大业十一年，太原。
李渊站在晋阳宫的城楼上，望着城外苍茫的群山。秋风吹过，卷起他的白发。他今年五十岁了，在乱世里能活到这个岁数不容易。五十而知天命，可他偏偏不知道自己的天命在哪里。
三天前，一道圣旨皇都传来。隋炀帝巡幸皇都，命各处留守加紧剿匪。旨意措辞严厉，说“失土者斩，纵贼者斩，怠战者斩”。一连三个“斩”字，杀气腾腾。
李渊把圣旨放在案头，反复看了三遍。他当然明白炀帝的心思——皇帝不信任他。这不奇怪，炀帝这几年杀的大臣还少吗？楚国公杨素被逼服毒，大将军贺若弼被腰斩，宰相高颎被赐死。这些人的下场，李渊都看在眼里。
“父亲。”
身后传来声音。李渊回过头，次子李世民站在楼梯口，一身戎装，额角还挂着汗珠。他刚从城外操练兵马回来。
“世民，你看看这个。”李渊把圣旨递过去。
李世民接过，飞快地看了一遍。他的眉头渐渐皱紧，眼中闪过一丝锐利的光。
“三个‘斩’字。”李世民冷笑一声，“皇帝这是在敲打我们。”
“不止是敲打。”李渊缓缓摇头，“他是在找借口。眼下盗贼蜂起，太原周边也不太平。我们剿匪不力，他可以杀我们；剿匪太力，损兵折将，他也可以杀我们。左也是死，右也是死。”
李世民沉默片刻，忽然抬起头：“父亲，与其等死，不如——”
“住口！”李渊厉声打断他。
“世民，”李渊叹了口气，“你知道当今皇帝杀过多少人吗？杨素、高颎、贺若弼、宇文弼……这些哪个不是功臣？哪个不是能臣？稍有猜忌，说杀就杀。我们李家能活到今天，不是因为我们强，是因为我们——”
“是因为我们装得好。”李世民接过话头，语气里带着一丝不甘，“父亲韬光养晦，卑辞厚赂，连突厥人都笑我们李家软骨头。”
“软骨头总比没骨头好。”李渊说。
李世民不再说话。但他握刀的手，青筋暴起。
大业十二年，局势更加糜烂。
河南的瓦岗军攻破兴洛仓，开仓放粮，旬月之间聚众数十万。河北的窦建德称长乐王，据有河北大半。江淮的杜伏威拥兵自固，不听朝廷号令。天下就像一面摔碎的铜镜，四分五裂，谁也拼不回来。
隋炀帝在皇都，照样饮酒作乐。他派人到民间选美女，充实后宫；他命工匠造龙舟，准备再次南巡；他对左右说：“天下乱了就乱了，朕有长江天险，怕什么？”
这话传到太原，李渊沉默了很久。
那天夜里，李世民来到父亲的卧房。他没穿铠甲，只穿了一件青色布衣，像个寻常人家的子弟。
“父亲，”他坐在李渊对面，“我今天去了一趟晋阳乡。”
“去那里做什么？”
“看望了几个老兵。”李世民说，“他们当年跟着父亲征讨突厥，断胳膊断腿，如今连口饱饭都吃不上。有一个老兵叫张十七，双腿都没了，趴在土炕上。他见了我，问我一句话。”
“什么话？”
“他问：李将军什么时候替咱们穷人做主？”
李渊的手微微一抖。
“父亲，”李世民的声音压得很低，却字字如铁，“天下已经烂透了。皇帝不管百姓死活，朝臣只顾自己富贵。我们李家就算再能忍，能忍到什么时候？等瓦岗军打进太原？等突厥兵南下劫掠？还是等皇帝的毒酒送到我们嘴边？”
李渊闭上眼睛。他想起自己七岁那年，父亲李昞去世，大雨如注，灵堂里的烛火摇摇晃晃。母亲拉着他的手说：“从今以后，你就是李家的顶梁柱了。”
他想起少年时入宫做千牛备身，隋文帝杨坚拍着他的头说：“此子有贵相。”
“世民。”李渊睁开眼，声音低沉而缓慢，“如果起兵，你想过后果吗？”
“想过。”李世民毫不犹豫，“成了，李家取代杨家，坐拥天下。败了，满门抄斩，一个不留。”
“你不怕？”
“怕。”李世民说，“但更怕的是，百年之后被人指着墓碑说：看，这就是那个在乱世里什么都不做的李渊。”
这句话像一把刀，直直插进李渊心里。
他站起身，走到窗前，推开窗户。夜风灌进来，吹动烛火明灭不定。外面是太原城的万家灯火，星星点点，在夜色中闪烁着微弱的光芒。
“世民，你今年多大？”
“十九。”
“十九岁。”李渊喃喃道，“我十九岁的时候，正跟着文帝打天下。那时候我也和你一样，什么都不怕。可是活到今天，怕的东西越来越多。怕死，怕败，怕连累家人……”
“父亲不必怕。”李世民走到他身后，“因为天下百姓，比我们更怕。他们怕饿死，怕冻死，怕战死，怕苛政猛于虎。只要父亲肯站出来，千万百姓就会站到我们身边。”
李渊转过身，看着儿子。
“这些话，是谁教你的？”
“没人教。”李世民说，“是我自己看见的。我去过灾民的粥棚，去过逃兵的窝棚，去过被官府逼死的百姓家里。我看见了，所以我知道。”
父子二人对视良久。
终于，李渊点了点头。
“好。”他说了一个字。
就这一个字，改变了中国历史的走向。
大业十三年五月，李渊在太原起兵。
这一年，李渊五十一岁，李世民二十岁。
起兵的名义是“尊隋讨贼”。李渊传檄天下，说自己不忍心看到大隋江山落入贼寇之手，要起兵勤王，拥立代王杨侑为帝。
这个旗号打得很聪明。讨贼，谁是贼？起义的农民是贼，割据的枭雄是贼，欺君的奸臣也是贼。至于谁是奸臣，那就要看李渊怎么定义了。
起兵之初，主要有两个关键问题需要解决：一是内部的隋炀帝眼线，二是外部的突厥威胁。
隋炀帝在太原安插了两个钉子——副留守王威和高君雅。这两人名义上是李渊的副手，实际上是炀帝的眼线，专门监视李渊的一举一动。
李渊找了一个机会，把王威和高君雅叫来。
“二位，”李渊面色忧愁，“突厥骑兵近日屡屡犯边，我欲出兵征讨，恐粮草不继。请二位募粮于民间，以充军需。”
王威和高君雅对视一眼，面露难色。募粮？这分明是让他们去当恶人，得罪全城百姓。但他们是副留守，李渊的军令不能不从。
两人无奈，领命而去。
他们前脚刚走，李渊后脚就派出人手，在城里散布消息：“王威、高君雅要加征军粮，每户征粟三石。”三石是什么概念？一石约合一百二十斤，三石就是三百六十斤。够一个五口之家吃上半年。百姓们听到这个消息，群情激愤。
第二天，太原城里的百姓涌到留守府门前请愿。人越聚越多，喊声震天。
李渊站在府门前，对着百姓们说：“诸位乡亲，征粮一事，乃王、高二人所为。李渊并不知情。既然大家不肯，那就不征了。”
百姓们欢声雷动。可当有人问“王威、高君雅何在”时，李渊的脸色沉了下来。
“此二人假传军令，私征民粮，罪不可恕。”
当天夜里，王威和高君雅被逮捕。罪名是“勾结突厥，图谋不轨”。审讯、定罪、斩首，一气呵成。两个眼线，就这样被干净利落地拔掉了。
消息传到皇都时，隋炀帝正在喝酒。他愣了片刻，然后放下酒杯问左右：“李渊反了吗？”
左右面面相觑。有人回答：“回陛下，李渊说是要尊隋讨贼……”
炀帝哈哈大笑。笑声里有说不出的苦涩。
“尊隋？”他端起酒杯一饮而尽，“好一个尊隋。”
解决了内部眼线，还有外部威胁——突厥。突厥始毕可汗拥兵数十万，是北方最强大的势力。如果起兵过程中突厥趁机南下，李渊腹背受敌，必败无疑。
“谁可出使突厥？”李渊问。
李世民站出来：“儿臣愿往。”
李世民的突厥之行并不轻松。突厥骑兵的弯刀、草原上的狼群、可汗帐中的傲慢目光——这些都在二十岁的李世民心中留下了深深的烙印。
始毕可汗坐在虎皮大椅上，居高临下地看着这个年轻的汉人使臣。
“你们汉人打来打去，关我什么事？”始毕可汗傲慢地说。
“可汗，”李世民不卑不亢，“汉人打得越久，突厥的机会就越少。若群雄割据经年不息，等我们汉人决出一个新帝时，他手下已是百战精兵。到时候可汗还能像今天这样安坐漠北吗？”
始毕可汗眯起了眼睛。
李世民继续说：“家父出兵，不是为争天下，只为清君侧、平叛乱。事成之后，与可汗结为兄弟，互市通好。可汗若出兵相援，事成之后，财货子女，尽归可汗。”
这话半真半假。但始毕可汗没有耐心分辨真假。他只听到了“财货子女，尽归可汗”这八个字。
两天后，始毕可汗送了李世民五百匹突厥骏马、两千骑兵作为回应。
大业十三年七月，太原城头的隋朝旗帜被降下，换上了新的旗号。
校场上，三万将士列队而立。刀枪如林，旌旗遮天，铁甲在阳光下反射出冷冽的光芒。这三万人中，有追随李渊多年的老兵，有刚刚投奔的豪杰，也有从流民中招募的新兵。他们来自四面八方，却因为一个人的名字聚在了一起。
李渊站在高台上，白发在风中飘动。他左手边站着长子李建成，右手边站着次子李世民，身后站着四子李元吉。建成沉稳，世民英武，元吉年少。
台下鸦雀无声。所有人的目光都望着那个白发苍苍的身影。
李渊举起了一碗酒。
“将士们，”他的声音苍老但浑厚，被风声送到每一个角落，“大隋蒙尘，奸佞当道，百姓倒悬。今日起兵，不为封侯拜相，只为救天下苍生。愿与诸公共襄义举！”
三万人的齐声应答汇成一道惊雷，声震天地。
李世民站在父亲身后，忽然想起在雀鼠谷那个风雪之夜，他对父亲说的话——“父亲，天予不取，反受其咎。”
现在，父亲取了。
起兵之后，下一个目标是长安。
从太原到长安，直线距离约五百里。中间横着黄河，还横着隋朝名将宋老生的两万精兵——驻守在霍邑的宋老生，是隋朝最后一个能打的大将。
“众将以为如何？”李渊在中军大帐问道。
有人主张绕道。霍邑城坚，宋老生善战，不如避实击虚，绕道河东，从龙门渡河入关中。
有人主张强攻。唐军三万，宋老生只有两万，以众击寡，胜算很大。
李世民一直没说话。李渊看向他：“世民，你说。”
“宋老生必须除掉。”李世民说，“但不是因为他挡路，而是因为他太能打了。如果我们绕道，宋老生会从后面追上来，到时候前有潼关天险，后有追兵，我军就成了瓮中之鳖。”
他顿了顿，把目光转向众人：“但如果反过来想，宋老生驻扎在霍邑，孤城无援。只要把他引出来——”
李建成皱起眉头：“怎么引？”
李世民微微一笑：“宋老生这个人，勇则勇矣，智不足。给他一点诱饵，他就会上钩。”
霍邑之战，是李世民军事才能的第一次全面展现。
他先放出风声，说唐军粮草不继，准备撤退。宋老生果然派斥候打探，回报说唐军大营确实在收拾行装。宋老生大喜，率军出城追击。
追到半路，忽然两侧杀声四起。左边的山岗上，李建成率伏兵杀出；右边的树林里，李世民亲率骑兵截断了退路。
宋老生这才知道中计了。他奋力冲杀，想要突围，却被李世民的骑兵死死咬住。混战中，宋老生被斩于马下。两万隋军群龙无首，顿时溃散。
霍邑一破，入关之路豁然开朗。
唐军渡过黄河，直逼长安。沿途郡县望风而降，几乎没有遇到像样的抵抗。十一月，唐军兵临长安城下。
长安守军不到万人。大兴城虽然城墙坚固，但士气低落到极点。守城的将领名叫阴世师，是炀帝的亲信。当唐军攻城时，他站在城头大喊：“陛下会回来救我们的！”
可谁都知道，皇帝不会回来了。他在皇都，在千里之外，在美酒和美女之间。长安对他而言，不过是一个遥远的名词。
守了不到十天，城门告破。
城破之时，阴世师被乱箭射死在城楼上。他的尸体被拖到街市口示众。围观的百姓们起初不敢说话，后来有人朝尸体吐了口唾沫，然后吐唾沫的人越来越多。
长安，大隋的故事已经结束。新的故事，从此刻开始。
李渊入长安后，并没有立刻称帝。
他做了一件极聪明的事：立代王杨侑为帝，是为隋恭帝。
消息传到皇都，隋炀帝正在宴饮。他听到后沉默了片刻，然后对萧皇后说：“太原兵起，天下事不可为矣。”
他不知道的是，这句话是他这一生中最后的预言之一。
大业十四年三月，皇都兵变。禁军首领宇文化及率骁果军叛乱，缢杀炀帝于寝殿。
炀帝被杀的消息传到长安那天，正是在武德元年五月。
接下来的事情，几乎没有任何悬念。
李渊上表，请隋恭帝杨侑禅位。表文写得谦逊到了极点：“臣本布衣，蒙先帝知遇之恩，位列三公。值此天下大乱，强臣擅命，臣不自量力，愿匡社稷……”
杨侑坐在御座上，听着太监念完这道表文。他今年十三岁，但他明白这意味着什么。他站起身，对着李渊跪了下来：“天命在唐，请唐王即皇帝位，以安天下。”
当天夜里，长安城下了一场雨。杨侑被软禁在宫里，听着窗外的雨声，想起当年炀帝爷爷最后一次见他时的情景。炀帝摸着他的头说：“朕将来给你封个王，封在南方，南方暖和。”杨侑问：“为什么要在南方？”炀帝没有回答。后来他才知道，炀帝自己也想去南方——他已经在皇都修好了宫殿。
现在炀帝死了。他的南方的宫殿，他的龙舟，他的美人，都没了。连江山，也变成了别人的江山。
现在，他李渊要做皇帝了。这个念头让他自己也觉得荒谬。三年前，他还是大隋的忠臣，还在为炀帝修筑晋阳宫，还在剿灭境内的盗匪流寇。谁能想到今天？
雨渐渐小了。东方露出一线鱼肚白，长安城的轮廓在晨曦中渐渐清晰。
李渊起身更衣。今天是他受禅称帝的日子。
“陛下。”贴身内侍裴寂跪在门外，声音里带着压抑不住的激动，“百官已在太极殿等候。”
李渊点了点头。他穿上那件连夜赶制的龙袍——明黄色的锦缎上绣着五爪金龙，针脚还有些粗糙，远不如当年炀帝的龙袍精致。但没关系，这件粗糙的龙袍代表的是一个新的王朝。
他走出寝殿时，雨停了。一道彩虹横跨长安城上空，像是上天送给这个新王朝的贺礼。
长安城万人空巷。杨侑身穿白衣，手捧传国玉玺，一步一步走向太极殿前的禅让台。李渊身穿龙袍，在台阶下躬身相迎。
杨侑跪地，将玉玺高高举起。
“唐王功盖四海，德配天地。朕谨以天下让。”
李渊接过玉玺，那一刻，他的手在颤抖。是激动也好，是表演也好，是夙愿得偿后的战栗也好——他的手确实在颤抖。
他捧着玉玺，缓缓登上御座，转过身来面对百官万民。太极殿下，文武百官齐齐跪倒。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼声震动了整座长安城。城头上，隋朝的最后一面旗帜被降下。唐朝的第一面旗帜在风中展开。
李渊抬起头，透过冕旒上的玉珠，望向殿外的天空。
“朕承天命，受隋禅，建国号大唐，改元武德。”他的声音平稳而有力，“隋失其鹿，天下共逐之。今朕虽登大宝，然四海未定，群雄割据——”
他看见了他的儿子们。李建成身着太子朝服，站得笔直。李世民身形如松，站在武将最前面。
“望诸卿同心戮力，共安天下。”
这一天的长安，阳光格外明亮。但李渊比谁都清楚——皇冠戴上了，不代表天下就安稳了。关中以西还有薛举，河西还有李轨，河东还有刘武周，洛阳还有王世充，河北还有窦建德……天下一共十八路反王，他的大唐，还只是其中一个。
大典结束后的那个深夜，李渊独自坐在御书房里。龙袍还没脱下，玉玺还放在案头。烛火摇曳，照得他脸上的皱纹一道一道的，像黄土高原上的沟壑。
他忽然想起了七岁那年。父亲李昞去世，母亲拉着他的手说：“从今以后，你就是李家的顶梁柱了。”
七岁的李渊不太懂“顶梁柱”是什么意思，但他在接下来的二十多年里，一步一步地懂了。从七岁孤儿到大唐皇帝，他走了四十五年。
裴寂轻手轻脚地走进来。
“陛下，夜已深了。”
“裴寂，”李渊忽然说道，“你说朕这个皇帝，能当多久？”
裴寂愣住了。他没想到登基第一天，皇帝就问这个问题。
“陛下天命所归，自然——”
“天命。”李渊打断他，苦笑一声，“杨坚也说自己是天命所归，杨广也说自己是天命所归。天命这东西，说不清，道不明。”
他站起身，走到窗前。长安城的夜色深沉，远处传来打更的声音。
“裴寂，传旨。大赦天下，免关中百姓赋税一年。”
“臣遵旨。”
次日，太极殿上，文武百官黑压压跪了一地。这些人中，有当年在太原跟着他起兵的老兄弟，有长安城里望风归附的隋朝旧臣，有关陇世家的代表，也有从各路反王那里投过来的降将。他们各怀心思，但此刻都跪伏在他脚下，山呼万岁。
李渊走上御座，转身。
他看见了他的儿子们。
李建成站在左侧，身着太子礼服，神情庄重。李世民站在右侧，一身戎装，目光如炬。李元吉站在末位，年轻的面孔上带着几分桀骜。
三个儿子，三个不同的性格。
李渊知道，这个王朝的未来，取决于他如何用好这三个儿子。
“朕承天命，受隋禅，建国号大唐，改元武德。”李渊的声音很平稳，“隋失其鹿，天下共逐之。今朕虽登大宝，然四海未定，群雄割据。望诸卿同心戮力，共安天下。”
群臣再次叩首。
李渊的目光越过群臣，望向殿外。长安城沐浴在晨曦中，金光万道。这座古老的都城见证了秦汉的兴衰，见证了魏晋的流离，见证了南北朝的纷争。如今，它将见证一个大唐的崛起。
但眼下，大唐还是个婴儿。
关中以西，薛举号称西秦霸王，拥兵十余万。河西走廊，李轨割据自立。河东地区，刘武周勾结突厥，虎视眈眈。中原腹地，王世充占据洛阳，窦建德称雄河北。江淮以南，杜伏威、萧铣、辅公祏各据一方。
这是一个四分五裂的天下。李渊坐在长安，就像坐在狼群环伺的一小片空地上。
“世民。”李渊开口了。
“儿臣在。”
“薛举那边，如何了？”
“回父皇，”李世民抱拳答道，“薛举已称帝，国号西秦，拥兵十万，号称三十万。其子薛仁杲率先锋已至扶风，距长安不过三百里。”
满殿响起一阵嗡嗡的议论声。
李渊面色不变：“世民，你需多少兵马？”
“三万足矣。”
“三万？薛举有十万之众！”
“兵在精不在多。”李世民说，“请父皇给儿臣三个月。三个月内，必破薛举。”
他说这话时，声音很平静，就像在说一件理所当然的事。
李渊看着这个儿子，想起三年前在太原的那个夜晚。那晚李世民说：“父亲，这一步走出去，就没有回头路了。”那时的李世民还带着几分少年的青涩，眼中却已经有了超越年龄的决断。
三年过去，李世民打了无数仗。每一仗都冲在最前面，每一仗都打赢了。他身上多了十几处伤疤，眉宇间却更沉稳了。这个儿子，似乎天生就是为战争而生的。
“好。”李渊说，“朕给你三万精兵，即日出征。”
这一刻，武德元年的第一次重大军事行动——平定西北之战，拉开了序幕。
扶风城外，唐军大营。
李世民站在营帐外，望着远处的敌军灯火。夜风凛冽，吹得他的披风猎猎作响。他身边站着三个人：长孙无忌、房玄龄、杜如晦。
这三个人后来都成了贞观盛世的名臣，但此刻他们都还年轻。长孙无忌是李世民的大舅子，沉稳老练；房玄龄饱读诗书，长于谋略；杜如晦目光如炬，善于决断。他们三个，加上尉迟敬德、秦叔宝那些武将，构成了李世民身边最核心的班底。
“殿下，”长孙无忌开口道，“薛仁杲派人来下战书了。”
“念。”
“西秦太子薛仁杲，邀唐秦王明日会战于浅水原。”
李世民接过战书看了一遍，忽然笑了。
“好一个浅水原。”他把战书递給房玄龄，“玄龄，你看这地方怎么样？”
房玄龄展开地图，借着火把的光仔细端详。片刻后，他抬头看向李世民，眼中闪过一丝惊喜：“浅水原，东西狭长，南北开阔，正适合包抄。”
“不止。”李世民说，“浅水原多沙地，马匹容易疲倦。薛仁杲若是派骑兵冲锋，到了我们阵前，马力就已损耗大半。”
他顿了顿，又说了一句让所有人都愣住的话：“两个月前我在泾州败给薛举，你们还记得吗？”
众人面面相觑。
那场败仗谁不知道？李世民中箭坠马，差点丢了性命。四名大将被杀，死伤过半。那是李世民打过的唯一一场败仗。
“那场败仗，让我想明白了一件事。”李世民说，“薛家父子善打硬仗，正面冲锋，所向披靡。若和他们正面交锋，即便赢了也要付出巨大代价。”
“那殿下的意思是？”
“不和他们正面打。”李世民说，“让他们自己乱起来。”
“如何让他们自己乱？”
李世民没有回答。他望着远处的灯火，目光变得深邃起来。
第二天，李世民做了一件让所有人都看不懂的事：他没有应战。
薛仁杲在浅水原等了整整一天，唐军大营却大门紧闭。派出骂阵的人嗓子都喊哑了，唐军也没有一个人出来。
一连五天，薛仁杲每天都来挑战，李世民每天都按兵不动。
到了第七天，薛仁杲开始焦躁了。
“李世民胆怯了！”他在营帐中对着将领们大喊，“他怕了！他上次在泾州差点被我父亲打死，现在不敢接战了！传我军令，明日全力攻城！”
但攻城也不是那么容易的。李世民在营寨外面挖了三道壕沟，布满了拒马和铁蒺藜。薛仁杲的骑兵冲不过去，步兵又暴露在唐军的箭雨之下。攻了三天，死伤惨重，毫无进展。
而李世民做的事情更让薛仁杲费解：他每天派小股骑兵出去骚扰薛仁杲的粮道，打完就跑，从不恋战。
今天烧了五十车粮草，明天劫了三十车草料，后天又杀了十几个运粮的民夫。
薛仁杲气得暴跳如雷，但又无可奈何。他的大军可以正面冲锋，但抓不住这些来去如风的轻骑。
就这样又过了半个月。
薛仁杲军中的粮食开始告急了。从一天三顿饭减到两顿，再减到一顿。士兵们饿得面黄肌瘦，开始有人逃跑了。
就在这时，李世民又做了一件事。
他派人悄悄潜入薛仁杲军中，散布谣言。
“听说了吗？薛仁杲把粮食都囤在大营里，自己天天吃肉喝酒。”
“他手下那些大将也是，粮食堆满仓库，咱们当兵的却要饿肚子。”
“薛举当年在陇西发的那些财宝，都被薛仁杲独吞了，一文钱都没分给将士们。”
一天又一天，这些耳语在军营的每一个角落里传播。
薛仁杲的军队开始分化了。底层士兵怨声载道，中层将领心生不满，高层将领互相猜忌。有人偷偷来找李世民，表示愿意投降；有人开始打自己的小算盘，打算带着本部人马逃走。
李世民等的就是这个时机。
第十天夜里，李世民忽然在校场上召集全军。
火把光中，他站在高台上，向士兵们宣布：“今夜，出击。”
没有人问为什么。这些跟着他从太原打出来的老兵们相信他。他说今夜出击，就今夜出击。他说必胜，就必胜。
三千精骑，乘着月色出发。人衔枚，马裹蹄，像一群鬼魅飘出营寨。李世民一马当先，身披玄甲，脸上带着一种冷峻而专注的神情。
他们绕到了薛仁杲大营的侧后方。
这里有一条小路，是李世民之前派出的斥候找到的。小路很窄，只容一骑通过，两边是陡峭的山壁。正因如此，薛仁杲没有在这里布置重兵把守——他觉得没人会从这里走。
但李世民走了。
三千骑兵一个接一个地穿过这条狭窄的山路，足足用了一个时辰。最后一名士兵通过时，东方的天空已经微微泛白了。
“时辰到了。”李世民拔出了刀。
这一刻，他的目光冷得像千年的寒冰。
“杀！”
三千骑兵如同一把烧红的匕首，直插薛仁杲大营的后心。
营寨里的敌军还沉浸在睡梦中。听到喊杀声时，已经晚了。火光大起，刀光闪烁。唐军骑兵在营寨中横冲直撞，见人就砍，见帐篷就烧。
薛仁杲被亲兵从床上拖起来时，光着脚，连铠甲都来不及穿。
“怎么回事！唐军从哪里来的！”他嘶声喊道。
没有人回答他。营寨里已经乱成了一锅粥，兵找不到将，将找不到兵。有人在逃跑，有人在抵抗，有人干脆跪地投降。
而就在这时，正面也响起了进攻的号角。那是李世民事先安排的伏兵——他留了一万人在正面，只等侧后发起攻击，就两面夹击。
薛仁杲的十万大军彻底崩溃了。
不是败退，是溃散。就像一座大坝决了口，洪水奔涌而出，谁也挡不住。骑兵弃马而逃，步兵丢盔弃甲。铠甲、兵器、旗帜、军粮扔得满地都是，像是下了一场战争的大雨。
薛仁杲带着残兵逃回折墌城。但他已经无力回天。城中缺粮少饷，将士离心。他父亲的旧部梁胡郎，暗中联络李世民，愿意献城投降。
十天后的一个深夜，折墌城门悄悄打开了。
唐军蜂拥而入。薛仁杲在城楼被俘，五花大绑押到李世民面前。
这位西秦太子蓬头垢面，再无当初的骄横。他抬头看着李世民，眼中满是不甘和怨恨。
“你……”他咬牙切齿地说，“你胜之不武。你若敢堂堂正正与我一战……”
“我已经与你堂堂正正一战了。”李世民打断了他，“只不过，你没看见而已。”
薛仁杲愣住。
“正面吸引你的注意，侧面破你的营寨；截断你的粮道，动摇你的军心；分化你的将领，瓦解你的士气——每一步都是堂堂正正的打法。你以为打仗就是两军对冲、刀枪相搏吗？那是莽夫的打法，不是元帅的打法。”
薛仁杲无言以对。
李世民挥了挥手：“押送长安，交由父皇发落。”
陇西，平了。
这场仗从出兵到结束，刚好三个月。李世民没有失信。
消息传到长安那天，李渊正在太极殿批阅奏章。他听到战报，握着朱笔的手微微颤抖。
“好……”他喃喃道，“好！”
随即下旨：李世民加封太尉，增食邑五千户。
但陇西的硝烟还没散尽，又有一个消息传来了。
占据河西走廊的李轨，正在厉兵秣马，准备东进。
河西走廊，是丝绸之路的咽喉。谁控制了河西，谁就扼住了西域与中原的交通命脉。
李轨原是隋朝武威郡的鹰扬府司马，大业十三年趁乱起兵，占据河西五郡，自称河西大凉王。他手中有数万精兵，城池坚固，地势险要，很难从正面强攻。
李世民仔细研究了河西的局势后，对李渊说：“父皇，李轨不需要我们出兵去打。”
“哦？”李渊有些意外，“那你打算怎么解决？”
“反间计。”
李世民的反间计，说来也简单：李轨手下有两个重要人物，一个叫安修仁，一个叫安兴贵，是两兄弟。这兄弟二人是胡商出身，在河西一带极有势力，手里有钱有粮也有人马。李轨能够占据河西，这兄弟二人功不可没。
但李轨称王之后，对这兄弟二人开始猜忌起来。先是夺了安修仁的兵权，后又派人警告安兴贵不许结交私党。
李家父子得到这些消息后，李世民对李渊说：“敌人的裂痕，就是我们的机会。”
李渊于是写了一封密信给安兴贵。信中言辞恳切，说大唐已经占据关中，天下一统是大势所趋，希望安氏兄弟识时务者为俊杰。如果安氏兄弟能助大唐拿下河西，朝廷不会亏待他们。
安兴贵收到信后，犹豫了很久。他在河西经营多年，根基深厚，并不想轻易放弃。但信中的一句话打动了他：“顺天者昌，逆天者亡。”
天是什么？天就是大势。大唐占据关中，有天命所归之势。李轨虽然有河西五郡，但终究是偏安一隅。一旦唐军腾出手来全力西征，河西守得住吗？
安兴贵找来了哥哥安修仁，兄弟二人商量了整整一夜。
第二天，安兴贵回了一封信，表示愿意归顺大唐，但要求朝廷给他一个明确的封赏承诺。
李渊当即封安兴贵为凉州总管，安修仁为甘州总管。密信送出后，安氏兄弟果然动了手。
他们趁李轨不备，发动兵变。李轨的亲兵被杀了个措手不及，李轨本人被活捉。
整个河西五郡，就这样兵不血刃地纳入了大唐版图。
消息传到长安时，距李世民平定陇西，不过两个月。
李渊大喜过望。至此，关中周边的最大威胁全部解除。大唐的根基，真正稳固了。
但天下还远远没有统一。
武德二年九月，一个不好的消息从北方传来。
刘武周勾结突厥，攻陷了大唐的龙兴之地——太原。
刘武周本是马邑的校尉，大业十三年杀太守起兵，依附突厥，被始毕可汗封为定杨可汗。他的军中有一员猛将，名叫宋金刚，骁勇善战，用兵如神。攻陷太原，就是宋金刚的功劳。
太原对李渊的意义，怎么强调都不为过。那是他起兵的地方，是他积蓄力量的地方，是他建立根基的地方。太原一丢，不但在战略上对关中构成威胁，在政治上也是一个沉重的打击。
更要命的是，太原城里还留着李渊的四子李元吉。城破之时，李元吉弃城而逃，只身回到长安。李渊虽然没有重罚他，但满朝文武都知道，太原失守与元吉的无能有直接关系。
“世民。”李渊疲惫地揉着额头，“太原……你必须夺回来。”
“儿臣知道。”
李世民再次率军出征。
这一次的对手是宋金刚，一个极难缠的敌人。宋金刚不同于薛举的鲁莽，也不同于薛仁杲的骄横，他用兵老练，进退有据，而且有突厥骑兵相助，实力强劲。
十一月，李世民率军在柏壁与宋金刚对峙。
柏壁在汾水南岸，地势险要，易守难攻。宋金刚在汾水北岸扎营，凭借河水的屏障，自认为万无一失。
双方隔河相望，一耗就是好几天。
李世民每天做的只有一件事：派出斥候，沿着汾水上下游侦察。他要找到一个可以渡河的地方，还要找到一个可以出其不意袭击敌军的地方。
斥候们跑遍了方圆百里的每一寸土地，带回了无数的情报。
李世民把所有的情报摊在地图上，看了又看，想了又想。
终于，他的目光落在了一个地方——雀鼠谷。
雀鼠谷是一条险峻的山谷，两岸绝壁，中通一线，是太原通往南边的咽喉要道。李世民判断，宋金刚的粮草必定从这里运过。
“打蛇打七寸。”李世民对手下将领说，“断了宋金刚的粮道，他就不战自乱。”
十二月初的一个风雪之夜，李世民行动了。
他带着三千精骑，冒着漫天大雪，悄悄渡过汾水，绕过宋金刚的大营，直插雀鼠谷。
那一夜的风雪有多大，后世的史书上没有记载。但我们知道的是，三千骑兵在风雪中行军超过百里，没有一个人掉队。当他们到达雀鼠谷时，天刚蒙蒙亮。
风雪之中，一队宋金刚的运粮队伍正沿着山谷缓缓而行，骡马拉着大车，车上是堆积如山的粮草。护粮的士兵缩着脖子躲在车后面避风，毫无戒备。
他们万万没有想到，在这样一个要命的风雪天里，会有一支唐军骑兵从天而降。
“杀！”
李世民一马当先，杀进了运粮队伍。三千骑兵紧随其后，刀光在风雪中翻飞。护粮的士兵还没来得及拿起武器，就已经倒在了雪地里。
不到半个时辰，整支运粮队全部覆没。数百车粮草被付之一炬，熊熊大火映红了半边天。
宋金刚在大营里看见雀鼠谷方向火光大起，就知道大事不好。他派出援军，但已经来不及了。粮草已被焚毁，李世民已经撤走。
接下来几天，李世民故技重施，不断派出小股骑兵骚扰宋金刚的后勤补给线。有时候是十几个人，有时候是几十个人，来去如风，打完就走。
宋金刚军中的粮食一天天减少，军心渐渐动摇。更糟糕的是，突厥人在这个时候忽然撤走了。原来是李渊派出使者，重金贿赂突厥，让他们撤回了支援宋金刚的骑兵。
突厥一撤，宋金刚的力量大减。他的军队开始逃亡，先是一个两个，后来是十个二十个，再后来是整队整队地跑。
李世民等的就是这个时机。
武德三年正月，天寒地冻。李世民率全军渡过汾水，向宋金刚发动总攻。
这一仗打了整整一天。从清晨杀到黄昏，杀得汾水为之赤红。
最终，宋金刚大败而逃，唐军收复太原。宋金刚本人逃入突厥，后被突厥所杀。
捷报传回长安那天，李渊在太极殿当着满朝文武的面，老泪纵横。
“太原……朕的家……”他哽咽着说，“终于回来了。”
李世民站在殿下，身上的征尘还没来得及洗去。他看着御座上的父亲，忽然觉得父亲老了。
三年前起兵时，李渊骑马能一日一夜不歇，吃饭能吃三碗粟米饭。现在，他的头发白了，背也有些驼了。连坐了这么一会儿朝政，看起来都疲惫不堪。
大唐建国不过两年，可是压在皇帝身上的担子，比太行的山还重。
李世民暗想：自己必须打得更快一些。
太原收复之后，李世民的声望达到了一个新的高峰。
平定陇西、智取河西、收复太原——三场硬仗，三场全胜。这个年轻的亲王已经成了唐军上下默认的战神。士兵们愿意跟着他打仗，因为跟着他总能打赢；将领们愿意听从他的调遣，因为他的指挥总是正确。
但李世民知道，真正的决战还没有到来。
中原地带，两条巨龙正在缠斗。王世充据守东都洛阳，窦建德称雄河北。这两个人都有统一天下的野心，都有雄厚的实力。
王世充原是隋朝将领，皇都之变后占据洛阳，麾下兵力雄厚，猛将如云。洛阳城中粮食充足，城池坚固，号称“天下第一坚城”。王世充据城而守，自认为谁也打不进来。
窦建德更不用说。他从大业七年起兵以来，屡战屡胜，占据了河北大部分地区。他的夏国政权稳固，将士用命，民众归心。而且窦建德为人宽厚，礼贤下士，在河北百姓中口碑很好。
这两位枭雄互相牵制，谁也无法吞掉谁。而就在这个微妙的平衡中，大唐的铁骑开始向东移动了。
武德三年七月，李渊命李世民为东征元帅，率军讨伐王世充。
这是大唐建国以来规模最大的一次军事行动。李世民麾下汇集了当时最精锐的将领——尉迟敬德、秦叔宝、程知节、李勣……这些人随便拎出一个来，都是可以独当一面的大将。现在，他们全部集结在李世民帐下。
大军东出潼关，直奔洛阳。
王世充得到消息后，立即收缩兵力，放弃外围城池，将所有力量全部集中在洛阳城中。他的战略很简单，也很自信：唐军远道而来，后勤补给线漫长，不可能持久。只要坚守不出，等唐军粮尽自退，再出城追击，必可大获全胜。
这个战略听起来很合理。洛阳城也确实足够坚固。城墙高三丈，厚两丈，护城河宽达数十丈，城头强弓硬弩不计其数。攻城，几乎是不可能完成的任务。
但李世民根本没打算攻城。
“围城。”他对众将说，“围而不攻。”
这是他最擅长的战术。不求速胜，但求必胜。洛阳城中有数万大军，每天的粮食消耗是个天文数字。围上几个月，城中的存粮必然耗光。到了那时候，不攻自破。
李世民下令，在洛阳城外修筑一道长墙，挖出深壕，把所有出城的道路全部封锁。然后，他就这样一动不动地围着。
围城的日子枯燥而漫长。从七月围到八月，从八月围到九月，从九月围到来年正月。洛阳城里的粮食开始告急，市面上的物价飞涨，百姓饿死街头的惨状时有发生。
王世充急了。他派出快马，向窦建德求救。
窦建德接到求救信后，召集众将商议。
“洛阳若被唐军攻破，河北就失去了屏障。”窦建德说，“王世充虽然不可信，但此时若不救他，下一个被灭的就是我们。”
“大王的意思是？”
“出兵，救洛阳。”
武德四年二月，窦建德尽起河北之兵，共十万余人，号称三十万，大举南下。渡黄河、过汜水，直逼虎牢关。
消息传到洛阳城外的唐军大营，军中一片哗然。
“殿下！”诸将纷纷劝说，“贼军势大，十倍于我。若被前后夹击，我辈皆为齑粉矣！不如暂解洛阳之围，退守潼关，以待时机。”
李世民摇头。
“殿下！不可逞一时之勇！”
“我自有计较。”李世民站起身来，环顾诸将，“你们说，窦建德为什么要来救王世充？”
将领们一愣。
“因为王世充和他唇齿相依。”李世民自己回答了这个问题，“唇亡齿寒。王世充若败，窦建德也保不住。所以这是一举消灭两贼的天赐良机。”
“但贼军势大——”
“势大？”李世民忽然笑了，“你们仔细想想。王世充在洛阳城内，粮尽援绝，已经无力出战。窦建德远道而来，全军疲惫。而我们，以逸待劳，兵精粮足。怕什么？”
他铺开地图，手指沿着汜水一路向下，最终停在了虎牢关的位置。
“虎牢关，”他说，“窦建德必过此处。此地险要，一夫当关，万夫莫开。我带三千五百精骑守在这里，窦建德就过不来。他过不来，王世充就救不了。王世充救不了，洛阳就得降。”
“三千五百人，对十万大军？”
“够了。”
满帐的将领面面相觑。他们知道李世民用兵大胆，但这个计划听起来实在太疯狂了。三千五百人，去挡住十万大军？这不是打仗，这是赌命。
“我有必胜的把握。”李世民说，“你们谁愿与我同去？”
第一个站出来的是尉迟敬德。
“愿随殿下前往！”这个黑脸大汉瓮声瓮气地说，“殿下到哪里，敬德到哪里！”
“还有我！”秦叔宝挺身而出。
“算我一个！”程知节哈哈大笑，“程咬金这条命，早就卖给秦王府了！”
一个接一个，所有的将领都站了出来。
李世民看着他们，心中涌起一股热流。这些人跟着他出生入死多年，从来没有退缩过一次。他欠他们的，是一条条命，是一颗颗赤诚的心。
大军兵分两路。一路由李元吉率领，继续围困洛阳；一路由李世民亲率，前往虎牢关迎战窦建德。
三千五百骑兵，在晨曦中出发了。
虎牢关位于嵩山北麓、黄河南岸，地势险要到了极点。关城依山而建，两侧是陡峭的悬崖，只有中间一条狭窄的山道可以通行。自古以来，这里就是兵家必争之地。当年刘邦、项羽在此争霸，不知多少英雄豪杰的鲜血洒在了这片土地上。
李世民到达虎牢关后，仔细勘察了地形。
关城年久失修，城墙上有不少缺口。李世民下令士兵们连夜修补城墙，在关前挖掘壕沟，布置拒马。一切安排停当后，他做了一件奇怪的事：他让士兵们把营帐搭在一个显眼的山坡上，营帐稀稀拉拉，旗帜东倒西歪。
“让窦建德觉得我们不堪一击。”他对尉迟敬德说。
“可是殿下，万一窦建德不信呢？”
“他一定会信的。”李世民微笑道，“因为他自信兵力是我们的三十倍。”
李世民又派出小股骑兵，每天在窦建德大军面前出没。有时候远远地射几箭就跑，有时候在夜里敲锣打鼓制造噪音，有时候假装迷路靠近敌营然后慌忙逃走。所有这些行为，都传递给窦建德一个信息：唐军很弱，很害怕，在虚张声势。
窦建德的大军到达虎牢关外时，看到的正是这样一幅景象。
“世民小儿，虚张声势。”窦建德坐在中军大帐里，对众将说道，“他那几千人马，怎么挡得住我十万大军？传令下去，明日攻关。”
“大王，且慢。”谋士凌敬站出来劝道，“臣有一个计策。”
“讲。”
“唐军困守虎牢关，关中必然空虚。大王不如绕过虎牢关，从太行山进入河东，直取长安。听说主将不在家，先抄了他的老巢，李渊必然惊慌。到时候唐军必然回师救援，洛阳之围也就解了。此乃围魏救赵之计。”
窦建德皱起了眉头。凌敬的建议其实很高明。但这时王世充的使者又来了。
使者跪在帐中，声泪俱下：“大王！洛阳危在旦夕，城中已经食尽，百姓相食！若大王再不救援，洛阳必陷！洛阳一陷，唐军必然移师河北，到时候大王……”
“够了！”窦建德打断了他。
他沉吟良久，最终摇了摇头：“我既然答应了王世充，就不能见死不救。绕过虎牢关固然稳妥，但一来一回少说要两个月。两个月后，洛阳恐怕已经变成唐军的粮仓了。”
他站起身来，拔出长剑：“传我军令！全军准备，攻关！”
窦建德放弃了一个也许能改变战局的机会。而他不知道的是，李世民最担心的就是他绕道而行。一旦窦建德深入关中，李世民就只能被迫回防，洛阳之围也就白围了。
但窦建德没有绕。他选择正面硬碰。
十万大军在虎牢关外扎下了营寨。营帐连绵二十余里，旌旗蔽日，战马嘶鸣。夜晚时分，营火连天，把半边天空都映红了。
李世民站在虎牢关的城楼上，望着远处的敌营，面色如水。
他身后站着长孙无忌和房玄龄。
“殿下，窦建德倾巢而出，兵势浩大。”房玄龄皱眉道，“三千五百对十万，即便有虎牢关天险，恐怕也……”
“险倒是够险的。”长孙无忌苦笑道，“这一仗打完，我得多掉几把头发。”
李世民笑了。他拍了拍两位心腹的肩膀，指了指远处的敌营：“十万大军，二十里连营。从东头到西头，快马也要跑小半个时辰。这意味着什么？”
房玄龄眼睛一亮：“首尾不能相顾！”
“正是。他列阵太长，正面虽阔，调度必然迟钝。我们只要集中全部骑兵，猛攻他一个点。中军一破，其余各部必然溃乱，营帐再多也是摆设。”
“可是三千五百攻十万，一旦陷入重围……”
“不会陷入重围的。”李世民打断了他，目光锐利如刀，“因为我们要快到让他来不及合围。”
“快到什么程度？”
“半个时辰之内，必须击穿他的中军。”
长孙无忌和房玄龄对视了一眼，都从对方眼中看到了震撼。
半个时辰。用三千五百人，击穿十万大军的中军。这是何等的胆魄，这是何等的自信！
李世民开始做最后的部署。
“尉迟敬德，”李世民唤道，“你领八百骑，为左翼。听到中军号角，立即冲击敌军右侧。”
“秦叔宝，你领八百骑，为右翼，冲击敌军左侧。”
“程知节。”
“末将在！”程咬金大步上前，全身甲胄哗哗作响。
“你领五百骑，为奇兵。绕到敌军背后，见到火起，立即纵火焚营，乱其军心。”
“得令！”
“其余诸将，随我居中，直捣中军！”
李世民重重一拍桌案，“记住——快、准、狠！不要恋战，不要抓俘虏，不要打扫战场！只管往中军大旗下冲！窦建德的大旗一倒，十万大军就只是个数字！”
众将轰然应诺。
武德四年五月二日，清晨，大雾。汜水河上白茫茫一片，看不见对岸的人影。
李世民早早起来了。他穿好铠甲，佩上长刀，走出帐外。雾气打湿了他的战袍，空气里带着一股河水特有的腥味。
“殿下，”一个亲兵端来早饭，“趁热吃些吧。”
李世民看了看那碗粟米饭，摇了摇头：“不吃了。打完仗再说。”
他翻身上马。那是一匹浑身雪白的战马，四蹄乌黑，名叫“飒露紫”。它跟了李世民三年，从陇西打到太原，从太原打到洛阳，从未失蹄。
李世民轻轻抚摸着战马的脖子，低声说了一句：“老伙计，今天也拜托你了。”
战马打了个响鼻，似乎听懂了他的话。
三千五百骑兵已经在校场上列队完毕。每个人都紧握着兵器，每个人的脸上都写满了紧张和决然。他们知道今天这一仗意味着什么。对面是十万大军，三十倍的敌人。今天，要么立下不世之功，要么埋骨虎牢关。
但没有人退缩。因为他们的主帅，那个年轻的亲王，会和他们一起冲在最前面。
雾气开始散去时，对岸的敌阵渐渐显露出来。十万大军排成阵势，连绵二十余里。刀枪如林，旗帜如云，鼓声如雷。那声势，足以让任何人心生畏惧。
但李世民没有。他缓缓拔出了腰间的长刀，刀刃在晨光中闪过一道寒芒。
“将士们，”他的声音不高，却清楚地传进了每一个人的耳中，“今天这一仗，打赢了，天下一统；打输了，我们兄弟们的血就白流了。我李世民没有什么能给你们的，我只有一颗头颅，一把刀，还有——”
他顿了顿，忽然提高了声音：“还有必胜的决心！”
三千五百把刀齐齐出鞘，刀光映亮了整片山坡。
“狭路相逢勇者胜！”李世民一声长啸，“随我冲锋！”
白马如一道闪电，冲出了虎牢关。
三千五百骑兵，紧随其后，马蹄声如雷鸣，吼声如惊雷。
他们从浓雾中冲出，像天降神兵，劈头盖脸地砸向窦建德的中军。窦建德的前军看到这一幕，几乎不敢相信自己的眼睛——唐军竟然主动出击了？
“放箭！放箭！”有人嘶声喊道。
箭雨腾空而起。箭矢划过晨雾，发出密集的呼啸声。冲在最前面的唐军骑兵纷纷中箭落马。但后面的骑兵没有丝毫减速，踏着同伴的尸体继续冲锋。
李世民冲在最前面，刀光翻飞，不知砍翻了多少人。他的左肩中了一箭，箭杆还插在甲胄上，但他浑然不觉，继续向前冲。
近了，近了，更近了。
窦建德中军的大纛就在眼前，那面巨大的黑色旗帜上绣着一个血红的“窦”字，在风中猎猎作响。
“尉迟敬德！”李世民大吼。
尉迟敬德从左翼杀出，马槊横扫，所过之处敌军如割麦般倒下。他满脸满身都是血，分不清是敌人的还是自己的。
“秦叔宝！”
秦叔宝从右翼杀出，手使一双铁锏，重六十三斤，砸在人身上骨碎筋折。
李世民正面猛冲，两翼包抄。三股铁流从三个方向冲击敌军。窦建德的中军瞬间大乱，士兵们惊慌失措，互相践踏。
也就在此时，窦建德大军背后忽然火光冲天。
程知节动手了。
他带着五百骑兵绕到了敌军背后，纵火焚烧营寨。一个个帐篷烧起来，一车车粮草烧起来。火焰乘风势，迅速蔓延成一片火海。
“中计了！中计了！”敌阵中响起一片惊慌的喊声。
窦建德的十万大军开始动摇。后军看到火光，以为唐军大部队到了；前军被冲得七零八落，以为中军已经败了；左右两翼失去指挥，各自为战，乱成一团。
兵败如山倒。
窦建德急了。他亲自率领亲卫队向前冲，试图稳住阵脚。但已经来不及了。溃败的势头一旦形成，就像雪崩一样，谁也挡不住。
他在混乱中被流矢射中坐骑，摔下马来。左右亲兵拼命护着他往外冲，但唐军已经杀到了眼前。
“活捉窦建德！活捉窦建德！”四下里都是喊声。
窦建德拔出佩剑，想要自刎。
一只手抓住了他的手腕。
那是一个年轻唐将的手，布满老茧，却稳如磐石。窦建德抬起头，对上一双明亮的眼睛。
“殿下，”那唐将说，“你已尽力了。”
窦建德被押到李世民马前。他的头盔掉了，头发披散，脸上沾满血污。他仰头看着马上的年轻人，那双眼睛里没有骄傲，没有嘲讽，只有一种深沉的疲惫。
“窦王，”李世民下马，亲手扶起他，“你败了。”
窦建德沉默了很久，终于长叹一声：“败在你这年轻人手上，我无话可说。”
李世民看着他，眼神忽然有些复杂。
“你是个好样的，窦王。你爱惜百姓，礼贤下士，如果不是生在这乱世，或许会是个很好的郡守。”
窦建德惨然一笑：“败军之将，不敢当将军夸奖。”
“送他回长安，不得怠慢。”李世民对左右吩咐道。
虎牢关之战，以唐军的大获全胜告终。三千五百骑兵大破十万大军，擒获夏王窦建德。这个消息传开，天下震动。
王世充在洛阳城里听到消息，长叹一声，对左右说：“天命不在我矣。”
第三天，洛阳城门大开。王世充白衣出降，跪在李世民马前，双手献上洛阳的印绶。
李世民下马接过印绶，将王世充扶起。
“世充，”他说，“你是郑王，也是隋臣。今日降我，不失富贵。”
王世充低头不语。
洛阳，这座隋朝的东都，天下第一坚城，终于插上了大唐的旗帜。
消息传到长安，李渊在太极殿当着百官的面，老泪纵横。
“中原……定了。”他颤声说，“大汉故地，复归一统。”
这一刻，距晋阳起兵，整整四年。
北方大定，但南方还是别人的天下。
占据江陵的是萧铣。此人原是隋朝罗川令，大业十三年趁乱起兵，不到五年就拥兵四十万，占据长江中游大片地区。他定都江陵，国号梁。
萧铣的势力范围，东起九江，西至三峡，北抵汉水，南尽交趾。这个疆域，比当初的蜀汉还要大。而且他兵多将广，粮草充足，水军尤其强大。唐军虽然骑兵无敌，但到了江南水乡，战马的优势会大打折扣。
但李渊有自己的底牌。
他手中有一对无敌的组合——李孝恭和李靖。
李孝恭是李渊的堂侄，宗室中最有军事才能的人。他为人稳重，善于协调各方关系，是统帅之才。
李靖更不用说了。这个名字后来被称为“大唐第一名将”。他用兵如神，尤其擅长水战和奇袭。
武德四年十月，李渊命李孝恭为荆湘道行军总管，李靖为长史，率水陆大军南征萧铣。
出师那天，李世民专程从前线赶回长安，为这两位南征的将领送行。
“孝恭兄，药师，”李世民举起酒杯，“此行千里，江南水网密布，不比中原用兵。凡事小心。”
“殿下放心。”李靖微微一笑，端起酒杯一饮而尽，“末将知道南方的水会淹死人，北方的酒也会淹死人——末将两样都懂。”
李世民哈哈大笑，重重拍了拍李靖的肩膀。
“有你这句话，我就放心了。”
大军南下的时机选得极好。当时正是深秋，江水大涨，正适合水师行动。
但李靖没有直接进攻江陵。他先做了一件事：派出大量细作，潜入萧铣境内散布流言。
“听说了吗？萧铣手下那些将领，一个个都有反心。”
“可不是嘛，萧铣这个人猜忌心重，动不动就杀人。他手下的大将，谁不害怕？”
“我听说董景珍已经被他杀了，下一个人头还不知道掉在谁脖子上呢。”
这些流言传开后，萧铣果然中计了。他本来就对手下将领不信任，现在更是疑神疑鬼。他开始削减将领们的兵权，把军队集中到自己手中。
这样一来，他的将领们果然开始心生怨恨，军心渐渐瓦解。
李靖等的就是这一刻。
他率水军顺江而下，一路势如破竹。萧铣的水军虽然众多，但在李靖的水战指挥面前，就像小孩子的玩具船一样不堪一击。几次交锋下来，萧铣的水军主力就被击溃了。
武德五年初，唐军兵临江陵城下。
萧铣陷入了绝境。他的将领们不肯来救他，他的军队军心涣散，他的城池粮草告急。他登上城楼往外看，江面上密密麻麻全是唐军的战船，旌旗蔽江，刀枪映日。
萧铣知道，他已经无路可走了。
他召集文武百官，对他们说：“天不佑梁，非战之罪。我若死战，必使江陵百姓受刀兵之苦。不如开门投降，保一城百姓平安。”
百官们默默低下了头。
萧铣身穿白衣，出城投降。他跪在城外，向李靖献上了国玺。
李靖下马受降，态度恭敬。
他对着萧铣说了一句话：
“将军仁义，不肯以百姓为殉。此心，末将深为敬佩。”
萧铣抬起头，看着这个战胜他的人。他发现这个唐将的态度中，没有一丝傲慢和轻视。有的是一种胜利者的从容，和一种对失败者的尊重。
江陵不战而下。消息传到长安，满朝庆贺。南方的第一根柱子，倒下了。
但仗还没有打完。
窦建德虽然被擒，他的旧部却在河北重新举起了反旗。领头的人叫刘黑闼，是窦建德手下的猛将。
武德五年初，刘黑闼聚众起事，不到三个月就恢复了窦建德当年的全部地盘。他勇猛善战，又有夏国旧臣支持，一时间河北大地再次陷入战火。
李渊再次派出李世民。
李世民率军渡过黄河，与刘黑闼展开了长达半年的拉锯战。在洺水之战中，李世民大破刘黑闼的主力。刘黑闼逃入突厥。
但故事还没完。转过年来，刘黑闼借突厥兵卷土重来，再次在河北掀起战乱。这一次，李渊派出了太子李建成。
李建成采用谋士魏徵的建议，不单纯靠武力镇压，而是采取剿抚并用的策略。他一方面正面作战，一方面派人招降刘黑闼的部将，同时安抚河北百姓，减免赋税。多管齐下，刘黑闼的势力迅速瓦解。
武德六年二月，刘黑闼被部下擒获，押送唐军大营。李建成下令将其斩首示众，河北之乱彻底平定。
与此同时，李靖继续在南方扫荡。他平定了辅公祏在江淮的叛乱，收服了岭南地区的冯盎等地方势力。大唐的旗帜，一路向南，越过五岭，插到了南海之滨。
武德七年，天下基本平定。
武德七年七月，李渊在太极殿举行大朝会。
这一天，文武百官齐集殿上。文臣以裴寂为首，武将以李世民为首。长安百姓自发拥到朱雀门外，跪拜山呼万岁。这座饱经战火的城市，终于等来了久违的和平。
李渊坐在御座上，缓缓开口。
声音不大，却让满殿文武都安静了下来。
“朕自太原起兵，赖天地祖宗之灵，赖将士用命，赖百姓拥戴，扫平群雄，一统天下。自今日起，天下息兵，与民休息。”
群臣深深叩首。
李世民站在殿下最前列。他左边的位置空着——那是太子的位置。李建成站在更靠近御座的地方。
李渊的目光在两个儿子之间来回看了一眼。
“建成，世民。”他唤道。
“儿臣在。”两人同时出声，又同时收声。
“这些年，你们都辛苦了。”李渊的声音忽然有些沙哑，“建成，你在长安坐镇后方，筹措粮草，安定人心。世民，你在前敌浴血奋战，披坚执锐，百战功高。朕……朕以你们为傲。”
李建成躬身道：“父皇言重，儿臣不过是尽了本分。”
李世民抱拳道：“为大唐江山，在所不辞。”
李渊看着两个儿子，眼中闪过一丝复杂的情绪。那是只有父亲才能读懂的骄傲，也只有皇帝才能体会的隐忧。
“传旨，”他说，“天下大酺三日，普天同庆。”
这个大酺，朝廷的酒宴撤下去，百姓的酒席便摆出来。长安城的每一条街巷都飘着酒香，每个人都在笑，在唱，在哭，在拥抱。有人捧着酒杯想起死去的亲人，嚎啕大哭；有人想起离散多年的妻儿忽然重逢，又是笑又是泪；有人只是闷头喝酒，醉倒街头，嘴里还念叨着“不打仗了”“不打了”……
打赢了。天下，终于平定了。
李世民站在长安城头，远眺夕阳下的河山。七年了，他一仗一仗打下来，一身伤疤，满头风霜。
他想起了那个雪夜，在太原城里，他对父亲说：“这一步走出去，就没有回头路了。”
现在，路走出来了。天下在手，江山在握。
但一个新的问题，正从地平线上悄然浮现。
这天下，谁来坐？
这正是：
晋阳龙起破重关，百战征尘未解鞍。
虎牢风雷双王擒，江山一统归长安。
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: