最初的两天，他们一直在连绵的群山之中跋涉。山路崎岖难行，积雪湿滑，枯枝败叶遮掩着坑洼。对于习惯了山林的他们来说，这些倒不算什么。二狗和破鱼一前一后，稳稳地挑着担子，步伐并未因负重而凌乱。雷哥警惕地走在队伍侧翼，耳朵时不时抖动，监听着周围的动静。老猫和豆豆经验丰富，指引著方向，避开一些险峻的兽径。药儿则显得有些沉默，大部分时间只是低头走路，不像在山中那样活蹦乱跳。
破鱼注意到，随着他们翻过几座主要的山头，地势开始出现细微的变化。山势不再那么陡峭险峻，变得和缓了一些。树木的种类也在悄然改变，高大原始的针叶林和阔叶混交林逐渐减少，出现了更多低矮的灌木和被砍伐过的次生林。人类活动的痕迹开始零星出现——被踩实的小径、遗弃的简陋陷阱、甚至偶尔能看到一两处早已废弃的、只剩下残垣断壁的猎户窝棚。
空气中的气息也变得复杂起来。纯粹的山野气息中，开始混杂一丝若有若无的、属于人间烟火的气味——淡淡的烟火气、泥土被反复翻耕后的味道，还有一种……难以言喻的、衰败的气息。
第三天午后，当他们沿着一条较为宽阔、显然常有人走动的山道，从一片茂密的漆树林边缘穿过时，眼前的景象让所有人都慢下了脚步，空气仿佛瞬间凝固。
漆树林里，有十几个身影正在劳作。他们无一例外地披头散发，长发纠结如同乱草，遮住了大半面容。身上几乎不著寸缕，只在腰间围着破烂不堪、难以蔽体的麻布片，裸露的皮肤上满是污垢、伤疤和冻疮留下的紫红色印记。更令人触目惊心的是，他们其中不少人身体带有明显的残缺——有的少了耳朵，有的手指扭曲变形，还有一个瘦骨嶙峋的身影，每走一步，脚踝上沉重的铁镣便发出沉闷的“哐当”声，在寂静的林间显得格外刺耳。他们手持粗糙的陶罐或木片，机械地刮取着漆树幹上分泌的乳白色汁液，动作迟缓而麻木，眼神空洞，如同没有灵魂的傀儡。
破鱼的呼吸骤然紧促，一股寒意从脚底直窜头顶，让他毛骨悚然。这就是……山下世界的奴隶吗？比药儿口中描述的、比他自己所能想象的，还要凄惨百倍！他们的眼神，那种彻底放弃希望、只剩一片死寂的茫然，像一把钝刀，狠狠剜着他的心。他想起了侯赢伯伯，想起了那些为保护他而战死的忠仆，他们是否也曾落入这样的境地？而自己，此刻的装扮，与这些漆奴何其相似！一种巨大的悲怆和物伤其类的恐惧攫住了他，让他几乎无法呼吸。他下意识地握紧了肩上的扁担，指节因用力而发白。
二狗也停下了脚步，脸上的憨厚笑容早已消失得无影无踪。他怔怔地看着那些漆奴，尤其是那个带着脚镣的，喉咙里发出一声模糊的、类似受伤野兽般的低呜。他虽然心智单纯，但对痛苦和压迫有着野兽般的直觉。眼前的景象，显然触动了他内心深处某些模糊而可怕的记忆，让他感到了强烈的不安和恐惧。他不由自主地向药儿靠近了一步，寻求着庇护。
雷哥也不再像在山中那样时而奔跑探索，它压低了身体，喉咙里发出低沉警戒的呜咽声，尾巴紧夹在后腿之间，琥珀色的眼睛锐利地扫视着漆树林和那些监工的方向（远处有两个抱着手臂、腰挎皮鞭的汉子正懒散地靠着树干聊天），充满了戒备。
豆豆的脸色更加冷峻，薄唇抿成了一条冰冷的直线，目光如刀锋般扫过那些奴隶和监工，眼神中除了厌恶，更有一种深沉的、压抑的怒火。他放在身侧的手，微微握成了拳。
老猫脸上那最后一丝属于“老顽童”的痕迹也彻底消失了。他眉头紧锁，眼神复杂地看着这人间地狱般的场景，有怜悯，有无奈，更有一种洞悉世事的沉痛。他轻轻叹了口气，那叹息声轻得几乎听不见，却沉重得仿佛承载了千年的苦难。他没有停留，也没有催促，只是用烟杆轻轻敲了敲自己的手心，示意队伍继续前行，尽快离开这个令人窒息的地方。
当他们这一行人经过时，漆树林里那些麻木劳作的奴隶中，有几个缓缓抬起了头。他们的目光呆滞地追随着这些“外来者”，落在二狗和破鱼赤裸的上身和短裤上，落在他们肩上的沉重担子上，没有任何情绪波动，就像在看几块会移动的石头。然而，就是这种彻底的、非人的漠然，反而比任何仇恨或哀求的目光更让破鱼感到心惊胆战。那是自身命运完全认命后的死寂。
他们沉默地加快了脚步，将那幅地狱图景甩在身后。但那股绝望的气息，却如同跗骨之蛆，缠绕在每个人的心头。接下来的路程，气氛更加压抑。再也没有人说话，连呼吸都刻意放轻了。
地势越来越平坦，山丘变成了缓坡，茂密的原始森林被大片的次生林、荒草甸和零星开垦的田地所取代。远处，开始能看到袅袅的炊烟，以及稀疏落落的、低矮的土坯茅草屋的轮廓。
人间，就在眼前。而刚刚目睹的那一幕，已经为这片所谓的“人间”，定下了灰暗残酷的基调。破鱼扛着沉重的担子，赤脚踩在冰冷坚硬的土地上，每向前一步，都感觉离那个在巫山霞光中起舞的精灵，离那个虽然艰苦却充满生命力的“家”，越来越远。
队伍沉默地前行，气氛压抑。就连最活泼的药儿，也只是偶尔抬头看看越来越近的村落，小脸上没什么喜色，反而带着一种近乡情怯般的复杂情绪。
又走了约莫半个时辰，绕过一片光秃秃的丘陵，眼前豁然开朗。一条不算宽阔但水流清澈的河流蜿蜒穿过谷地，河对面，是一片依着缓坡修建的田园和房舍。与刚才路上见到的破败景象相比，这里显得井然有序了许多。
“看！前面那条河就是‘蛮河’！”二狗瓮声瓮气的声音打破了沉寂，他指着前方的河水，脸上露出一丝回到熟悉地方的放松，“穿过那条河，就到咱们斗氏的庄子了！”他的语气里带着一种归属感，仿佛这片土地能给他带来安全感。
破鱼顺着二狗指的方向望去。蛮河像一条碧绿的丝带，静静流淌。河对岸，田埂交错，虽然已是冬季，田野里只剩下些枯黄的稻茬和越冬的菜蔬，但仍能看出精心打理的痕迹。一些穿着粗布短褐、头发用布巾包起或简单束在脑后的人，正在田间劳作，或是扛着农具在道路上行走。他们的衣着虽然破旧打满补丁，但至少身体完整，行动自由，眼神虽然疲惫，却不像漆树林里那些奴隶般死寂。
“那些是‘自由民’，种地的。”二狗难得地主动向破鱼解释，他用粗糙的手指比划着，“你看他们，可以自己走路，不用被绳子拴着。比……比刚才林子里那些人好。”他似乎想找一个合适的词来形容，最终只是憨憨地总结道，“药儿说，他们是自由人。”
破鱼默默点头，心中稍安。至少，这里不全是地狱般的景象。但他也敏锐地注意到，那些田间的自由民看到他们这一行人，尤其是看到赤裸上身、披头散发、挑着担子的二狗和自己时，目光中并没有多少好奇，更多的是习以为常的淡漠，甚至有些会微微低下头，加快脚步避开。这是一种对“奴隶”身份的默认和回避。
药儿望着河对岸的庄子，轻轻吐出一口气，低声嘟囔了一句：“终于快到了。”语气里听不出多少欢喜，更像是一种完成任务般的解脱。她下意识地整理了一下自己的棉袄和头发，似乎想要以更整洁的样子面对即将见到的人。
老猫和豆豆也停下了脚步。老猫眯着眼，眺望着河对岸那片规模不小的建筑群，目光深邃，不知在想什么。豆豆则依旧面无表情，但破鱼能感觉到，他周身那股冷峻的气息似乎更加凝重了。
一行人踏上架在蛮河上的简陋木桥，桥板发出吱吱呀呀的声响。河水清澈，可以看到水底圆润的鹅卵石。过了桥，就算是正式进入了斗氏的领地。道路变得平整了些，两旁开始出现规整的田垄和引水的小渠。
又走了不到一里地，庄园的主体建筑已然在望。它坐落在缓坡的最高处，背靠着连绵的山峦（虽然已不如巫山险峻，但仍算是一道屏障），俯瞰着整个河谷。庄园的核心是一片由十几间房屋组成的建筑群，虽然也是土木结构，但比起沿途看到的那些低矮茅屋，要显得高大、气派得多。青瓦铺顶，土墙似乎也经过仔细的夯筑和粉刷，显得整洁肃穆。主屋尤其突出，带着飞檐，虽然朴素，却自有一股威严。这十几间房屋围合出几个院落，显然是庄主家族和核心成员居住的地方。
而在这些核心建筑的前方和周围，则零星且略有规则地散落着近百户大小不一的茅草房。这些茅屋低矮简陋，大多只有一门一窗，屋顶铺着厚厚的茅草，每户独立一房，烟囱里冒着淡淡的炊烟。这就是依附于斗氏的自由民或者地位较高的仆役的居所。更远处，靠近田边的地方，还能看到几个更为低矮、如同牲口棚般连在一起的大窝棚，那里想必就是普通奴隶的集体住所了。整个庄园的布局，等级森严，一目了然。
就在他们走近核心建筑群前方的一片空地时，一个身影从主院的门廊下快步迎了出来。
那是一个约莫四十岁上下年纪的男子，面容与药儿有几分相似，颇为俊朗，但眉宇间带着一丝挥之不去的忧色和刻意维持的庄重。他穿着一身靛蓝色的细麻深衣，衣领袖口绣着简单的纹样，头发整齐地束在头顶，戴着一顶小小的玉冠，衣着整洁，与周围粗犷的环境显得有些格格不入。此人正是药儿的父亲，这座庄园的领主，斗执。
“岄儿！老猫公！豆豆！你们可算回来了！”斗执脸上堆起热情的笑容，语气殷勤，快步上前，目光首先落在药儿身上，带着毫不掩饰的关切和……一丝小心翼翼的讨好。“路上可还顺利？这大冷天的，辛苦了我的岄儿了。”他伸出手，似乎想摸摸药儿的头，或者拍拍她的肩。
药儿却微微侧身，不着痕迹地避开了父亲的手，只是规规矩矩地行了个礼，语气平淡地称呼道：“父亲。”声音里听不出多少久别重逢的亲热，反而带着一种疏离的礼貌。她甚至没有抬头多看父亲一眼，目光低垂，看着自己的脚尖。
斗执的手僵在半空，脸上的笑容瞬间有些勉强，眼底掠过一丝失落，但很快又掩饰过去，转而看向老猫和豆豆，拱手道：“老猫公，豆豆，一路辛苦了。药材可都顺利？”
老猫嘿嘿一笑，恢复了些许顽童神态，但眼神里却没什么温度，用烟杆虚点了一下身后的担子：“托庄主的福，药材都备齐了，品相不错，今年多了一个利索的药奴，采的比往年多。”
豆豆更是冷淡，只是微微颔首，算是打过招呼，一个字都没说。
斗执似乎早已习惯了两人的态度，并不以为意，又将目光转向二狗和破鱼。看到二狗，他脸上露出习惯性的赞许：“二狗又壮实了不少，好，好啊！”二狗听到夸奖，习惯性地咧开嘴想笑，但看到药儿没什么表情，又赶紧把笑容憋了回去，只是憨憨地低下头。
当斗执的目光落在破鱼身上时，明显顿了一下，带着审视和疑惑：“这位是……？”他显然不记得庄子里有这么一个虽然装扮是奴隶，但身姿挺拔、眼神沉静的少年。
药儿立刻抬起头，抢在破鱼开口前，语气带着一种宣告所有权般的蛮横，还夹杂着一丝不易察觉的维护：“他叫破鱼！是我在山里买的私奴！专门帮我采药的！以后就归我管了！”她故意把“私奴”和“归我管”咬得很重，仿佛在划定界限。
斗执被女儿这突如其来的气势弄得一愣，看到药儿微微鼓起的腮帮子和瞪圆的眼睛，连忙赔笑道：“哦哦，好，好，既然是岄儿买的，那自然由岄儿安排。只是……”他犹豫了一下，似乎想问问来历，但看到药儿那“你敢多问我就生气”的表情，立刻把话咽了回去，转而招呼道，“一路辛苦，快先进屋歇歇，喝口热汤暖暖身子。行李让下人们去收拾。”
这时，几个穿着干净些布衣的仆役从院里小跑出来，恭敬地接过雷哥背上驮着的行囊，又有人上前，示意二狗和破鱼跟着他们去安置药材。
斗执殷勤地引着老猫、豆豆和药儿往主院走去。药儿在经过破鱼身边时，飞快地瞥了他一眼，眼神复杂，似乎有提醒，也有一丝无奈，然后便头也不回地领着雷哥跟着父亲走进了那扇代表着身份和界限的大门。
破鱼和二狗则被仆役领着，绕过高大的主院围墙，来到侧面一处相对独立、但明显简陋很多的仓房前。仆役打开门锁，示意他们将药材担子搬进去。仓房里堆放着各种农具、粮袋和杂物，空气中弥漫着尘土和谷物霉变混合的气味。他们小心翼翼地将珍贵的药材堆放在指定的干燥角落。
安置好药材，仆役又带着他们穿过一片空地，来到主建筑群前方边缘处的一排低矮窝棚前。这些窝棚比自由民的茅草房还要简陋，就是用泥土混着稻草夯筑的墙，顶上铺着厚厚的茅草，矮小得需要弯腰才能进去。
“你们两个，住这间。”仆役指着一间空着的窝棚，语气平淡，没什么起伏，“晚上会有人送饭过来。记住规矩，没事不准往前院跑，更不准靠近主院，冲撞了贵人，小心你们的皮！”交代完，仆役便转身离开了。
破鱼和二狗弯腰钻进窝棚。里面空间狭小，光线昏暗，地上铺着一层干草，就是全部的“家当”了。一股潮湿、阴冷、混杂着汗味和霉味的气息扑面而来。与巫山平台上虽然简陋但通风干燥、可以仰望星空的木棚相比，这里简直如同洞穴。
二狗似乎对这样的环境并不陌生，他默默地走到干草铺边，坐了下来，抱着膝盖，眼神有些空洞。破鱼则站在窝棚门口，望着几十步外那气派的主院建筑，望着那紧闭的院门，心中涌起一股难以言喻的酸楚和隔阂。药儿、老猫、豆豆、雷哥就在那里面，而他和二狗，则被隔绝在这冰冷的窝棚里。身份的鸿沟，在此刻变得如此具体而尖锐。
傍晚时分，一个老奴提着一个木桶过来，默默地将两碗看不出具体内容的杂粮糊糊和一小块咸菜放在窝棚门口，便转身走了，甚至没有多看他们一眼。
破鱼和二狗端着碗，坐在干草堆上，默默地吃着。糊糊粗糙刮喉，咸菜齁咸，仅能果腹而已。二狗吃得很香，似乎早已习惯，但吃完后，他望着碗底，忽然瓮声瓮气地说了一句：“破鱼……我想回山上……山上的肉好吃。”
破鱼喉咙一哽，看着碗里冰冷的糊糊，再想到山中篝火旁烤得滋滋冒油的猎物、药儿精心熬制的药膳，甚至那腥苦的蛇胆，此刻都变成了遥不可及的珍馐。一种强烈的怀念，如同潮水般涌上心头。他低声说了一句“嗯...，我现在也开始羡慕雷哥了，或许只有他能守在药儿身边。”没有再多说。窝棚外，蛮河村渐渐被暮色笼罩，主院那边隐约传来些许人声，更衬得这窝棚里冰冷而孤寂。这一夜，注定漫长。
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: