皇家庄园的最后一个清晨，来得格外温柔，也格外让人不舍。
晨光透过枝叶的缝隙，在木质地板上投下斑驳的光影，空气中依旧弥漫着花草与泥土的清新气息。
餐桌上摆着最后一顿山居早餐，依旧是简单的牛奶、列巴与新鲜浆果，却因即将到来的别离，多了几分淡淡的怅然。
叶卡捷琳娜用银勺轻轻搅动着杯中的牛奶，目光落在窗外摇曳的花枝上，语气带着显而易见的失落：“真不想回去。一想到冬宫里堆积如山的奏折和那些喋喋不休的老臣，我就觉得头疼。”
波将金放下手中的餐具，伸手握住她微凉的指尖，语气温柔却坚定：“等我们把该做的事情做完，随时都可以再来这里。而且，无论朝堂有多复杂，我都会一直陪在你身边。”
他的掌心温暖而有力，带着让人安心的力量。叶卡捷琳娜抬眸看向他，眼底的失落渐渐被暖意取代。她知道，波将金从不说空话。朝堂之上，他能以一人之力唇战群儒；深宫之中，他能给她最温柔的陪伴与依靠。有这样一个人在身边，再大的风雨，她都有勇气去面对。
“我知道。”叶卡捷琳娜微微一笑，反手握紧他的手，“有你在，我什么都不怕。”
用过早餐，侍从们早已将行李收拾妥当。庄园的管家与仆人们列队站在门口，躬身送别。
叶卡捷琳娜最后看了一眼这座承载了三日温柔时光的白色庄园，深吸一口气，转身登上了马车。
波将金紧随其后，在她身边坐下。
随着车夫一声轻喝，四匹纯白骏马缓缓迈步，马车驶离了皇家庄园，朝着圣彼得堡的方向而去。
车轮碾过乡间土路，发出规律的声响。窗外的风景缓缓后退，一望无际的绿野渐渐被错落的村庄与城镇取代。
叶卡捷琳娜靠在波将金的怀里，撩开车帘，望着窗外渐渐熟悉的街景，神色渐渐恢复了帝王的沉稳与锐利。
“回宫之后，第一件事就是督办税制改革与黑海舰队扩编。”她轻声说道，语气带着不容置疑的决心，“舒瓦洛夫他们虽然在朝堂上被你驳斥得哑口无言，但绝不会善罢甘休。他们一定会暗中搞小动作，拖延新政的推行。”
“陛下所言极是。”波将金点头，眼底闪过一丝锐利的光芒，“这群老臣根基深厚，盘根错节，不会轻易放弃手中的特权。他们惯用的手段，无非是联名上书、拖延执行、散布谣言，甚至暗中勾结地方贵族，制造事端。”
融合了古今顶级政治智慧的他，对这些老旧贵族的权谋手段了如指掌。他们看似道貌岸然，实则为了维护自身利益，无所不用其极。
“那我们该如何应对？”叶卡捷琳娜看向他，眼神里充满了信任。
“兵来将挡，水来土掩。”波将金从容一笑，条理清晰地说道，“首先，我们要尽快任命一批忠于新政、能力出众的官员，负责具体推行税制改革与军备扩充，避免被老臣们架空。其次，派人暗中调查舒瓦洛夫、沃龙佐夫等人的家产与田产，掌握他们隐瞒土地、逃避赋税的证据。只要抓住他们的把柄，他们就不敢再肆意妄为。最后，分化他们的联盟，拉拢那些立场中立、并非顽固不化的贵族，孤立舒瓦洛夫等核心顽固派。”
一番话条理清晰，步步为营，将所有可能出现的情况与应对之策都考虑得面面俱到。叶卡捷琳娜听得连连点头，心中原本的担忧一扫而空。
“你考虑得太周全了。”她赞叹道，“有你为我出谋划策，我看那些老东西还能耍什么花样。”
马车一路疾驰，很快便驶入了圣彼得堡市区。
繁华的街道、熙攘的人群、高耸的教堂尖顶，熟悉的皇城景象映入眼帘。与郊外的宁静不同，这里处处透着权力的喧嚣与紧张。
半个时辰后，马车缓缓停在了冬宫门前。
早已等候多时的内侍总管与一众宫廷侍从连忙上前，躬身行礼：“恭迎陛下回宫！恭迎波将金大人！”
叶卡捷琳娜收敛了所有的温柔情绪，恢复了女皇的威严与冷峻。她微微颔首，在侍从的簇拥下，迈步走下马车。
波将金紧随其后，身姿挺拔，神色沉稳，周身散发着不容小觑的气场。
刚走进寝殿，内侍总管便捧着一叠厚厚的奏折，小心翼翼地走上前来：“陛下，这是您离宫这三天积压的奏折，都按照紧急程度分类好了。另外，舒瓦洛夫大人、沃龙佐夫大人还有几位内阁大臣，已经在偏殿等候多时了，说有要事向您禀报。”
叶卡捷琳娜眉头微蹙，果然不出所料，这些老臣这么快就找上门来了。
“让他们先等着。”她冷冷地说道，“我先更衣，稍后再召见他们。”
“是，陛下。”内侍总管躬身退下。
叶卡捷琳娜走进内室更衣，波将金则留在外殿，随手拿起最上面的几本奏折翻阅起来，他一目十行，短短几分钟便看完了几本奏折，并且迅速抓住了核心内容。
这些奏折大多是各地上报的春耕情况与一些无关紧要的琐事，只有少数几本涉及边境摩擦与地方税收问题。而其中一本来自财政部的奏折，引起了他的注意。奏折中称，由于春耕在即，农民资金短缺，请求暂缓征收今年的春季赋税。
波将金嘴角勾起一抹冷笑。他一眼就看穿了这背后的猫腻。财政部尚书是舒瓦洛夫的亲信，这份奏折看似是为农民着想，实则是为了拖延税制改革的推行。一旦暂缓，税制改革就只能推迟到下半年，给了老臣们更多的时间去暗中布局。
就在这时，叶卡捷琳娜更衣完毕，从内室走了出来。她换上了一身深蓝色的宫廷常服，金色长发挽成一丝不苟的发髻，眉眼凌厉，气场全开。
“奏折都看了？”她问道。
“看了几本。”波将金将那份财政部的奏折递给她，沉声说道，“陛下请看这份。舒瓦洛夫他们已经开始行动了。”
叶卡捷琳娜接过奏折，快速浏览了一遍，脸色瞬间沉了下来。
“这群老东西，真是越来越过分了！”她怒声说道，“竟然敢用农民当借口，阻挠新政推行！”
“陛下息怒。”波将金轻声安抚道，“这早在我们的预料之中。他们越是着急，就越说明他们心虚。我们正好可以将计就计，看看他们还能耍出什么花招。”
“好，就按你说的办。”叶卡捷琳娜点头，扬声对内侍说道，“传舒瓦洛夫等人进见。”
片刻后，舒瓦洛夫、沃龙佐夫、戈利岑等几位老臣缓步走进了殿内。
他们躬身行礼，神色恭敬，眼底却藏着一丝不易察觉的得意。在他们看来，叶卡捷琳娜年轻识浅，波将金虽然有些小聪明，但终究资历浅薄，只要他们抱团施压，一定能让女皇收回成命。
“平身吧。”叶卡捷琳娜端坐于主位之上，语气平淡，听不出喜怒。
“谢陛下。”
老臣们直起身形，站在下方。为首的舒瓦洛夫率先开口，语气恳切：“陛下，您离宫这三日，臣等日夜操劳，处理朝政。如今有一事，事关国本民生，臣等不得不向陛下禀报。今年春季雨水不足，多地出现旱情，春耕受阻，农民生活困苦。财政部尚书上奏，请求暂缓征收春季赋税，以安民心。臣等以为，此事合情合理，恳请陛下恩准。同时，税制改革与黑海舰队扩编之事，耗费巨大，如今国库空虚，民生凋敝，实在不宜操之过急。臣等恳请陛下，将此事推迟至明年再议。”
话音刚落，沃龙佐夫等人立刻纷纷附和。
“舒瓦洛夫大人所言极是！民生为本，国库为先，新政之事，确实不宜操之过急！”
“陛下，百姓是国家的根基，若逼得百姓走投无路，恐生民变啊！”
“还请陛下三思，收回成命，暂缓新政！”
一众老臣你一言我一语，言辞恳切，句句不离民生国本，将自己包装成忧国忧民的忠臣。
叶卡捷琳娜静静地听着，面无表情。
她看向下方的老臣们，心中冷笑连连，若不是早已看穿他们的私心，恐怕真会被他们这番冠冕堂皇的言辞所蒙蔽。
待众人说完，殿内陷入一片寂静。
所有老臣都抬头看向叶卡捷琳娜，等待着她的答复。
就在这时，一直站在叶卡捷琳娜身侧的波将金突然开口了。他的声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“诸位大人真是忧国忧民，令人敬佩。只是，臣有一事不明，想请教诸位大人。”
众人循声望去，只见波将金神色从容，嘴角带着一抹淡淡的笑意。经历了朝堂一役，再也没有人敢轻视这个年轻的禁卫少尉。
舒瓦洛夫眉头微蹙，沉声道：“波将金大人有何疑问，但说无妨。”
“敢问舒瓦洛夫大人，”波将金目光锐利地看向他，一字一句地问道，“您说多地出现旱情，春耕受阻。不知具体是哪些州县？旱情有多严重？受灾人口有多少？需要多少赈灾银两？这些详细数据，诸位大人可曾掌握？”
舒瓦洛夫顿时一愣。他根本没有去调查什么旱情，这份奏折不过是他为了拖延新政编造的借口，哪里有什么详细数据。
“这……”他支支吾吾，说不出话来。
波将金冷笑一声，继续说道：“诸位大人连最基本的受灾情况都不清楚，就急着上奏请求暂缓赋税，甚至以此为由阻挠新政推行。臣不禁怀疑，诸位大人究竟是真的关心民生疾苦，还是别有用心，借着民生的幌子，维护自己的免税特权？”
一句话，再次戳破了老臣们的伪装。
舒瓦洛夫脸色瞬间涨得通红，又羞又恼，却根本无法反驳。其余老臣也纷纷垂下头颅，神色窘迫。
波将金没有给他们喘息的机会，继续沉声说道：“至于国库空虚，更是无稽之谈。沙俄国库空虚的根源，诸位大人比谁都清楚。只要诸位大人带头缴纳赋税，将隐瞒的土地如实上报，国库立刻就能充盈起来，别说扩充一支黑海舰队，就算再扩充十支，也绰绰有余！”
这番话掷地有声，字字诛心。
老臣们的脸色一阵青一阵白，站在原地，尴尬得无地自容。
叶卡捷琳娜看着下方窘迫的老臣们，心中大快。她适时开口，语气威严：“波将金所言，句句在理。春耕灾情之事，朕会立刻派钦差大臣前往各地核实。若真有灾情，朝廷定会全力赈灾。但若有人敢谎报灾情，借机阻挠新政，朕定严惩不贷！税制改革与黑海舰队扩编，乃是既定国策，势在必行，绝无任何推迟的可能！诸卿回去后，各司其职，全力配合新政推行。若再有谁敢阳奉阴违，蓄意阻挠，休怪朕不念旧情！”
旨意一出，老臣们心中一凛。
他们没想到，三日不见，叶卡捷琳娜的态度竟然如此强硬，而波将金的言辞更是犀利无比，让他们毫无还手之力。
众人不敢再多言，只能躬身领旨：“臣，遵旨。”
“退下吧。”叶卡捷琳娜挥了挥手，语气带着一丝疲惫。
老臣们如蒙大赦，连忙躬身告退。
走出寝殿后，众人相视一眼，眼底都充满了不甘与忌惮。
他们知道，这一次，他们又输了，而且，他们隐隐感觉到，波将金这个年轻人，将会成为他们最大的威胁。
寝殿内，随着老臣们的离去，再次恢复了安静。
叶卡捷琳娜松了一口气，靠在椅背上，揉了揉发胀的太阳穴。
“这群老东西，真是越来越难缠了。”她疲惫地说道。
波将金走到她身后，轻轻为她揉捏着肩膀，柔声说道：“别太累了。他们已经黔驴技穷了，翻不起什么大浪。接下来，我们只要按计划行事，很快就能彻底解决他们。”
叶卡捷琳娜闭上眼睛，享受着他温柔的按摩，心中一片安稳。
夕阳西下，金色的余晖透过窗户洒进殿内，将两人的身影拉得很长。
窗外的冬宫依旧威严耸立，朝堂上的暗流依旧汹涌涌动。
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