王氏手里的粗布帕子顿了顿，眼尾的皱纹里立刻漫出点湿意，连连应着好，转身就翻箱倒柜去摸压在箱底的那件长衫——那还是三年前林砚考童生时，她攒了三个月的鸡蛋换了半匹藏青棉布，就着煤油灯缝了三晚才做好的，平时舍不得让他穿，叠得整整齐齐放了三年，布面都洗得发了浅蓝，针脚却还密实得很。
第二天天还没亮，村里的鸡都没叫头遍，星子还稀稀拉拉挂在墨蓝色的天幕上，王氏就把收拾好的包袱塞到了林砚手里。
包袱软乎乎的，裹着叠得平平整整的藏青长衫，还有三个刚煮好的鸡蛋，烫得林砚手心一麻，蛋壳外面裹了两层棉纸，还温着王氏手的温度。
“路上饿了吃，到了县城别舍不得花钱住店，找个干净的地方落脚。”王氏攥着他的袖口叮嘱，鬓边的白发被夜风吹得晃了晃。
林砚刚要出门，就看见林忠攥着铜烟袋锅子赶了过来，布鞋底沾着满脚的露水草屑，显然是从家里一路跑过来的。
老头从怀里摸出个用蓝布裹得严严实实的东西，递到他手里，打开一看是支狼毫笔，笔杆磨得发亮，尾端还刻了个小小的“忠”字，是林忠年轻时候考童生用过的，保存了快三十年。
“这笔聚气，当年我就差两分中秀才，今天给你沾沾喜气。”林忠把笔塞到他怀里，又凑到他耳边低声叮嘱，“真要是报名遇到麻烦，你就提府学的李茂李训导，那是我当年的同窗，欠我一顿酒钱，他不能不给我面子。”
林砚把笔揣进贴身的衣袋，谢过林忠，转身就上了通往县城的山路。
山路上的露水打湿了他的草鞋裤脚，风刮过耳边带着松针的清苦气，他走了两个时辰，太阳爬过山顶晒得后颈发暖的时候，终于看见了青阳县的城门。
城门洞的兵丁扫了眼他手里拎的书箱，知道是赶考的童生，没多盘问就放了行，街上的包子铺刚开笼，肉香混着蒸笼的白气飘得满街都是。
县学的报名点设在西厢房门口，排了老长的队，大多是穿得体面的富家子弟，有的带着书童拎点心，有的摇着折扇跟同伴高谈阔论，空气中飘着桂花糕的甜香和熏衣香的味道。
林砚排了小半个时辰才轮到，负责登记的小吏三角眼，塌鼻子，翻了翻他递上去的户籍文书，又抬眼扫了扫他洗得发白的青布长衫，啪的一声就把文书扔在了桌上，木板桌被砸得哐当响。
“不行，你这资格有问题，不能报名。”
林砚皱了皱眉，把文书捡起来递回去：“敢问差爷，是户籍不合规还是材料不全？我按要求带了里正开的证明，还有之前考童生的凭证。”
那小吏支支吾吾说不出个所以然，只挥着手像赶苍蝇似的撵人：“哪那么多废话？上面说你不能报就不能报，赶紧走，别耽误后面的人报名！”后面排队的富家子弟已经开始哄笑，有人吹着口哨喊“穷酸就别来凑科举的热闹了”，吵得人耳朵疼。
林砚刚要再开口，就听见后堂的棉帘子哗啦一声被掀开，张顺叼着半根狗尾巴草，跟在穿九品补服的县教谕周同身后晃悠着走了出来。
周同腆着个啤酒肚，捋着下巴上的山羊胡，故意清了清嗓子，在场的人瞬间安静了下来。
“吵什么呢？”周同的目光扫过林砚，故意拔高了声音，“哦，你就是青牛村的林砚是吧？本县刚接到举报，你品行不端，教唆村民对抗乡绅，搅乱地方治安，按照大靖科举条例，品行有亏者不得参与县试，你回去吧，本次考试你不用来了。”
张顺站在他旁边，抱着胳膊冲林砚挤眉弄眼，还故意晃了晃手里的钱袋，铜钱撞得叮当响，那嘚瑟的模样恨不得把“我买通了官爷”几个字刻在脸上，嘴一撇就嘲讽：“听见没有？穷酸玩意儿也敢跟我们张老爷作对，也不撒泡尿照照自己什么德行，还想考功名，做梦去吧你！”
周围的考生瞬间哗然，对着林砚指指点点，议论声嗡嗡的像一群苍蝇在飞。
林砚站在原地没动，脸上半点怒色都没露，目光扫过去，刚好看见周同跟张顺飞快地交换了个得意的眼神，那登记的小吏趁众人都盯着他看的功夫，偷偷把张顺刚才塞给他的一锭小银子往袖筒里塞，还按了按袖口怕掉出来，动作快得像偷油的老鼠。
林砚心里跟明镜似的，果然是张万才买通了周同，故意卡他的报名资格。
他没当场跟周同起冲突，反而把户籍文书叠得整整齐齐揣回怀里，连个多余的眼神都没给张顺，转身就走，背后还传来张顺的嗤笑声和周同假模假样训话的声音，说什么要严抓考生品行，绝不让害群之马混进科举队伍。
出了县学的门，街上的青石板被太阳晒得发烫，脚踩上去都能感觉到温度。
林砚半点慌神都没有，反而勾了勾嘴角——他来之前就打听清楚了，这次青州府为了整肃科举舞弊，特意在每个县都设了监察点，直属府学政管辖，专门接科举徇私的举报，县教谕周同的直属上司刚好就是府学政，刚才周同当众徇私卡他报名，还有小吏收银子的动作，都是实打实的证据，别说报名资格能拿回来，张万才行贿、周同受贿的罪名，也够他俩喝一壶的。
他脚步没停，直接朝着城东边城隍庙边上的监察点走，街上的叫卖声此起彼伏，卖胭脂的小贩吆喝得响亮，还有银楼的伙计扛着写着“苏记银楼”的招牌招摇过市，风里飘着刚出炉的烧饼香和胭脂的花粉味。
走到监察点门口的时候，青石板台阶擦得发亮，门口站着两个挎着刀的差役，神情严肃，他刚要抬脚上去，目光忽然落在台阶上站着的一个女子身上。
那女子穿一身月白色的襦裙，腰间系着缀银铃的腰封，风一吹就叮当作响，梳着利落的坠马髻，发间只插了一根素银簪子，背影纤细挺拔，瞧着异常眼熟。
林砚脚步骤然顿住，指尖下意识摸向怀里揣着的、去年给镇上苏记银楼写楹联剩下的半张印着银楼朱砂戳记的宣纸，台阶上的女子恰好转过了身，腕间的素银镯子撞在一起，发出清凌凌的脆响。
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