元军来的时候，刘聚正在喝酒。
常遇春听见第一声马蹄的时候，他刚从林子里练完阵型回来。天刚亮透，营地里还弥漫着昨夜篝火的余烟。他蹲在帐篷门口擦刀，擦到第三遍的时候，马蹄声忽然密了起来。不是一匹两匹，是很多匹，铺天盖地地碾过来，像一面鼓被人从远处擂响了，越擂越近。
他站起来，刀没有入鞘。
紧接着是哨兵的喊叫，嗓子劈了，尖得像有人拿刀划玻璃："元兵！元兵来了！"
营地里炸了锅。刚醒的人从帐篷里钻出来，光着脚，衣裳都没穿齐整。有人往东跑，有人往西跑，有人往空地中央跑去找自己的兵器，结果跟别人撞了个满怀。常遇春看见袁老八从帐篷里冲出来，手里攥着一把刀，脸白得像纸。他看见刘聚的亲信们从大帐里涌出来，个个慌不择路。他看见了刘聚本人——矮胖的身影出现在帐篷门口，嘴上的油还没擦干净，一只手里还攥着半块面饼。他看了一眼北面卷起的尘土，嘴张了张，面饼从手里掉下去了。
"撤！往后撤！往南撤！"刘聚喊了一嗓子，转身就往马厩跑。
常遇春没有动。他在数马蹄声。三百步，两百步，一百五十步。元兵冲进来的速度比他预想的快。他回头看了一眼营地——两百多人像一锅被搅浑了的泥汤，哭的喊的骂的混在一起，女人拖着孩子往林子里钻，男人丢了兵器撒腿就跑，有人被推倒了，爬起来的时候脸上全是泥。
乱成这样，撤也是送死。常遇春心里门儿清。人一跑就散了，一散就成了元兵逐猎的靶子。元兵骑马，两条腿跑不过四条腿。与其跑成一片散沙，不如咬住牙打一波再说。
他把刀插回腰里，转过身，朝着自己那顶破帐篷的方向吼了一声："张小山！"
帐篷后面窜出来六个人。张小山在最前面，手里攥着那把镰刀，脸上还带着没洗干净的困意。周大牛在后面，握着那根短棍。李三拐、马四、赵小栓、沈大志。然后是刘大刘二从左边跑过来，曹老五从右边钻出来。十三个人，全在。
"跟我来。"常遇春说。
他带着十三个人穿过混乱的营地，跑到营地口子前面的一道矮土坎后面。土坎不高，刚好能挡住半个人，但长度够长，能埋伏下十几个人。常遇春趴在土坎上往外看，元兵已经冲进来了。先头部队大约五六十骑，后面跟着黑压压一片步卒，怕不下一百五十人。铁盔在晨光下泛着冷光，弯刀被高高举着，刀刃上沾着露水，亮得晃眼。
常遇春数了数自己这边的人。十三。加上他，十四。十四个人打两百个元兵，放在谁眼里都是笑话。但他心里没有慌，他脑子里在想一件事——元兵冲进来的时候队形散了。前面的骑兵急着立功，越跑越快；后面的步卒跟不上，越拉越远。骑兵和步卒之间已经拉开了一条两百步长的空隙。这条空隙就是刀口，往那儿插进去，能把元兵的阵型拦腰斩断。
"沈大志，"他压低声音，"你带赵小栓和李三拐往东边林子里去。等看见这边火起，你们从林子里往外射箭，不用射准，射响就行。一边射一边喊，喊得越凶越好。"
沈大志点了点头，带着赵小栓和李三拐猫着腰往东边去了。
"张小山，周大牛，你们俩跟着我。剩下的人分散在土坎后面，听我喊'起'就一起往外冲，冲到那排骑兵后面就行，不用砍人，吓他们也行。"
张小山咽了口唾沫："哥，就咱们这些人……"
"咱们人少。"常遇春从怀里摸出一样东西，是他这些天悄悄攒下来的——半坛子油，做饭的时候从刘聚的灶房里一点一点顺来的。他把油倒在刀布上，裹了三层，又捡了几根枯枝缠在外头。"所以不能跟他们硬碰。得让他们乱了。"
元兵的骑兵已经冲进了营地。第一排铁蹄踩翻了帐篷，第二排踩着锅灶过去，第三排开始追砍那些跑得慢的人。一个义军士兵被追上，弯刀落下来，血溅出去三尺远。另一个抱着头蹲在磨盘后面，被一枪捅穿了肩膀。惨叫声、马蹄声、刀砍进骨头里的闷响搅在一起，像一口烧开了的锅。
常遇春在等。他在等骑兵过去的尾巴，等那个步兵够不着的空当。第二批骑兵从他面前三十步的地方冲过去了，马蹄扬起的土扑了他一脸。第三批、第四批也过去了。然后是一段空当，大约一百步长，骑兵过去了，步兵还没跟上来。
"张小山，"他说，"火。"
张小山从怀里摸出火镰，嚓嚓擦了两下，火星溅在那团浸了油的刀布上。火苗蹿起来，蓝黄相间，舔着布条发出滋滋的声响。常遇春把那团火举起来晃了晃，然后往土坎外头一丢。火球落在地上，沾了土的油脂还在烧，冒出一股黑烟。
信号出去了。常遇春站起来，拔刀，翻过土坎，冲着骑兵和步兵之间那段空当冲了过去。他身后十二个人跟着他翻过土坎，一起冲了出去。十三个人，排成一个楔形，常遇春在楔尖，直直地插进那段空隙里。元兵骑兵过去了，勒不住马回头看，发现后面多了一队人。步兵没到，前面的人被卡住了，后面的还没追上来，整条战线像一根被人从中间掰断的树枝，两截错开了。
就在这时候，东边的林子里响起了喊声。沈大志带着赵小栓和李三拐一边射箭一边喊："围住了！围住了！别让他们跑了！"三个人喊出了三十个人的气势，箭虽然没射中几个，但嗖嗖地从林子里飞出来，扎在步兵队伍里，谁也不知道林子里到底藏了多少人。元兵步卒的脚步乱了，前面的人停下来往后看，后面的人还在往前挤，队列挤成了一团。
常遇春已经冲到了骑兵的背后。他挥刀砍向最近的一匹马的后腿，马吃痛惨嘶，把马背上的人掀了下来。周大牛扑上去补了一刀。张小山捡起那匹空马掉落的火把，往旁边的干草堆里一戳，草堆腾地着了。四月天干物燥，风又大，火顺着草堆往帐篷蔓延，转眼烧成了一片。
元兵的骑兵勒马回身的时候，发现来路已经被火堵了。干草堆、破帐篷、晾在绳子上的衣裳、堆在空地上的木柴，全是易燃的东西。火借着风势往北舔，黑烟滚滚，呛得人睁不开眼。骑兵的马开始惊了，马蹄乱踢，不肯往火堆里冲。领头的百夫长想指挥队伍绕开，但他的声音被烟和喊杀淹没了，前后左右的人都在自顾不暇。
常遇春没有恋战。他带着十二个人在火线边缘游走，哪儿有落单的元兵就扑上去砍一刀，砍完就退。不退远，就在火光和烟影里忽隐忽现。元兵看不清他们有多少人，只觉得四面八方都是刀光和喊声。有人看见林子里射来的箭，有人看见土坎那边又冒出来几个影子，有人被火烧着了衣裳在地上打滚，有人被惊马踩了脚。
一个、两个、三个。元兵开始倒了。不是被砍倒的，是被自己挤倒的、被火熏倒的、被马撞倒的。越倒越乱，越乱越跑。那个百夫长终于放弃了指挥，拨转马头往北跑。他一跑，后面的人也跟着跑。骑兵跑了，步兵也跑了。铺在地上的铁蹄声渐渐远去，变成了一片散乱的马蹄和脚步声，然后更远了，最后只剩呼呼的风声和噼啪的火焰声。
营地安静了。常遇春站在一片还在燃烧的帐篷残骸中间，身上的衣裳被烟熏得漆黑，脸上横一道竖一道全是灰。他手里那把弯刀的刀刃上有一道豁口，是刚才砍马后腿的时候磕在铁掌上崩的。他把刀举到眼前看了看，又放下了。
张小山从旁边窜过来，浑身上下都在抖，但嘴咧着："哥！他们跑了！"
常遇春点了点头，扫了一眼四周。火还没灭，但已经被控制住了。周大牛带着几个人在踩余火，沈大志从林子里出来，还在喘气。十三个人，一个不少。他又扫了一眼更远处——那些被打散了往南跑的义军，正在陆陆续续停下来回头看。有人开始往回走了，试探着，一步一步的，像怕踩了地雷。
常遇春在人群中看见了袁老八。袁老八的衣裳少了一只袖子，额头上擦破了一块皮，但人还站着。他看着常遇春，眼神复杂，嘴唇动了动，什么也没说出来。然后常遇春看见了刘聚。刘聚从南边的一个土坡后面探出半截身子，又缩回去了。过了一会儿才迈着小碎步走回来，边走边整理他被扯歪的绸袍。
"打完了？"刘聚问。
常遇春看着他。刘聚脸上的神情跟他手里的火把一样，忽明忽暗，猜不透。他没有回答这个问题，转身去帮周大牛踩火了。
那天下午，常遇春清点了一下伤亡。刘聚的义军死了二十三个，伤了三十多个，跑散了的不知道有多少，陆陆续续回来了一百五十人左右，还有四五十个没回来。而常遇春带的十三个人——他数了两遍——没有一个重伤的。张小山的镰刀被磕缺了刃，李三拐的小腿被碎石子划了道口子，沈大志的弓弦崩了一根，没了。就这些。
消息在营地里传得飞快。有人说常遇春带着十几个人把一百多元兵打跑了，有人说他放的火把半个营地都烧了，有人说他一个砍了七八个。传着传着就变了形，但有一件事大家看法一致——这个姓常的小子，跟别人不一样。
傍晚的时候刘聚来找他。常遇春正在那截土坎上坐着，把刀上的豁口用石头慢慢磨平。刘聚走过来在他旁边站了一会儿，开口的时候嗓子有点哑："今天多亏了你。"
"刘头领客气了。"
刘聚搓了搓手。他搓手的动作常遇春见过几次，都是在他心里有事却不知道怎么开口的时候。果然，搓完手刘聚说了："我想提拔你做队长。给你二十个人，以后单独带队。"
常遇春把刀翻了个面，继续磨。"谢刘头领抬举。"
"那你……"
"我考虑考虑。"
刘聚盯着他的后脑勺看了一会儿，最后叹了口气走了。走了几步又回头说了一句："粮饷翻倍。"常遇春没有抬头，嗯了一声。
夜里，常遇春一个人坐在土坎上。月光洒在被火烧过的那片空地上，把焦黑的痕迹照得泛白。他今天想了很久一件事——元兵为什么会输。不是因为他的十三个人有多厉害。元兵输是因为他们轻敌，冲锋的时候乱了阵型，骑兵和步兵中间扯开了一道口子。这道口子放在任何一个有经验的将领眼里都是致命的破绽，但元兵不在乎。他们已经习惯了欺负手无寸铁的百姓，习惯了仗着人多刀快就能赢。他们忘了打仗这件事，从来不是人多就稳的。
常遇春想起父亲以前说过的话。父亲没打过仗，但父亲在田里干活的时候有一套讲究——割麦子不能乱割，得按着垄沟一排一排地割，乱了垄就踩坏了麦茬，明年就长不出好苗子。庄稼有庄稼的行距，人有人的人距。今天那场仗，他不过是看准了元兵的行距乱了，往那个空档里插了一刀。跟割麦子一个道理。
他又想到了刘聚。刘聚说给他二十个人单独带队，粮饷翻倍。他明白刘聚的心思，这是看中了他能打，想拴住他。可常遇春心里清楚，刘聚这个人永远成不了大事。今天元兵来的时候，他第一个跑。打完了回来，第一个问"打完了没有"。但凡他心里有十分之一替他那些死了的兄弟想一想，他就不会是这个反应。一个人可以把刀磨得再快、把阵型排得再齐，可他跟的要是这样的人，那这把刀就是替别人杀的，这个阵就是替别人站的。
他把刀磨好了，站起来甩了甩酸了的胳膊。路过张小山他们帐篷的时候，听见里面在说话。张小山的声音最响："……春哥冲在最前面，我一抬眼人就不见了，再一抬眼他已经把那个骑黑马的砍下来了……"周大牛瓮声瓮气地接："哪是砍下来的，他砍的是马腿。"张小山不服："马腿也是砍！没有马腿那人不就摔下来了嘛！"
常遇春在帐篷外面站了一会儿，没进去。他听见赵小栓在后头小声问了一句："春哥是不是要走了？"
帐篷里安静了。常遇春把想掀门帘的手收回来，转身走了。他走到营地边缘那棵歪脖子柳树下面，靠树干坐着，看着天上的月亮。月亮缺了一角，像个被人咬过的饼，悬在墨蓝色的天幕上，孤零零的。他忽然觉得这月亮跟他挺像的，缺了一角，但还亮着。
沈大志不知道什么时候来了，在他旁边蹲下来。"春哥，今天那场仗打完，我算是服了。你说怎么打就怎么打。"
"你不服的时候呢？"
沈大志笑了笑，不说话了。停了一会儿，他说："今天元兵跑的时候，我听见刘聚在坡后面喊'别追别追'。他怕追上去惹麻烦。可咱们明明打得赢的。"
常遇春没有接话。他在想另一件事。今天他在火场里来回冲了四趟，每一趟他都知道自己下一步要干什么——冲到哪里、从哪个角度退、下一刀砍谁。他的脑子里像有一张图，图上的每个点都在自己该在的位置上。这种感觉很好，好到他心里发烫。一个人一辈子要是能一直做自己最会做的事，他就不会觉得累。
"大志，"他开口了，"你说这世上有没有一个地方，打仗不是为了抢粮抢地，是为了让老百姓过上安生日子？"
沈大志想了一会儿。"我听商队的人说过，南边有个朱元璋，在郭子兴手下干，打了几仗，名声不错。不扰民，不乱杀。听说他手下的兵进村的时候连水井都不乱碰。"
常遇春把头靠在树干上，望着月亮。"南边多远？"
"走的话，大概二十来天。"
常遇春没再问了。他在心里把那两个字翻来覆去念了几遍——朱元璋。朱元璋。念着念着就睡着了，靠着那棵歪脖子柳树，月亮从缺的那一边慢慢移到了另一边。梦里他又看见了那面旗，这回旗上的字清楚了一些，但他还是没看清。
醒来的时候天还没亮。他发现自己身上多了一件破褂子，是沈大志临走时盖在他身上的。他把褂子叠好了放在树根下面，站起来，拍了拍身上的土。晨风从南边吹来，带着远处田里新翻的泥土气。风里有一个方向，他知道。
张小山跑过来找他，打了半个哈欠："哥，今天还练不练？"
"练。"常遇春往林子的方向走，走了两步又停下来，回头说，"小山，你记着——哪天我说要走，你带上赵小栓他们几个跟我走就行。别的什么也不用拿。"
张小山的哈欠打了一半卡住了。他看着常遇春的背影，愣了一会儿，然后咧嘴笑了："好嘞哥。"
晨光从林子那头漫过来，把整个营地照得半明半暗。常遇春踩着自己的影子走进树林，后面跟了十二个。他们走过的地方，地上的落叶被踩出一条细细的路，弯弯曲曲的，朝南的方向偏了一点点。不仔细看，看不出来。
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