木叶的初夏被蝉鸣裹得发烫，距离波之国任务结束已经过去半月，第七班的训练场里还留着上次和再不斩对战时留下的浅淡刀痕。鸣人正攥着苦无对着树干疯狂投掷，每一次出手都带着未散的九尾查克拉，树干上密密麻麻的凹痕里渗着细碎的木屑——自从在波之国亲眼看见佐助为了保护自己受伤，他几乎把所有空闲时间都泡在了训练场上，连最爱吃的一乐拉面都要拖到深夜才肯去吃。
“你这笨蛋，投掷的角度偏了三公分。”佐助的声音从身后传来，他指尖转着一枚手里剑，抬手的瞬间，手里剑精准钉在鸣人刚才苦无偏离的位置，两道金属撞击的脆响接连响起。鸣人不服气地皱起眉，刚要开口反驳，不远处的训练场入口传来一阵轻快的脚步声，穿着绿色紧身衣的李洛克正扛着厚重的哑铃往这边跑，额头上的浓眉随着他的动作上下跳动，身后跟着扎着马尾的日向宁次和抱着熊猫玩偶的天天。
这是第三班的第一次正式碰面，也是中忍考试预选赛开启前，木叶新生代下忍们的首次交锋。卡卡西靠在训练场的梧桐树上，手里的《亲热天堂》挡着半张脸，语气懒懒散散：“今天安排你们和第三班进行联合训练，下个月的中忍考试，你们大概率会在考场上碰到。”他话音刚落，阿凯就踩着树干一个空翻落在场中，绿色的连体衣在阳光下亮得刺眼，他抬手比出一个热情的“V”字手势：“青春的对决现在开始！让我们用热血的训练，挥洒属于下忍的汗水吧！”
李洛克把哑铃往地上一扔，厚重的金属砸得地面震了震，他径直走到佐助面前，浓眉挑得老高：“你就是宇智波一族的幸存者？我要向你挑战！我要证明，就算不会任何忍术，体术也能超越血继限界！”佐助的黑眸里闪过一丝不屑，他刚开启的单勾玉写轮眼微微转动，抬手就结了豪火球的印，滚烫的火焰朝着李洛克席卷而去。可李洛克连躲都没躲，直接打开第一门“开门”，绿色的查克拉像火焰一样裹住他的身体，他侧身避开火球的同时，一记木叶旋风直接扫向佐助的腰腹。
佐助根本来不及反应，整个人直接被踢飞出去，撞在身后的树干上，嘴角渗出血丝。鸣人瞬间炸了毛，就要冲上去和李洛克拼命，却被小樱一把拉住。小樱的脸色白得像纸，她刚才甚至没看清李洛克的动作——这个连忍术都不会的下忍，体术速度已经快到了肉眼难以捕捉的地步。宁次站在不远处，白眼的脉络在他眼周微微浮现，他扫了一眼倒地的佐助，语气里带着毫不掩饰的嘲讽：“宇智波的血继限界也不过如此，被笼中鸟困住的人，再怎么努力也改变不了命运。”
这句话像针一样扎在鸣人心上。他挣开小樱的手，站到宁次面前，攥紧的拳头指节泛白：“你凭什么说努力没用？我一定会靠自己的努力，超越你这种只会靠血继限界的人！”宁次的白眼扫过他额头上的护额，轻易就看穿了鸣人身体里封印的九尾查克拉，他嗤笑一声：“靠九尾的力量也算努力？你这种被怪物寄生的人，根本不懂什么是真正的命运。”
两个人的气场瞬间绷紧，眼看就要打起来，阿凯和卡卡西同时上前分开了他们。卡卡西抬手敲了敲鸣人的脑袋，语气里带着少见的严肃：“中忍考试的考官马上就要到木叶了，你们现在的实力，连考场的第一轮筛选都过不去。接下来的半个月，第七班和第三班一起进行特训，谁都不许偷懒。”
接下来的半个月，木叶的训练场几乎被这群下忍的汗水浸透。鸣人每天天不亮就起床，在阿凯的指导下负重跑二十公里，厚重的铅块绑在他的腿上，每跑一步都像踩在烧红的铁板上，到最后他的腿肿得连靴子都脱不下来，还是咬着牙不肯停下。佐助在和李洛克的对练里，被对方的体术揍得浑身是伤，却每天都在偷偷练习豪火球的进阶版，直到喉咙被火焰的热浪灼伤，连水都咽不下去。小樱则在井野的暗中指导下，疯狂背诵医疗忍术的基础知识，指尖因为反复练习结印磨出了厚厚的茧子，连平时最爱的粉色指甲油都没时间涂。
中忍考试开启的前一天晚上，鸣人偷偷溜到一乐拉面馆，点了三份加双倍叉烧的拉面。他吃着热气腾腾的面条，看着窗外路过的穿着中忍制服的忍者，指尖轻轻摸着自己额头上的护额。他想起伊鲁卡给他戴护额的那个夜晚，想起波之国雪地上再不斩和白的尸体，想起宁次说的“命运无法改变”，嘴里的面条突然变得又热又烫。他在心里暗暗发誓，这次中忍考试，他一定要靠自己的实力证明，就算是没人要的九尾人柱力，也能成为超越所有人的优秀忍者。
第二天清晨，木叶中忍考试的考场大门缓缓打开。来自各个忍村的下忍们鱼贯而入，砂隐村的我爱罗扛着巨大的葫芦走在队伍最前面，苍白的脸上没有任何表情，身后的勘九郎和手鞠警惕地扫过周围的木叶忍者。鸣人看着那个眼神里没有任何温度的红发少年，莫名感觉到一股冰冷的杀意从对方身上传来，身体里的九尾查克拉不受控制地微微躁动。
第一场笔试的考场里，所有考生都坐在位置上，主考官月光疾风靠在门框上，咳嗽了两声，慢悠悠地开口：“这场考试的规则很简单，你们需要在一个小时内，拿到其他考生试卷上的答案，不能被监考发现。被抓到的人，直接淘汰。”鸣人瞬间傻了眼，他长这么大，连正经的笔试都没参加过，更别说作弊了。他坐在位置上，看着空白的试卷，急得满头大汗，差点就要用影分身去抢别人的试卷，却被旁边的小樱偷偷塞过来一张写满答案的小纸条。
小樱的笔尖在试卷上飞快滑动，她的大脑像一台高速运转的计算机，只用了十分钟就写完了所有题目。宁次坐在不远处，白眼的脉络微微浮现，轻易就看穿了周围所有考生的作弊动作，他甚至连手都没动，只用白眼观察其他人的试卷，就写完了所有答案。整个考场里，只有佐助和鸣人两个人急得团团转，佐助靠写轮眼复制周围人的动作抄答案，鸣人却连抄都找不到机会，差点就要被监考老师发现。
就在考试时间快要结束的时候，月光疾风突然宣布，最后一道附加题，所有考生都必须主动放弃作弊，否则全员淘汰。整个考场瞬间陷入死寂，所有人都以为自己要被淘汰，却没想到这是一场考验团队协作的测试——只有愿意为了同伴放弃自己考试资格的人，才能通过第一场笔试。鸣人想都没想就举手大喊：“我放弃考试！我不能拖累小樱和佐助！”他话音刚落，周围的考生们也接连举手，整个考场里爆发出一阵哄笑，所有人都顺利通过了第一场测试。
第二场考试的考场设在木叶的死亡森林，主考官御手洗红豆舔了舔嘴角的甜豆，把两份分别写着“天”和“地”的卷轴扔给考生们：“你们需要在四十八小时内，穿越整个死亡森林，拿到另一份对应的卷轴，抵达森林中心的高塔。途中可以抢夺其他人的卷轴，死亡人数不计。”
鸣人攥着手里的“地”之卷轴，和佐助、小樱背靠背站在一起。周围的树林里传来细碎的响动，砂隐村的忍者已经悄悄盯上了他们，雾隐的考生躲在树后，手里的苦无泛着寒光。蝉鸣突然停了，死亡森林里的风瞬间变得冰冷，鸣人能清晰地感觉到，一场席卷整个木叶的风暴，已经在这片密林的阴影里，悄悄拉开了序幕。他把卷轴塞进怀里，攥紧了手里的苦无，对着身边的佐助和小樱露出一个大大的笑容：“别怕，有我在，我一定会保护好你们，我们三个一起走到高塔。”
阳光透过树叶的缝隙洒下来，落在三个少年的护额上，折射出明亮的光。没有人知道，接下来的四十八小时里，他们会遇到多少致命的危险，也没有人知道，这场中忍考试，会彻底改变整个木叶的命运。
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