一路车马颠簸，历时三日，顾惟章与陈安终于踏入江南转运司治所——润州城。
相较于青阳城的古朴狭小、市井朴素，润州作为一路首府，完全是另一番恢弘气象。城墙高耸巍峨，官道宽阔平整，城内坊市林立、车马川流不息，南北商旅齐聚于此，沿街酒肆茶楼人声鼎沸，一派富庶繁华的州府盛景。
江南一路囊括数州之地，钱粮赋税冠绝东南，漕运贯通南北，乃是大宋国库最重要的财源重地。而统管这片富庶之地的转运司，更是实打实的一路权柄核心，手握数十州县钱粮升降、官吏考评、漕运调度、库银核查的大权，权责远非小小县衙所能比拟。
入城之后，顾惟章并未急于赶赴衙门报到。
周承业临别再三叮嘱，润州官场水深莫测，新旧党争渗透极深，贸然入局极易沦为派系博弈的棋子。他寻了一处僻静客栈安顿下来，让陈安外出打探风声，自己则静坐房中，细细梳理一路听闻的江南官场格局。
熙宁三年，王安石新法全面铺开，新旧两党之争早已从朝堂蔓延至天下州县。
江南富庶，税源丰厚、漕运发达，是新党推行新法的核心试点区域，绝大多数转运司高层官吏，皆是拥护变法的新党官员。但旧党士族扎根江南数百年，世代盘踞州县、掌控土地商贸，势力根深蒂固，即便朝堂失势，依旧在地方拥有极强的话语权。
新党激进推行青苗、免役、市易诸法，急于为国聚财、充盈国库；旧党固守祖制、体恤士族，极力抵制新法落地。
一府之内，两派官员明面共事、暗地交锋，相互掣肘、彼此拆台，早已是公开的秘密。
半个时辰后，陈安匆匆归来，神色凝重：“主事，打探清楚了。江南转运使周大人是朝堂新党中坚，坚决推行新法，性情刚硬，行事雷厉风行。但转运司两名同知、四名判官，半数偏向旧党，暗中抵制新法，上下派系割裂极重。”
“更关键的是，此前您在青阳彻查青苗贪腐、扳倒豪强，看似利民立功，却无意间得罪了一大片人。江南诸多州县官吏、世家大族，皆是靠新法漏洞牟利，青阳一旦成为治政样板，各州必然效仿清查，断了无数人的财路。如今转运司内部，不少人对您颇有敌意。”
顾惟章闻言神色淡然，早已预料到此番局面。
他在青阳的雷霆手段，肃清的不仅仅是一县豪强，更是撕开了江南基层新法畸变、官绅勾结牟利的遮羞布。对于一心混日子、靠弊政敛财的官僚而言，他这种务实肃贪、彻底整改的能臣，便是最大的异类与威胁。
“意料之中。”顾惟章缓缓起身，“树大招风，利动人心。我断人财路、破人积弊，自然会招人忌惮。但身正不怕影斜，国法在上、政绩在手，派系倾轧，终究抵不过实干治政。”
休整一晚，次日清晨，天光微亮，顾惟章身着制式吏员青袍，携带县衙交割文书、转运司调令，正式赶赴江南转运司衙门报到。
转运司衙门恢宏肃穆，朱门高墙、卫兵林立，进出官吏皆是步履匆匆、神色严谨，较之县衙森严数倍。入门核验文书之后，值守典吏看着顾惟章年轻的面容，眼中带着几分轻视与玩味。
谁都知道，此次调任的青阳小吏，以一己之力掀翻一县豪强、整改青苗弊政，风头极盛。可在州府老吏眼中，不过是乡下小吏不知天高地厚、运气罢了。
一路通行，抵达吏员值守公房。
转运司判官周沐，专管一路吏员调度、文书分派，乃是旧党一派中层官员，素来厌恶激进整改、破坏地方平衡的新锐官吏。他翻看顾惟章的履历文书，指尖微微一顿，抬眸看向眼前身形挺拔、神色沉稳的少年，语气带着几分刻意的冷淡与敲打。
“青阳治绩尚可，能肃清一县积弊，也算有些才干。但州县有别，县衙琐事简单，转运司总管一路钱粮漕运，干系重大、规矩森严。入我衙门，首要便是守规矩、知进退、懂分寸，切莫恃功自傲、肆意妄为，坏了本官章法。”
一番话语，看似提点，实则敲打。
隐晦告知顾惟章，转运司有转运司的潜规则，不许再像在青阳那般肆意清查、随意掀翻格局。
顾惟章躬身行礼，不卑不亢：“卑职谨记大人教诲，入职之后，恪守官规、务实办事，绝不妄行逾矩。”
见他态度谦和、并无傲气，周沐神色稍缓，随即提笔分派差事。
转运司核心肥差，无非漕运核查、国库对账、州县税赋稽核，皆是油水丰厚、容易立功的差事。可周沐刻意刁难，避开所有核心实务，直接指派了一桩人人避之不及的烂差事。
“如今深秋岁末，各州县积压五年零碎杂税账目，杂乱无章、漏洞百出，历任吏员无人愿意接手。即日起，你专职负责梳理一路杂税旧账，限期一月，全数核对清晰、造册归档。”
话音落下，旁边几名值守老吏暗自偷笑，眼底尽是看戏之色。
江南一路八州二十四县，五年零碎杂税，涵盖渔税、竹木税、码头厘税、市井杂捐，条目繁杂、账本混乱、账实不符、陈年烂账堆积如山。
历年以来，这笔杂税账目最是混乱不堪，无数官吏从中渔利、虚报损耗、隐匿税额，账目早已是一笔糊涂账。
一来年代久远、无从核查，二来牵扯州县众多官吏、地方胥吏利益，盘根错节、谁查得罪谁。
历任新锐吏员入职，从无人愿意接手这烫手山芋，周沐此举，分明是刻意打压，故意将最苦、最累、最得罪人、无功无绩的烂摊子，甩给初来乍到的顾惟章。
若是一月之内梳理不清，便可治他办事不力、无能渎职之罪，顺势将他调离转运司核心圈层，甚至打回原籍。
陈安站在身后，拳头悄然攥紧，心中愤懑不平。分明是立功调任的能臣，刚来州府便被刻意针对、发配烂差事，简直不公！
反观顾惟章，神色依旧平静，无半分恼怒与推脱。
他心中通透，这是入局的第一道考验。
转运司派系林立，新旧党相互制衡，所有核心差事皆被派系之人把持，他无根无凭、无党无派，初来乍到本就不可能接手肥差。
旁人避之不及的烂账，在别人眼中是泥潭，在他眼中，却是绝佳的破局之机。
现代审计出身的他，最擅长的便是梳理乱账、排查漏洞、揪出隐形贪腐。
越是混乱的账目，越是藏着最多的弊病与贪墨；越是无人敢查的旧账，越是无人设防、容易建功的空白地带。
众人畏惧的泥潭，恰恰是他立足州府、撕开局面、站稳脚跟的突破口！
顾惟章坦然接下令牌与成堆账册，躬身领命：“卑职领命，按期办结，绝不延误公务。”
周沐见他坦然接下，眼中闪过一丝意外，随即淡淡挥手：“下去办事，逾期未结，公事公办。”
退出判官公房，堆满整间偏房的陈年账本映入眼帘。密密麻麻的老旧账册堆积如山，布满灰尘、字迹斑驳，有的纸张泛黄脆裂、残缺不全，有的条目潦草混乱、毫无规制，杂乱堆砌在一起，看得人头昏脑涨。
陈安忍不住低声道：“主事，这摆明了是刻意刁难！这么多陈年烂账，别说一月，便是半年也未必梳理得完，各州官吏层层遮掩，根本无从查起！”
顾惟章走到账册堆前，随手翻开一本旧账，目光锐利，轻声开口：
“刁难不假，机遇亦真。”
“漕运、税赋、库银等差事，皆被派系之人把持，我们贸然插手，便是卷入党争，左右受制、寸步难行。唯独这无人问津的杂税烂账，游离派系博弈之外。”
“旁人怕得罪人、怕麻烦、怕担责，所以弃之不顾。我们偏偏逆流而上，理清五年杂税、揪出陈年贪腐，便是实打实、无人能否认的大功！”
“无派系、无靠山，便只能以实绩破局，以实干立身。”
他目光坚定，眼底锋芒暗藏。
在青阳，他以查账立威、以除贪立足；到了江南转运司，他依旧可以复刻老路。
别人看不懂的糊涂账，是他的阶梯；别人不敢查的陈年弊政，是他的前程。
当即，顾惟章即刻定下梳理方案。
先分类、再归档、后核验，将二十四县账册按州县、按年份、按税种拆分梳理，剔除废账、补全缺账、核对实缴税额，逐条比对、逐项核验。
陈安瞬间醒悟，重重点头：“我即刻着手分类整理账册！全力辅佐主事厘清所有漏洞！”
二人即刻开工，一间偏僻冷清的公房，灯火从白日亮至黄昏。堆积如山的烂账之下，一名寒门小吏，悄然开启了搅动江南一路官场吏治的序幕。
只是顾惟章心知，这仅仅是开始。
周沐的刻意刁难，只是表层的派系打压。暗处新旧两党、州县官僚、地方世家的重重暗流，早已悄然盯上了他这个打破规则的外来者。
看似无人问津的烂账背后，隐藏的是江南一路多年隐匿的巨额贪腐、官绅勾结的灰色利益链。
一旦深入核查，触动的将是无数州府官员、地方胥吏、世家大族的核心利益。
平静的公房之内，是埋头清账的实干；平静的衙门之下，是即将汹涌而至的官场杀机。
江南转运司的第一局博弈，已然悄然开局！
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