冬末的龙垣屯，风跟碎刀子似的往脸上剐。
校场上百十号人戳得笔直，哈气成霜。任忠猫着腰蹭到华烨身边，压着嗓子：“华兄弟，今早巡山的弟兄回来说，北边山道有新马蹄印，少说十来骑。”
华烨眉头皱了皱。北羯主力退了俩月，散骑斥候还是跟苍蝇似的绕着屯子转。
“让典松带五个人往北再探五里。今夜起粮囤加双岗，灯笼全点上，别省油。”
入冬这段日子，潘永胜连调三回粮，回回拿着正经调令。华烨正琢磨这事，屯口梆子突然炸响，急得跟催命一样。
一队磐石营骑兵卷着雪沫子冲进来，马蹄刨得冻土乱飞。领头那校尉满脸横肉，正是潘永胜的心腹康弘。
“康校尉。”华烨抱拳，“大冷天跑这一趟，辛苦。”
康弘眼皮都没抬，把公文往他眼前一杵：“潘副使军令，调粮三千石，即刻交割。耽误了前线粮草，你担待不起。”
华烨接过调令，指尖在纸边摩挲了两下。果然，还是磐石营单方面的单子，连龙骧军的副署都没有。他抬眼：“康校尉，照老规矩，龙垣屯粮草该磐石、龙骧两军轮着调。这三回怎么全是你们的令？”
“怎么着？”康弘皮笑肉不笑，“潘副使的军令，你一个小小的百夫长也敢问？”
“不敢。”华烨把调令揣进怀里，“但规矩不能破。先验粮册，当面过秤，账实相符再装车。请康校尉稍候。”
“验个屁！”康弘嗓门陡然拔高，唾沫星子喷了一地，“我早就听说了，你华烨接了龙垣屯，粮草进出全是糊涂账！报给垣关的数掺了多少沙子，怕只有你自个儿清楚！今天这粮，我必须立刻拉走！”
许雄“哐当”一声把刀往地上一拄，铁塔似的堵在粮囤门口。典松没说话，手已经按上了刀柄。
“康校尉慎言。”华烨声音冷下来，“粮册按月往垣关报，一笔一笔都记着。你带着调令来，我按令给粮。你要是来泼脏水的——这粮，一粒也别想带走。”
“给脸不要脸！”康弘拔刀出鞘，“来人！给我把这碍事的东西拉开，开仓搬粮！”
几个亲兵嗷嗷叫着往上冲。许雄不闪不避，伸手抓住最前面那人的手腕，往下狠狠一拧。咔嚓一声脆响，那人惨叫着跪在雪地里。
“反了你了！”康弘红了眼，挥刀就朝许雄砍去。
刀还没落下，典松已经绕到他身后。铁钳似的大手扣住他肩膀，往下猛的一掼。康弘结结实实摔了个狗啃泥，半边脸蹭在冻土上，混着雪泥和血。
“华烨！你纵容手下殴打上官！我要去潘副使面前告你！”康弘趴在地上，歪着脖子嘶吼。
华烨蹲下身，凑到他耳边：“康校尉。你拿着调令来，我敬你是上官。你想借着调粮的名头栽赃我贪墨军粮——你找错地方了。”
“都住手！”
一声暴喝从屯口炸开。曲定山翻身下马，马鞭“啪”地抽在地上，大步流星走过来。扫了眼地上的康弘，眉头皱得能夹死苍蝇。
康弘跟见了救星似的，连滚带爬扑过去：“曲都尉！您可来了！华烨抗令不遵，还纵兵行凶！”
华烨上前，三言两语把事情说清，连调令也一并递了过去。
曲定山看完调令，沉默了好一会儿。潘永胜手下这帮人的龌龊事，他比谁都清楚。
“康校尉。”他把调令扔回给康弘，“你拿的是调粮令，不是搜查令。军粮重地，没有主官点头，谁也不能乱闯——这条规矩，是岳节帅定的，还用我再教你一遍？”
康弘脸一僵：“我……我也是怕军粮有失……”
“怕军粮有失，就拿出实据来。你说华烨贪墨，账本在哪？人证在哪？现在拿出来，我当场把他绑了送垣关。拿不出来——诬告同袍，按军律杖二十。”
康弘额头的汗唰地就下来了，支支吾吾说不出话。
“既无实据，给华百夫长赔个不是。然后核对粮册，当面称量出库。”
康弘咬着后槽牙，挤出个比哭还难看的笑脸：“华百夫长，方才是下官心急，多有冒犯，还望海涵。”
“好说。”华烨抱拳，“任忠，带人装车。”
粮车一辆辆装好，康弘灰溜溜带着人走了。
曲定山转向华烨三人，脸色一沉，声音不大却带着不容置疑的威严：“华烨，纵兵殴打上官，罚俸半年。许雄、典松动手在先，各记过一次，禁闭三日。”
他顿了顿，扫了眼空荡荡的屯口，压低声音补了一句：“都是面上的功夫，堵潘永胜的嘴。”
这些日子在龙垣屯，三人同吃同练同巡山，苍云堡血海里滚出来的交情，早成了过命的兄弟。华烨五月生，许雄七月，典松八月，按年纪一排，许雄和典松都喊华烨一声哥。起初华烨不习惯，许雄咧嘴一乐：“战场上谁先砍翻敌人谁就是哥。”典松难得接了一句：“你砍得多。”华烨便不再推了。
许雄揉着胳膊凑过来，一脸不忿：“烨哥，凭什么罚咱们啊？明明是那姓康的先挑事！”
“就是。”典松难得附和一句，“禁闭三日正好，我补补觉。”
华烨被他俩逗笑了：“曲都尉这一罚，是帮咱们堵潘永胜的嘴。行了，别抱怨了，回去加岗。”
曲定山和华烨并肩站在屯口。
“知道我怎么来得这么巧？”曲定山侧头看他。
“节帅派您来的？”
“嗯。康弘前脚出垣关，我后脚就跟上了。”曲定山拍了拍他的肩膀，“你应对得不错，许雄和典松下手也有分寸——专打脸，没伤要害。不然潘永胜正好借题发挥。”
华烨苦笑：“就是这罚俸半年……弟兄们的赏钱都快发不出来了。”
“放心。”曲定山翻身上马，“年底节帅会以‘督办粮草有功’给你拨一笔赏银，比你半年俸禄还多。守好你的粮囤，也守好你自己。潘永胜吃了这个亏，绝不会善罢甘休。”
马蹄声渐远。
华烨抬头望向垣关方向。冬日的天空灰沉沉的，苍云山脉像一头沉默的巨兽伏在天边。北风卷着雪沫子刮过，粮囤上那面胤字旗被吹得啪啪作响。
明天，还得盯紧点。
崇洛城，腊月初九。
押着岚古县令李适家眷的囚车一辆辆进了京，男丁押往刑部大牢，女眷没入教坊司。朱雀大街挤满看热闹的人，谁也没注意兵部衙署里两个压低嗓子说话的人。
乔瑜翻着岚古县的卷宗，李适案早结了，他在看的是那个空出来的缺。书吏递上册子：“岚古县令的缺，吏部说等春闱放榜再补。可那地方——夏州地面，离垣关才百里，穷山恶水，北羯散骑三天两头窜过去。更棘手的是，岳节帅兼领夏州观察使，县令任免须他副署。吏部铨选的人，节帅可以驳回另荐。好位子轮不到寒门，孬位子没人接——这缺，难办。”
乔瑜笑了一声，把卷宗塞进袖中：“难办才好。张侍郎递了话，春闱后哪个进士不听话，铨选时往岚古县一塞。吏部提名递过去，岳昭业准以为是宋相安插的钉子，必然驳回。届时朝廷再以‘边县不可久悬’为由施压，敦促他从夏州本地选调。这一套下来，看岳昭业怎么接。这缺从头到尾跟咱们没关系——吏部铨选是宋相的地盘，藩镇副署是大胤的旧例。咱们只是递了句话。”
相府暖阁，地龙烧得暖烘烘的。
钟蠡、徐陵、武承瀚都在座。上好的建州龙凤团茶摆在桌上，没人动。
宋晦渊放下茶盏，开门见山：“春闱主考已定，武尚书坐镇贡院，张临渊为副。今日就一件事——抢人。褚忠吉也在暗中拉人，别等放榜再动手，各州解元，一个别漏。”
“宋相放心。”武承瀚起身拱手，“家父坐镇贡院，哪份卷子答得好，心里有数。”
钟蠡放下茶盏：“澄州林怀瑾和雍州梅弘济，到崇洛头一天我便差人暗中看住了。林怀瑾每日除了买炊饼便是闭门读书，不见与任何一方走动——越是难啃，越值得下功夫。此人，钟家先定了。梅弘济性子刚直，文章锋芒毕露，留给徐兄。”
宋晦渊微微颔首：“背景查清楚，家中还有何人，师从谁，都得摸透。宁折不弯的人，若不能为我所用，也绝不能让他倒向褚忠吉。”
徐陵捋着胡子点头：“梅弘济这人硬拉必折。老朽准备先派人以文会友探探路，不亮家世，只谈文章。若能让他觉着徐家惜才，事便有三分可成。”
满座家主纷纷点头，各自举盏。热茶入喉，没人品出半分茶香。
同夜，司礼监值房。
褚忠吉捻着佛珠靠在椅背上，像是睡着了。张临渊轻手轻脚进来，躬身行了个礼。
“公公，岚古县令的缺已安排妥当。春闱后把刺头往里一塞，吏部提名，岳昭业驳回，朝廷施压——一套下来够他受的。从头到尾跟咱们没关系。”
褚忠吉睁开眼，把佛珠往腕上一撸：“宋晦渊手下那帮老狐狸也不老实——钟蠡早就盯上林怀瑾了，徐陵也在打梅弘济的主意。榜下捉婿？呵，人家从举子进城第一天就开始捉了。”
“那咱们……”
“不急。”褚忠吉摆摆手，“让他们抢去。真正有骨气的寒门子弟，谁愿意给世家当上门女婿？这些人，才是咱们的机会。记住，武攸归管考场的规矩，你管人心的冷暖。春闱是天子选士，更是你我选人。”
张临渊深施一礼，轻手轻脚退了出去。冷风灌进领口，他打了个寒噤，脑子里已经开始盘算誊录所的人选名单。
更深了，崇洛城万家灯火渐次熄灭。只有城南客栈的二楼，还亮着一盏孤灯。
林怀瑾在窗前翻着《通典》，梅弘济端着两杯热茶推门进来，把茶碗往桌上一顿，压着嗓子道：“怀瑾兄，出怪事了！今早我去贡院交文书，回来路上总觉得有人跟着我。方才客栈门口又碰见个自称徐氏门客的，想约我吃茶——这帮人的手伸得也太快了！”
林怀瑾放下书，微微一笑：“巧了。前天钟氏家仆也找过我，被我婉拒了。”
梅弘济眉头拧成疙瘩：“那怎么办？总不能天天躲在客栈里吧？”
“躲什么。”林怀瑾走到窗边，望着外面漆黑的街巷，“春闱主考是宋相的人，副考是褚公公的人。阅卷的笔在他们手里，上榜的名字在他们案头。先安心备考，等手里有了功名，咱们才有资格在这盘棋里选自己的位置。在此之前，既不亲近，也不得罪。你方才若态度太硬，他们记恨起来，春闱里稍动手脚，你这雍州解元的前程——”
梅弘济愣住了。半晌，他缓缓坐下，拳头攥得紧紧的。
林怀瑾重新拿起书卷：“这崇洛城的水，比咱们想的深。有人已把我们当成棋子。我们还没有做棋手的资格。只能小心应对。”
窗外寒风卷着枯叶掠过街巷，远处贡院的灯火在夜色里明灭不定，像一颗摇摇欲坠的星。
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