又不知在那暗无天日的洞中挣扎了多久，等林辰终于拖着一身湿透发沉的衣裳，手脚并用地从洞口爬出来时，外头的天已经黑透了，几点寒星稀稀落落地挂在天边，他低头看了看自己，原先那身光鲜体面的富家少爷打扮，这会儿沾满了泥浆水渍，皱巴巴地贴在身上，怎么看怎么像个刚从臭水沟里捞出来的叫花子，下意识转头一瞧，徐乘风师兄就站在他身后不远处，双手交抱在胸前，面上神情淡淡的，仿佛方才那一路的爬行攀援与他毫无干系，更让林辰心里不是滋味的是，这位师兄浑身上下一如出发前那般干净利落，别说泥水了，连衣裳边角的一丝褶皱都没有。
洞口外是一片平整的山石空地。
算上阿福在内，共有十名孩童东倒西歪地瘫坐在地上喘气，一个个都是灰头土脸的狼狈样，和林辰差不了多少，唯独令冲是个例外。
这家伙衣裳上虽也蹭了些灰土，但看起来并不怎么费力的模样，显然那些关卡对他而言算不得什么难事，可让林辰百思不得其解的是，令冲分明是个官宦人家的子弟，养尊处优的人，哪来的这副身手？况且既然如此轻松，他脸颊怎么反倒比先前瘦削了一圈，额角鬓边不住地往外渗着虚汗？
此时，令冲正和一位身穿深红貂裘，四十余岁留着白须很是富态的老者说话，杜堂主和另一位月堂主正站在他的身旁，两者身旁还各站着数人——黑白两色弟子分列左右，正一起等着那些红衫师兄将其他较慢的童子送上山来。
等了约莫半个时辰，所有的孩童总算到齐，这时月堂主走前一步，先是朝那位富态老者恭敬一礼，转身肃然面向众童子。
“这次合格者共十一人，其中十人进入启元堂，正式成为本门外门弟子”月堂主缓缓说道，同时又侧侧瞥了一眼令冲“外物皆虚，莫被浮华迷眼，守得住本心，方能行得长久，诸位弟子须牢记……”
“滋——”
一声细碎的响动突兀地打断了他的话，那声音不大，却在这安静的山头上格外刺耳，像是有人在使劲儿攥什么坚硬的东西。
林辰循声望去，见杜堂主已经抢在月堂主前头开了口，脸上堆着笑意：
“另外一人——令冲，第一个通过清尘洞，表现极为优异，经白长老亲自定夺，直接破格送入千锋堂，修习本门秘传绝学！”
他说完这番话，便侧转身子，毕恭毕敬地朝那位红裘老者望了过去，老者手中的核桃这才重新缓缓转动起来，微微点了点头，神色平淡得很，仿佛这不过是一件早就定好的事情。
月堂主站在原地，面上看不出什么表情，只是嘴角几不可察地抿了一下。
“至于其他的童子嘛……”杜堂主话锋一转，目光在剩下的人群里左右扫了几眼，带着几分商量的口吻看向旁边，“月堂主，依你的意思呢？”
月堂主沉默了一息，这才拱手道：“林辰、王彪、张晓、车波……这几人虽未能按时通过测试，但一路上的表现尚可圈可点，看得出是能吃苦的，此举虽有些逾矩，不过我杂役堂眼下正缺人手，不知白长老可否通融，容本堂将他们带走？”
那被唤作白长老的红裘老者闻言，轻轻笑了一声，手中核桃转了两圈，这才慢悠悠地开了口：
“呵呵，月堂主倒是‘好眼光’，这些孩童便交由杂役堂处置，正好磨一磨心性，敛去一身锋芒‘棱角’，也不失为本门一把利刃，待到半年之后二次考核，老夫倒要好好瞧上一瞧，杜堂主，你说可是这个理？”
“对对对，白长老说的在理，在理。”杜堂主连连点头，附和得极快。
……
林辰望了一眼，陆续站出来几名孩童，这几人面黄肌瘦，妥妥的农家子弟打扮，正是铁索那关超越自己的那几人。
“月堂主，剩下的孩童全部送遣到绝命堂听用，这件小事便由你来办”白长老掂着手中核桃，轻言一句。
“遵……遵命”月堂主的身子微微僵了一瞬。
月堂主踏步前出，本想再说什么，刚准备开口，便被白长老那冷冽的眼神杀了回去，只得拱手领命，把未过关的童子领下山去。
白长老看也没看那边一眼，转头对身旁两名黑衣青年道：“李月、谭明亮，你二人把过关的这批孩童带到启元堂，按照方才测试中各人的'表现'，分别交到王副堂主和云教习手上，就说是老夫交代的——请二位因'材'施教”
“是”
两名黑衣青年齐齐躬身领命，上前将那十名过关的童子领了下去。
紧接着，又有两名白衣青年站了出来，朝白长老行了一礼，便领着林辰他们这些被拨去杂役堂的人，沿着另一条小路往山下走。
临走的时候，林辰忍不住回头望了一眼。
远处火光摇曳中，阿福的身影正跟着那些黑衣弟子朝另一个方向走去，越来越远，越来越模糊，终于彻底消失在了夜色的尽头。
林辰心里说不上来是什么滋味，要说替阿福高兴，那自然是有的，毕竟能进启元堂做外门弟子，总比跟着自己混杂役堂要强得多，可一想到这小子那干净利落的背影……，他胸口就堵得慌，说不清是被人丢下的委屈，还是一种隐隐约约的恼怒。
他又下意识扭头去找令冲。
那人仍然站在白长老身旁，两个人不知在说些什么，说说笑笑的，浑然没有要走的意思，令冲脸上消瘦的痕迹在火光下看得更加清晰，可他本人似乎毫不在意，谈笑间自有一股从容。
“小子，别瞧了。”
一个带着笑意的声音忽然从旁边响起，林辰扭头一看，是同行的一位白衣师兄，生了一张团团的圆脸，看起来二十出头的年纪，此刻正有意无意地凑到他身边来。
“他跟你们不一样，也跟我们不一样，人家是直接送到千锋堂去的内门核心弟子，将来不管学成什么样，最起码一个堂主的位子是跑不了的。”
圆脸师兄说这话的时候，语气里似乎带了点什么别的东西——像是羡慕，又像是嫉妒，混在一处，连他自己恐怕也分不太清。
“还不是仗着有个当长老的姐夫。”
走在前头领路的另一位师兄头也不回地扔出一句话来，这人面相冷峻，颧骨高耸，说话的声调也冷冰冰的，让人听了后背发紧。
“要不是他亲姐姐嫁给了白长老做了续弦夫人，一个锦衣绸缎的富家少爷，怎么进得了千锋堂？你再看他那副虚汗直冒的熊样——八成是吞了灵槐果”
“李亮！你不要命了？”圆脸师兄一听这话，脸色顿时变了，慌忙回头朝山上白长老所在的方向张望了一眼，见那边火光下几个人影并无异动，这才长出一口气，压着嗓子训斥道，“白长老也是咱们能背后嚼舌头的？这话要是传到他耳朵里，你我都逃不了拔舌之刑！”
“哼。”
那被叫做李亮的冷面师兄嗤了一声，再没多说一个字，但脸上那层寒霜般的冷意却丝毫不见消退，只管闷头在前面带路。
林辰默默跟在队伍最后面，把方才这两人的话前前后后在脑子里过了一遍，他年纪虽小，但这些弯弯绕绕并不难懂——令冲之所以能进千锋堂，靠的并非什么真才实学，而是门里有白长老做靠山，他那个亲姐姐，大约便是被当作一件物件，送到了白长老的后宅里去，用一桩婚事，换一个踏入大派核心的机会。
想明白了这一层，林辰心里反倒没了先前那种单纯的不忿，取而代之的是一种说不清道不明的复杂，他只是沉着脸，一声不吭地跟在队伍后面走着。
下山的路比上山时好走得多，但气氛却沉闷得很，李亮和圆脸师兄显然都没了说话的兴致，只是埋头带路，偶尔有同行的孩童怯生生地问上一句杂役堂是做什么的、苦不苦，两人也只是敷衍两句便不再理会。
林辰一路上都跟在最末尾，既不开口问话，也不和旁边的孩童搭话，他脑子里却没闲着，一直在想着这灵槐门上上下下的种种见闻，这地方和他在家中时想象的江湖门派，实在是太不一样了，白长老一句轻飘飘的话便将一群孩子发落到什么“绝命堂”去——光听这名字就不是个好地方。
一个念头开始不受控制地往外冒：能不能想法子逃出去？
可他随即又苦笑了一下，这山高路远的，他一个十来岁的孩子，就算逃出去又能逃到哪里去？更何况……他连来时的路都记不清。
正胡思乱想着，前面的队伍忽然停了下来。
他们走进了一片梅花林，夜色之中看不真切花的颜色，但一股清冽的幽香随着山风扑面而来，倒让人精神为之一振。
就在这时，林荫深处响起一阵极轻极缓的脚步声。
紧接着，一个佝偻的身影从暗处慢慢走了出来。
那是一个老人，看年纪总有七十往上了，身子弯得像一张弓，满脸的皮肤皱成一团，泛着蜡黄的颜色，就像干枯的老树皮，他留着一头齐肩的白发，嘴下一丛寸把长的白须，右手拄着一根乌黑的拐杖，每走一步，拐杖便在石板路上“笃”地点一声。
他身旁跟着一个高瘦的蒙面人，默不作声地亦步亦趋，背上背着一个竹篓，篓里似乎装着什么东西，走动间发出窸窸窣窣的轻响。
这暗夜山路本就崎岖，老人又走得摇摇晃晃的，看上去随时都可能一个踉跄栽倒在地，着实让人替他捏一把汗。
然而李亮和圆脸师兄一见到这老人，脸上非但没有半点担忧的意思，反而像是被什么吓着了似的，额角几乎同时渗出一层细汗。
两人对望一眼，急忙快步迎上前去，毕恭毕敬地弯腰深深施了一礼。
“余大夫”开口的竟是李亮。
林辰吃了一惊——先前这位冷面师兄对谁都是一副拒人千里的臭脸，连提到白长老时也是满嘴不屑，此刻他面朝这个佝偻老者时，却像变了个人似的，不但脸上的冰霜一扫而空，还堆起了一脸笑意，语气里更是带着十足十的恭敬。
“您老身子骨还是这般硬朗，只是不知为何这么晚了还要上山？有什么需要的，吩咐小的们一声便是，何苦亲自跑这一趟。”
在李亮心中，这个拄着拐杖颤颤巍巍的老人，显然比那位手握大权的白长老，更值得他真心实意地去“敬”。
“哦，方才上山给副门主瞧了瞧病，顺道在路上寻几味草药，正好从这边过”老者终于停下脚步，用一把沙哑干涩的嗓子缓缓答道，他一边说着，一边把目光从李亮身上移开，落在了后面那群大气也不敢出的孩童身上，浑浊的老眼眯了眯。
“对了，这些是新来的杂役弟子？”
“是的，余大夫”李亮躬着身子答道，“皆是杂役堂新晋的弟子，刚从山上分派下来”
老者“嗯”了一声，不紧不慢地在这群孩童中间踱起步来，走走停停，目光在每个人脸上一一扫过，像是在菜市口挑拣菜蔬一般，看得众童子面面相觑，心里都有些发毛。
“我那槐心堂的药铺，这阵子人手实在不够”老者一边踱步一边说，语气随随便便的，“还缺一个炼药的童子，再加两个能上山采药的，你们中间，哪三个愿意跟老夫走？”
他话还没说完，圆脸师兄已经满脸堆笑地转向了众童子，声音都比平时高了几分：
“这位便是清玄镇大名鼎鼎的余大夫！他老人家的医术出神入化，那是连咱们门主都要敬仰三分的人物！这么远的路，他老人家亲自跑来挑人，你们能碰上这等机缘，那是三生有幸的福气！还不赶紧拜在他老人家门下？但凡能学到一星半点的本事，够你们受用一辈子的！机会就在眼前了，过了这个村可就没这个店了！”
这番话一出，那些原本怯生生的孩童顿时炸了锅。
“我！我！我……”
一个个争先恐后地往前挤，伸长了手臂生怕被人挡住，唯恐自己慢了半拍，就把这天大的好事拱手让给了旁边的人。他们虽然年纪小，却也听得明白——能让门主都敬重的人，那得是多大的来头？跟着这种人物学手艺，就算只学个皮毛，那也比在杂役堂里当牛做马强出百倍。
余大夫却对这番热闹视若无睹，既不笑也不恼，只是不声不响地在每个孩童面前停上一停，伸出一只枯瘦的手，在他们的手腕或臂膀上捏一捏、按一按，然后便移步到下一个人面前去，他的动作很慢，一个挨着一个，把在场的孩童都摸了一遍。
最后，他收回手，往后退了半步。
枯瘦的手指依次点向人群中三个人。
“就你、你，还有你。”
林辰，王彪，粟立。
话语中带着一股不容商量的劲儿，像是在说一件天经地义、不必多废口舌的事情。
“遵命！”圆脸师兄大喜过望，转头对林辰三人连声催促，“你们这三个小子，能被余大夫看中，那是上辈子烧了高香修来的福气！还愣着干嘛？快快磕头拜师！”
“见过师傅。”
林辰三人见连师兄都这般郑重其事，也不敢耽搁，当即跪倒在地，规规矩矩地磕了三个头。
行完了这简简单单的拜师礼，三人便起身跟在余大夫身后，朝着一条与杂役堂截然不同的岔路走去。
李亮和圆脸师兄目送他们走远，这才领着剩下的孩童继续赶路。
余大夫走得极慢。
蒙面人搀着他一只胳膊，另一只手还得随时留意脚下的路况，一老一少再加上三个疲惫不堪的孩童，沿着竹林中一条窄窄的石板小径慢腾腾地走着，路七弯八绕的，也不知穿过了几片竹林、绕过了几道山弯，一路上除了虫鸣和拐杖点地的笃笃声外，再无别的声响。
余大夫不说话，蒙面人也不说话。
林辰三人更不敢出声。
走了不知多久，直到东方天际泛出一抹鱼肚白，远处传来几声公鸡的啼鸣，前方才终于出现了一个不大的山口，两侧是陡峭的石壁，中间只容两人并排通过，若非有人引路，打外面根本看不出这里还藏着一条通道。
穿过山口，眼前陡然一亮。
入目是一大片桃树，漫山遍野的桃树。
枝干虬结苍劲，一棵挨着一棵，绵延了足有数百步远，中间竟无一棵杂木，虽不是花开的时节，但满树密密的枝叶在晨光中仍透出一股蓬勃的生机。
再往前走，桃林渐疏，视野骤然开阔。
一汪清澈见底的池塘安安静静地卧在谷地中央，几尾锦鲤在水中缓缓游动，尾鳍划过水面时泛起细碎的涟漪，池塘四周是一片桑树和翠竹，枝叶交织成荫，将整个谷底遮得凉爽而幽静。
林辰不由自主地深吸了一口气。
一股说不上来的清香涌入鼻腔，像是薄荷又像是草药，但比两者都要清冽馥郁得多，他只觉得这口气一吸进去，原先浑身的疲乏竟消散了两三分，连脑子都清明了不少。
他循着那股清香望去，才发现山谷右侧的缓坡上密密匝匝地长着各色各样的植株，有的叶片通红如火，有的茎秆泛着幽幽的蓝光，更有几株矮灌在晨曦中开着淡紫色的小花，花瓣上还挂着露珠，就算林辰自幼跟着母亲认识过一些草药的名目，这些东西他也是闻所未闻、见所未见。
山谷的左侧，则依着山势高低错落地建了七八间竹屋，以粗竹为柱，以细篾为墙，屋顶覆着厚厚的茅草，看着简陋却透着一股浑然天成的意趣，不远处一挂瀑布从崖壁上跌落而下，水声轰然，激起的水雾飘飘洒洒地落在竹屋的屋檐上，将整片屋群笼在一层薄薄的雨幕里。
林辰转了一圈，留意到除了方才进来的那个小小山口之外，四面皆是峭壁环绕，再无第二条通往外界的路。
整个山谷就像被人从这世间剜了出去似的，和外面的灵槐门、和更远处的红尘俗世，全然隔绝开了。
活脱脱一个世外桃源。
余大夫拄着拐杖走上了一座窄窄的木桥，桥下便是那条瀑布汇成的溪流，他在桥中央停住脚步，转过身来，伸手朝旁边几间较小的竹屋指了指。
“这里叫桃源谷。”
他的声音依旧沙哑，说得不快，但每个字都听得清清楚楚。
“除了谷中弟子之外，外人不得擅入，日后就算有人害了病找到这里来求医，你们三个也不许替他诊治，记住了？”
三人连忙点头。
“以后你们就住在这儿”余大夫又朝那几间小竹屋抬了抬下巴，“屋子你们自己挑，里头备了些吃食，先好好歇一歇，到了晚上，再到大堂来见我，我有话要交代你们。”
说完他便拄着拐杖继续往前走，走了几步，忽然又停下来，没有回头，只是侧过半边脸道：
“你们往后叫我余老就行，叫余大夫也成。”
他顿了一顿。
“但'师傅'两个字就不必再提了，老夫生平最不耐烦那些繁文缛节。”
话说完，他便不再搭理身后的三个孩童，在蒙面人的搀扶下，弓着腰，一步一步地慢慢走进了旁边那间最大、也最讲究的竹屋里去了，竹帘在他身后落下，从外面再也看不清里头的情形。
林辰站在原地，觉得自己的眼皮已经重得快要睁不开了。
他也懒得再去管王彪和粟立两个人在做什么——那两个家伙显然饿坏了，不知从哪间屋子里翻出了吃食，正蹲在门槛上狼吞虎咽地往嘴里塞，稀里呼噜的声音响成一片。
林辰随便推开一间竹屋的门，也没看清里面摆设如何，只瞧见靠墙有一张竹床，铺着干净的粗布褥子，他晃了两步走过去，一头栽了上去，面朝下，连鞋都没来得及脱。
不消片刻，便沉沉地睡了过去。
睡着之前，他迷迷糊糊地想了一个念头：
不管怎么说，从今日起，自己总算也能勉强算是个江湖中人了吧。
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: