龙垣屯的校场不大，百步方圆，刚够百来号人伸展开手脚。
一百人齐刷刷立在场上，甲械不算精良，可个个站得笔直。华烨一身百夫长袍往队前一戳，任忠、许雄、典松分列两侧。底下这百号人，三十五员从苍云堡血海里滚出来的老兵，十九人完好，十六人身上还缠着绷带；剩下六十五个是新补的夏州青壮。另有七个伤重致残的，已经退了出去。许雄、典松两个在苍云堡城头上杀得够狠，战后各升了什长。
新兵们嘴上不吭声，眼神藏不住事。眼前这位百夫长比好些新兵还小，旁边两个什长也是半大少年。听说过他们守苍云堡的事——可听说归听说，眼见着这张娃娃脸，心里头还是犯嘀咕。
华烨瞧在眼里，也不恼。他走到队列正前方，解下环首刀，一把插进地里。
“我知道你们心里犯嘀咕——觉得我脸嫩，压不住阵。”
队列纹丝不动。
“行，今天给你们个痛快的。”他抬手往身后一指，“我、任队正、许什长、典什长——随你们挑。谁能撂倒我们当中任何一个，这印信我当场让出来。”
底下嗡一声炸了窝。
片刻，一个五大三粗的壮汉挤了出来，比许雄还高半个脑袋，往场中一站跟铁塔似的。这人原在县衙当捕快，仗着有几分拳脚功夫，早看这几个娃娃军官不顺眼了。
“俺来！”壮汉一拍胸口，指着许雄，“俺跟他打！”
许雄咧嘴一乐，把环首刀往地上一插，空着手走到场中。壮汉吼了一嗓子猛扑过来——许雄侧身一让，脚底下使了个绊子，右手就势扣住他腰带，借他扑空的劲儿往下一带。
扑通。
闷响过后，壮汉脸朝下结结实实啃了一嘴黄沙。
场中静了那么一瞬。壮汉涨红着脸爬起来，瞪着许雄看了半晌，到底没憋出一个字，灰溜溜缩回了队列。
“还有谁？”
话音未落，一个精瘦的年轻人挤出队列，动作利落，一看就是猎户出身。他不找许雄，朝典松一抱拳：“在下也会些拳脚，请典什长指教。”
典松沉默上前。两人瞬间交上手，猎户使得一手好擒拿，可典松步子更快、下手更狠，活脱脱一头林子里出来的豹子。没撑过三招，典松反拧住他胳膊往地上一压，等他连拍了三下地面，才松手拉他起来。
猎户揉着手腕退回队列，脸上那点不服全散了，只剩服气。
第三个出列的是俩人——对望一眼，并肩朝任忠扑过去。任忠不闪不避，侧身让过第一拳，扣住他腕子往下一压，膝盖顶上腰眼；第二人扑上来，他顺势借力一带，两人撞作一团。任忠一脚踩一个，一手按一个，全动弹不得。
场中彻底安静了。
再没人往外站。
华烨拔出地上的刀，归刀入鞘，扫了一圈底下一百来双眼睛。
“我不是什么将门出身，跟你们一样，农户子弟，从军才两个月。许什长、典什长也不是世家少爷——一个制过疯牛，一个山里打猎。我们能在战场上活下来，凭的就一条。”
他顿了一下。
“练得比别人狠。战场上刀不认年纪，只认谁更狠。”
底下鸦雀无声。
“从明天起，卯时出操。站军姿、列队列、练刺杀、持盾牌、记巡防路线——谁敢偷懒，军法处置！”
“诺！”
这一嗓子应得震天响，再没半分别扭。
接下来数日，华烨带着百人日日苦练。天不亮就爬起来站军姿，风刮日头晒，不许一人晃荡；队列进退转身，来来回回走到脚底板生疼；刺杀一招一式从头扣，长矛突刺格挡，做到肌肉记住为止。任忠管军纪，许雄凭一身力气带一什人练近战搏杀，典松带另一什专攻刀盾格挡，把新兵手上那点生涩劲儿一点一点磨掉。
练了小半月，底子有了，心气也出来了。
可华烨不满足。
“关在屯里练不出真兵。”他把任忠三人叫到跟前，龙垣屯的巡防图摊在桌上，“北羯的散骑隔三差五在周边探头。以前咱们关着门不理他们——现在，拿他们练手。”
任忠眼皮一跳：“百夫长，你是想拉出去？”
“拉出去。”华烨手指点在图上几处隘口，“北羯散骑习惯三五成群来踩点，不把咱们当回事。我们要的就是这个——伏击。阵型用兜底的：枪盾在前，刀盾在后，口子一封，打狗关门。绊马索埋在枯叶子底下，火油罐藏在乱石缝里，退路提前标好。”
他扫了三人一眼，一字一顿：“一条规矩——碰到二十骑以上的，不许动。别贪功。”
三人齐声应了。
说来就来。接下来一个月，北羯散骑的好日子到头了。
先是零零星星的巡哨，走着走着马就栽了——绊马索埋在枯叶底下，肉眼根本瞧不出来。人还没爬起来呢，两边乱石后头乌泱泱冲出几十号人，堵着揍。三五人的小队撞上几十人的伏击圈，跑都没处跑。
北羯人学乖了，把散骑凑成十几骑一股再出来。
可没用。华烨把人分作五支小队，轮着上。今天这一队打完撤了，明天换一队来，专挑软柿子捏。更绝的是——这帮人打完就跑，半点不带犹豫的。你追，隘口里头谁知道还藏着什么；你不追，他割了你弟兄的耳朵回去记功了。
北羯散骑开始缩了。缩到离龙垣屯越来越远的地方活动。
一个月下来，前后打了七八股零散游骑，斩首四十三级。己方就伤了两个——一个踩了自己人埋的绊马索，把脚崴了；一个扔火油罐时火星子溅裤裆上，烧了个窟窿，人也被烟熏成了黑炭头。华烨看了眼名册，忍了半天没笑出声。
要紧的不是这些数。
要紧的是那六十五个新兵不新了。头回伏击时还有人哆嗦半天拉不开绊马索，到后来手脚利索得跟老兵差不多。队列里头不再是僵巴巴的脸，该笑的时候笑，该狠的时候手上一点也不含糊。
龙垣屯周边叫华烨这么一折腾，给彻底肃清了。
这天傍晚，华烨站在粮囤前头，看着身后码得齐齐整整的粮仓。山风从北边草原刮过来，把粮囤上那面胤字旗吹得猎猎响。
任忠从后头过来，手里攥着刚记好的斩首账。
“百夫长，这个月的战报，是不是往垣关送一份？”
“送。”华烨接过账目看了看，“跟节帅禀一声——龙垣屯，站住了。”
他攥紧腰间刀柄。这一个月打下来，北羯散骑不敢近屯了，可他知道，草原上那匹银狼崽子没那么容易死心。龙垣屯稳一天，垣关就稳一天。身后那些爹娘乡亲，就能多安稳一天。
就这么简单。
山风卷过。校场那头，许雄正扯着嗓子骂一个新兵——就是裤裆烧了窟窿那个——骂得那新兵满脸通红。旁边典松难得露出一丝笑。任忠摇了摇头，往队列那边走去。
远处山道上，最后一队巡防哨正收队回来。落日余晖把他们的影子拉得老长，刀鞘碰着甲片，叮叮当当的。
华烨把斩首账折好揣进怀里，转身大步走向中军帐。
明天还得接着练。
千里之外的崇洛城，这一个多月也没消停。
春闱主考官的事儿，三方僵在那儿谁也不肯退。少年天子赵玟铁了心要推国子监博士罗明谦——这位罗博士学识渊博，不靠太监也不巴结世家，满朝寒门出身的官儿都敬他。可褚忠吉一心想插自己人进去，宋晦渊那头又推礼部尚书武攸归。三个人三个主意，每逢廷议就僵住。
正在这当口，边关的战报一封接一封往崇洛送：林州姜壆击退北**力，峤州刘冲大败南越先锋，晋州钟嵩跟北羯偏师死磕一个多月，愣是把人赶出了防线。
四境传捷。
少年天子的腰杆一下子硬了。他借着这股势头，再次下旨——罗明谦，春闱主考官。
话都说到这份上了，褚忠吉和宋晦渊再不甘心，也不敢明着顶。可明面认了，暗地里使绊子一点也不少：克扣科考的钱粮、指使手底下人刁难、放出流言蜚语往罗明谦身上泼脏水。
罗明谦全瞧在眼里。从第一轮僵住的时候他就看透了。他本来就不想卷进这摊浑水，全因为感念天子信任才勉强接下。如今处处掣肘，就算**持了春闱，也取不了公平的士，反倒白瞎了天下读书人的盼头。
思来想去，他提笔写了辞呈。辞春闱主考官，自请降为国子监助教。天子不准。他索性连国子监博士也一并辞了。
罗明谦这辈子，遭过大难。前年瘟疫，儿子儿媳连同老伴全染上疫病走了，只留下一个嫡亲孙女罗慈玥。这孩子遭此大变，打小由他亲自拉扯，聪慧通透，饱读诗书，是老人活在世上唯一的牵挂。
此番辞官，他拿定主意：带着孙女走，离这崇洛城远远的，一路走一路教，再不沾朝堂半点是非。
初冬薄雾里，一驾青布马车出了崇洛城门。
赶车的是罗家老仆。车里，罗慈玥靠在爷爷肩头，膝上摊着张没写完的曲谱。调子是国子监律学馆考的《松窗引》，她从小趴在爷爷书案边听熟了的。
词填到一半——“朱衣换，青衫旧……”下半句迟迟没落笔。
罗明谦阖着眼，手指在膝上轻轻叩着节拍。他不教孙女填这阕。律学馆考的是庙堂雅乐，《松窗引》是馆里旧谱，算不得正经学问。
“爷爷，”罗慈玥忽然开口，“这阕结句，用‘去’字好，还是‘住’字好？”
罗明谦睁开眼，想了想：“‘去’字太决绝，‘住’字又黏连。”他没再往下说。
罗慈玥也不追问。提笔在“青衫旧”后头补了四个字：白发归舟。
词成了。她折起纸页，夹进书卷。
罗明谦伸手抚了抚孙女发顶，对老仆说：“走吧。”
马车向北。
车轮碾过官道上的薄霜，吱呀作响。这声音，比崇洛城宫墙里的争论，让他觉得踏实多了。
车后，崇洛城的城门楼子渐渐模糊在晨雾里。城头上似乎还挂着今早刚张榜的捷报——四境大捷，天威赫赫。
罗明谦一眼都没往回看。
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