓之战后，便已经开始悄然蔓延。
也是在这一年，一个叫窦建德的人，在河北崭露头角。
窦建德是贝州漳南人，祖上世代务农。他为人仗义，在乡里很有威望。大业七年，官府征兵打高句丽，窦建德被选为二百人长。可他手下有个叫孙安祖的人，家里遭了水灾，老婆孩子都饿死了，自己还要被拉去当兵。孙安祖求县里免役，县令不但不准，还把他打了一顿。孙安祖一怒之下，杀了县令，逃到窦建德家里。
窦建德对他说：“你去高鸡泊落草吧，那里水泊纵横，官兵进不去。”
孙安祖去了。后来官府追查下来，把窦建德全家杀了个干净。窦建德带着几十个弟兄逃出漳南，投奔了高士达。高士达死后，他接管了这支队伍，很快在河北打出了名号。
窦建德跟别的反王不一样。他虽是草莽出身，却颇有见识。每次打了胜仗，他把缴获的财物分给将士，自己分文不取；他礼遇读书人，在军中设了幕府，聚了一批谋士；他约束军纪，不许士兵扰民。因此河北百姓对他感恩戴德，纷纷来投。
不出两年，窦建德在河北拥兵十余万，自称夏王，成了北方最大的一股势力。
这天下，终究是要变了。
这正是：
炀帝穷兵竭庶民，辽东战起四方尘。
天灾人祸群雄起，隋室江山转瞬沦。
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