伍安蹲在田埂上，手指插进龟裂的泥土里，掰出一块干硬的土疙瘩。
入秋以来滴雨未下，田里的禾苗矮了半截，叶子从尖儿上开始发黄，像是被火燎过。他抬头看了看天，日头白晃晃地挂在中天，没有一丝云彩。这样的天象搁在往年，村中早就炸开了锅——族长会领着各家各户杀牲祭天，贵族家的大管事会骑着马来催今年的“护秋钱”，说是楚王要募兵抗秦，家家得出粮出丁。
但今年不一样。
伍安把土疙瘩捏碎了，细碎的土末从指缝间簌簌落下。他听见身后有人走近，脚步声不紧不慢，是老邻舍赵伯。
“安子，又在看田？”赵伯的声音沙哑，像是含着一口老痰。他今年六十出头，在乱世里能活到这个岁数已是稀奇，只是背驼得厉害，两只手常年抖，那是年轻时被贵族征去修王陵落下的病根——冬天里在露天石场上凿石料，寒气入了骨，再也没养回来。
“赵伯，您慢着些。”伍安站起来，顺手拍了拍手上的土，搀住赵伯的胳膊。老人的胳膊细得像干柴，隔着麻布衣裳都能摸到骨头的形状。
赵伯喘了两口气，浑浊的眼睛扫了一眼田里的庄稼，又扫了一眼远处的村舍，忽然叹了口气：“安子，你说这日子……算是好过了，还是没好过？”
这话问得没头没尾，但伍安听懂了。
他今年三十二岁，半辈子都在这片楚地的乡野间度过。说是楚地，其实早几年就不归楚王管了——先是秦军打过来，楚国的大将军项燕兵败身亡，楚王被俘；后来又有旧楚的贵族拥立新王，说是要复国，在淮南一带跟秦军拉锯；再后来，听说最后一个楚王也被灭了，这片土地正式改姓了秦。
但这些王侯将相的事，对伍安这样的乡野小民来说，就像天边的雷声——听得见响动，却不知道劈在了哪里。
他只记得，打他记事起，这日子就没安生过。
六岁那年，父亲被征去当兵，说是要跟秦国打仗。母亲抱着他在村口送行，父亲回头看了一眼，什么话也没说，转身就走了。那是他最后一次见到父亲。后来有同乡逃回来报信，说伍安的父亲死在了战场上，尸首都没人收，被野狗啃了。
母亲一个人拉扯他长大，种三亩薄田，夜里还要绩麻纺线，换几个铜钱给他扯布做衣裳。伍安十二岁就开始给人放牛，十五岁能扛锄头下地，原以为日子会慢慢好起来——谁知道楚国败了又败，贵族的税却一年比一年重。
先是“田税”，说是十取其一的古制，但贵族家的管事来收粮时，堆尖儿的一石谷子，拿他们的斗一量，就只剩八斗了。然后是“户赋”，每户每年要交一定数量的布帛，不论收成好坏。再后来是“徭役”，修路、筑城、挖渠，年年都有征召，一去就是几个月，有时候去了就回不来。
母亲是在伍安二十岁那年走的。那年冬天格外冷，家里断粮，母亲把仅剩的半罐米全煮了粥给他喝，自己饿着肚子熬了两天，等伍安从邻村借粮回来，人已经躺在床上起不来了。她的手冰凉，眼睛半睁着，嘴唇翕动了几下，却发不出声音。伍安跪在床边，把米汤往她嘴里灌，灌不进去，顺着嘴角全淌了。
那一夜，伍安把母亲埋在了屋后的山坡上。没有棺木，就用一领破席裹着；没有祭品，就磕了三个头。他跪在坟前，看着天边渐渐泛白，心里只有一个念头：这世道，人活着怎么就这么难？
母亲走后，伍安一个人过了十二年。种地、打短工、替人赶车，什么活都干。他见过流民成群结队地从北边逃过来，说是战乱过不下去了，拖家带口往南走，可走到哪里都一样——贵族的盘剥、无休止的征役、四处流窜的散兵游勇，哪里都不是安生之地。
他见过邻村的李寡妇，家里仅有的一头牛被贵族家的家丁牵走了，说是抵她男人生前欠的“军需捐”。李寡妇跪在地上抱着家丁的腿哭，被一脚踢开，后来她吊死在了自家门框上，留下一个不到三岁的女娃。
他也见过逃兵过境时的惨状。一队溃散的楚兵，衣衫褴褛，面黄肌瘦，进了村子就抢粮食、抓鸡鸭，有老人阻拦，被一刀砍倒在血泊里。等他们走了，村里人去收尸，老人的肠子都流了出来，怎么都塞不回去。
这就是分封之下的日子。各地的贵族各管各的，楚国令尹管不了县公，县公管不了封君，封君手下的家臣又仗着主子的势横行乡里。没有统一的王法，只有贵族的私规；没有庇护百姓的官府，只有盘剥小民的爪牙。小民的命，不如贵族家的一条狗值钱。
“赵伯，您说这日子是好过了还是没好过……”伍安扶着赵伯往回走，土路坑坑洼洼，两侧的草半人高，也没人割。他想了想，说，“往年这会儿，贵族家早就来人催粮了，今年还没来。这么看，算是好过了一点。”
赵伯“哼”了一声，不知道是认同还是不认同。走了几步，又说：“那是换了大王，人家还没来得及派人来。等派人来了，只怕比以前更狠。”
这话不是没有道理。伍安也听说过，秦国人厉害，打仗凶，法令严。都说秦国的税重、役多，比楚国还难熬。乡里人私下议论，有的说好，有的说坏，谁也拿不准。
但有一点是确凿的——今年春天到现在，没有战事。
这五六年来，兵荒马乱就没断过。先是秦军打过来，楚国官兵撤退时在乡里征粮征夫；然后是项燕的大军开过来，说要跟秦军决一死战，又在乡里征了一遍；后来楚军败了，秦军驻扎下来，征粮征夫还没完；再后来旧贵族叛乱，两方人马在这片地上拉锯，今天你来征粮，明天他来抓夫。
百姓就像地里的庄稼，谁路过都要踩一脚、割一把。
可今年，从开春到现在，没有一支军队过境。没有征粮、没有抓夫、没有打仗。这是伍安活了三十多年头一回见。
村里人起初不敢相信，总觉得是暴风雨前的宁静，过不了多久就有大仗要打。于是家家户户挖地窖藏粮食，把鸡鸭赶到山里藏起来，年轻后生躲到亲戚家去避风头。可日子一天天过去，什么也没发生。渐渐的，有人开始把藏起来的粮食搬回家，有人把鸡鸭赶回院里，外头躲着的后生们也陆续回来了。
伍安记得清清楚楚，那是入夏后的一天傍晚，他坐在自家院子里乘凉，忽然听见村东头传来一阵笑声。他已经很久没听到过笑声了，不由得循声望去，原来是邻居老陈家的孙女儿在院子里追萤火虫。那女娃三四岁的样子，跑得跌跌撞撞的，萤火虫从她手边飞走了，她就咯咯地笑。
老陈坐在门槛上看着孙女儿，也咧着嘴笑。笑着笑着，忽然抹了一把眼睛。
伍安看着那一幕，心里像是被什么东西撞了一下，酸酸的，又热热的。他说不清那是什么感觉，只觉得自己眼眶也跟着发烫。
那之后没几天，县里的吏员下乡来了。
这在以前也是稀罕事。楚国的县公、封君们只管收税，平日里谁管乡下人的死活？但今年不同，来的吏员穿着整齐的黑色衣裳，说话也和气，不打人不骂人，站在村口的大槐树下，对着聚拢来的乡民说话。
“诸位乡亲，从今日起，旧楚贵族的一切私征私派一概废除。你们不再是哪个贵族的私民，是大秦的黔首。大秦有法度、有规矩，种多少地交多少粮，有定数、有章程，谁也不敢多收一粒。”
乡民们听得半懂不懂，面面相觑。什么叫“黔首”？什么叫“私民”？什么叫“大秦的法度”？这些词听着新鲜，却不明白跟自己有什么关系。
有个胆大的后生问了一句：“那以后还打不打仗？”
吏员看了他一眼，说：“六国已灭，天下归于一统，不打仗了。”
不打仗了。
这四个字落在人群里，像石头砸进水面，激起一圈圈涟漪。有人瞪大了眼，有人张大了嘴，有人低头搓着衣角，有人悄悄抹眼泪。
伍安站在人群后面，把这三个字在心里念了一遍，又念了一遍，再念了一遍。
不打仗了。
母亲死在饥寒交迫的那个冬夜，他抱着母亲渐渐凉透的身体，心想这世道什么时候是个头。如今，那个遥远的、他不敢奢望的“头”，好像真的来了。
他不全信，也不敢全信。但那个吏员的衣裳黑得发亮，说话时腰杆挺得笔直，眼睛看着人，不像是在撒谎。而且，今年确实没有打仗。
人群渐渐散了，各回各家。伍安没有走，他靠着大槐树坐下来，看着天边的晚霞。霞光把半边天染成了橘红色，云彩像烧着了一样，绚烂得不像真的。
赵伯拄着棍子慢慢走过来，也在他旁边坐下了。
“赵伯，”伍安忽然开口，“您说，天下一统，是个啥意思？”
赵伯沉默了很久，久到伍安以为他没听见。老人的眼睛望着远方，那目光穿过田野、穿过山丘、穿过暮色，落在伍安看不懂的地方。
“一统啊，”赵伯终于开口了，声音轻得像风吹过枯叶，“就是天底下只有一个大王，一个朝廷，一部王法。没有这个公、那个侯，谁也不能私自立规矩、私自收税、私自抓丁。天下的田地、百姓，都归朝廷管，一管到底。”
伍安想了想，问：“那贵族呢？楚国的那些旧贵族呢？”
“他们有田有宅，但没了封地，没了私兵，没了对黔首的生杀大权。”赵伯说着，忽然笑了一下，那笑容里有种说不出的快意，“安子，你记着，从今往后，没有人能随便欺压你了。谁要是敢，你就去告官，有王法给你做主。”
伍安不知道这话是不是真的。但他愿意试着信一回。
晚霞渐渐褪去，天边只剩下一抹淡淡的橘色。村舍里开始冒出炊烟，一缕缕的，白得发亮，在暮色里袅袅上升。
他看着那些炊烟，心里忽然踏实了一些。
日子还得过，田还得种，饭还得吃。但如果真如那吏员所说，往后没有人来私征私派、没有战乱流离、没有贵族的爪牙横行乡里——那这日子，还真就有了盼头。
伍安从地上站起来，拍了拍衣裳上的土。
“赵伯，天黑了，我送您回去。”
赵伯点点头，把手伸给他。伍安扶着老人，沿着田埂慢慢往回走。暮色四合，远处的山影一层叠一层，像水墨洇在宣纸上。村道两旁的蛐蛐开始叫了，一声接一声，不紧不慢。
他忽然想起小时候，父亲还在的时候，夏夜里一家人在院子里纳凉，父亲指着天上的星星教他认：这是北斗七星，那是牵牛织女星。
那时他以为日子会一直那样过下去，安宁、温暖、没有尽头。
后来父亲走了，母亲也走了，他才明白安宁是这世上最奢侈的东西。
但如果，如果那吏员说的是真的——如果天下真的能一统，战乱真的能平息，小民真的能安生——那等了一辈子的苦，也算没有白受。
伍安推开自家院门，院子里黑黢黢的，他摸黑走进屋，点上油灯。豆大的火苗跳了几下，渐渐亮了，照亮了屋里简陋的摆设：一张木板床，一张缺了腿的桌子，墙角堆着几把农具。
他从陶罐里舀出一碗水，咕咚咕咚喝下去，抹了把嘴，坐在床沿上。
明天还得去地里看看，那几亩禾苗再浇不上水，今年的收成就悬了。但现在不比从前，以前没有水源，只能眼睁睁看着庄稼旱死；今年听说县里要修水渠，如果真的修成了，田就有了活水，再不用靠天吃饭了。
他吹灭了灯，躺下来，眼睛在黑暗中睁着。
不打仗了。
他在心里又念了一遍，然后闭上了眼睛。
这一夜，他睡得比往常踏实。
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