夜幕深沉如墨，万籁俱寂，唯有刺骨的寒风在骸骨平原上呼啸。武椒帮精心挑选的突袭队伍，如同鬼魅般悄无声息地踏上了结冰的坚硬地面，向着远方艾克堡的模糊轮廓潜行。为了最大程度地隐匿行踪，他们用浸透了动物油脂的厚实麻布，将每一只马蹄都仔细地包裹起来，以彻底吸收和掩盖行进时可能产生的任何声响。他们手中紧握的弯刀，在清冷而惨淡的月光映照下，反射出幽寒而致命的光芒，那冰冷的光泽仿佛带着历史的腥气，恰如十年前那场血洗自由市集的残酷之夜，在此时此刻阴森地重现。艾克堡瞭望塔上值夜的哨兵，刚刚凭借一丝直觉察觉到冰原上的异样动静，慌忙射出了第一支用于示警的响箭，然而箭矢的尖啸还未完全划破夜空，一支从绝对黑暗中疾速飞来的毒弩箭，便已精准无比地贯穿了他暴露的咽喉。温热的鲜血刚刚喷涌而出，便在零下三十度的极致严寒空气中瞬间冻结，化作细小的、猩红的冰晶，无声地坠向下方黑暗的深渊。
当第一声尖锐的枪响猛然撕裂了寂静的夜空时，艾克正在武器库昏暗的油灯下，聚精会神地检查着最后一道门锁的牢固程度。他手中那把M3***的枪管，还残留着不久前保养时所用机油的淡淡腥气，此刻却不得不立即喷吐出炽烈而愤怒的火舌，打破这暴风雨前最后的宁静。在枪口跳跃不定的刺目火光映照中，艾克清晰地看见武椒帮冲锋成员脸上，那些象征着古老部落的、狰狞的图腾刺青，正随着人影的晃动而忽明忽暗，如同地狱中浮现的鬼面。那一瞬间，一股强烈的、带着血腥味的熟悉感击中了他，他猛然回忆起三年前那场吞噬一切的特大暴风雪中，孙岩——那时尚且是并肩作战的兄弟——分给他的那半块冻得如同石头般坚硬的马肉。冰冷的触感和绝望中的温暖交织的回忆涌上心头，艾克的心骤然沉了下去：原来在这片被死亡与严寒统治的骸骨平原上，所有看似坚固的和平承诺与兄弟盟约，从来都只是涂抹在彼此手中那锋利刀刃上的一层薄薄而易碎的蜜糖，随时可能被现实的残酷轻易刮去。
激烈的攻防交战持续了整整两个令人窒息的时辰，艾克堡外围简陋的防御工事，在武椒帮一波接一波不惜代价的猛攻下不断破损、崩塌，已然岌岌可危。艾克紧握着手中滚烫的M3***，率领着最忠诚、最悍勇的少数亲卫队员，如同钉子般死死钉在武器库那扇厚重的大门前，用血肉之躯构筑最后防线。射击后抛出的灼热黄铜弹壳，叮叮当当地落在他们脚边，不断堆积，渐渐形成了一座闪烁着金属光泽的小山。突然，东南方向一段本就摇摇欲坠的石砌围墙，在武椒帮用巨木发起的猛烈撞击下轰然坍塌，碎石飞溅，尘土漫天扬起。弥漫的烟尘之中，十余名武椒帮最精锐的刀手，眼中闪烁着嗜血的光芒，高声呐喊着从新撕开的缺口处蜂拥而入。艾克反应迅捷如电，迅速侧身将一个新弹匣用力拍进枪膛，就在他抬枪瞄准领头冲锋者的刹那，跃动的火光恰好映亮了对方脖颈间随着奔跑而晃动的一枚旧铜哨——那熟悉的样式和磨损痕迹，像一道闪电劈进艾克的脑海：那是三年前雪灾最为严重、生存濒临绝境时，他亲手为孙岩那年幼体弱的儿子系上的平安护身符，一个象征着庇护与情谊的信物。
“全部停手！”艾克用尽全身力气发出的怒吼，竟一时压过了战场上密集的枪炮轰鸣，震得周围空气似乎都为之一滞，“看看你们冲锋的方向！看看你们脖子上挂着的东西！你们难道真要为了李崇那一个人的膨胀野心，就把自己的性命、把兄弟过去的情分，全都毫无价值地赔在这冰天雪地里吗？”他话音未落，猛地一把扯开自己早已被汗水和血污浸透的衣襟，露出胸前一道从锁骨斜贯至肋下的、狰狞而扭曲的巨大刀疤，疤痕在火光下显得格外刺目。“这道伤！是三年前在野狼谷，我替你们现在的头领孙岩挡下的！今天，我就把它还给他！用这道疤，换你们所有人的清醒！”激烈的交火声随着这声怒吼和这触目惊心的展示骤然出现了短暂的停顿，武椒帮冲在最前面的众人愣在了原地，看着那道伤疤，又面面相觑，握刀的手竟有些不知所措。就在这战斗间隙突如其来的、令人心悸的死寂中，北侧无尽的黑暗荒野深处，猛然传来了流浪军团特有的、低沉而悠长的进攻号角。紧接着，上百名流浪军团的步兵如同从地底钻出，高举着熊熊燃烧的火把，从狂暴翻卷的风雪迷雾中整齐地现身。他们沉重的战靴踏步向前，踩碎地面冰层所发出的清脆而密集的“咔嚓”声，如同死神逼近时冷酷无情的倒计时，每一步都重重敲在艾克堡守军的心上，步步惊心。
孙岩缓缓从阵列后方的阴影中踱步走出，手中那柄染血的马刀刀尖，还在缓缓向下滴落着不知属于何人的、尚未完全凝固的血珠，在雪地上砸出一个个暗红的小坑。他的声音冰冷，不带丝毫往日情谊：“艾克，念在旧日相识一场，现在立刻交出武器库，我或许还能大发慈悲，给你留一具完整的尸体去喂秃鹫。”然而，他的话音未落，艾克突然将两指扣入唇间，吹出一声尖锐刺耳、穿透力极强的口哨。这哨音如同一个启动的信号，紧接着，从堡垒内部地窖的方向传来了沉重铁链被急速拖拽的哗啦巨响。在众人惊愕的目光中，二十桶临时制作、威力惊人的凝固***，顺着预先巧妙铺设并润滑好的冰道急速滑出黑暗，在月光与火光的交织映照下，划出一道道象征毁灭与死亡的橙黄色危险弧线，精准地滚向预设的阻击区域。“这是上周我借口加固防御工事时，特意为你，也为所有觊觎此地的人准备的‘应急燃料’！”艾克一脚踢开脚边早已备好、用油布包裹的火折子，迸溅的火星瞬间点燃了浸满煤油的引火麻布，“孙岩，你真以为我艾克会毫无防备，像个待宰的羔羊一样坐在这里等死吗？这骸骨平原教会我的第一课，就是永远要为自己留一条燃烧的后路！”
火焰轰然升腾爆裂的刹那，灼热的气浪扑面而来，武椒帮冲在前列的刀手们被这突如其来的地狱之火吓得魂飞魄散，惊慌失措地向后拥挤退却。熊熊燃烧的烈焰蹿起数米之高，清晰地映照出他们脸上因极度恐惧而扭曲变形的神情。凝固***接连猛烈地撞击地面并炸开，粘稠的燃烧剂四处飞溅，迅速连成一片翻腾咆哮的炽热火海，将冲在最前面、来不及躲避的流浪军团骑兵连人带马无情地吞噬其中。人体与战马被烈焰包裹，凄厉到不似人声的惨嚎与战马痛苦绝望的嘶鸣可怕地交织在一起，直冲云霄。空气中顿时弥漫开皮肉、毛发和布料被烧焦的、令人作呕的刺鼻气味，仿佛瞬间将战场变成了焚化炉。
孙岩原本胜券在握的面色，在火光亮起的瞬间变得一片铁青，他紧握刀柄的手指因为过度用力而节节发白，万万没料到艾克竟在绝境中隐藏着如此致命与决绝的反击后手。他强压震惊与愤怒，挥舞马刀，声嘶力竭地向陷入混乱的部下高喊：“不许乱！保持阵型！盾牌手上前！避开火源！”然而火势借着风势蔓延极快，且燃烧剂附着性极强，武椒帮与流浪军团勉强组织起来的人马被肆虐狂舞的火焰强行分割、阻断，原本严整的进攻阵脚彻底大乱，士兵们互相推挤踩踏，陷入一片失去指挥的恐慌与混乱。
艾克目光如炬，死死抓住了这用生命赌来的、转瞬即逝的绝佳战机。他猛地一挥手臂，厉声喝道：“就是现在！跟我冲！”随即率领着身后同样被怒火与求生欲点燃的亲卫队员，从固守的武器库大门后如猛虎出闸般冲出。他们巧妙地借助熊熊火势形成的天然屏障与光线干扰作为掩护，向着因混乱而失去章法的武椒帮突袭队侧翼，发起了凶猛而果断的反冲锋。M3***在近距离扫射中展现出压倒性的狂暴火力，灼热的子弹形成金属风暴，武椒帮的刀手们在一片惊愕中接连中弹，惨叫着倒地。与此同时，艾克堡内其他区域被枪声和火光惊动的守卫与武装居民，也从四面八方呐喊着赶来支援，他们手持着猎枪、斧头、草叉等各式武器，怀着保卫家园的决诀，怒吼着加入战团。一时间，艾克堡外墙之下杀声震天，兵器激烈的碰撞声、怒吼声、惨叫声不绝于耳，冲天的火光与四处飞溅的血光将半边深邃的夜空都映照得一片诡谲而惨烈的血红。
而那片翻腾的火海之中，流浪军团的骑兵仍在拼命挣扎，试图冲出烈焰的包围，却被艾克堡预设的防御工事和各种陷阱牢牢阻挡。远处观战的李崇目睹此景，脸色阴沉得可怕。他精心策划的这次突袭，不仅被艾克轻易瓦解，更让自己一方陷入极度被动的困境。又经过近一个时辰的鏖战，火势逐渐减弱。武椒帮与流浪军团均损失惨重，残存人马不得不仓皇撤退。艾克站在硝烟弥漫、一片狼藉的战场上，望着敌人消失在风雪中的背影，长长地舒了一口气。这场保卫战虽然取得了胜利，但艾克心中无比清楚，这仅仅是一个开端。三方势力之间积累已久的矛盾与仇恨早已根深蒂固，未来的道路必然更加漫长且艰险。他必须做好更周全、更万全的准备，才能守护住艾克堡，守护住这片在骸骨平原上艰难建立起来的、来之不易的家园。
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