常遇春发现事情不对劲，是从刘聚的脚步声开始的。
那天傍晚他路过刘聚帐篷外面，隔着两层帆布听见里面有人说话。刘聚的声音压得很低，但常遇春跟元兵钻过灌木丛、摸过碎石坡，耳朵早就练出来了——一个人正常说话和压低嗓子说话，气口的深浅不一样。刘聚此刻的气口是浅的，断断续续，像在跟人密谋什么。常遇春没停步子，继续往前走，但把那一句话听进了耳朵里："……后天晚上，他带的三十个人，你从东面堵……"
他走远了。走到营地边缘才停下来，靠着一棵歪脖子柳树，把听到的那句话重新铺开了揉碎了想。"后天晚上""三十个人""从东面堵"，这几个词凑在一起，不像好事。
第二天一早，他去找了沈大志。沈大志正蹲在帐篷门口用一根炭条在破布上画东西，见常遇春来了，把布收起来。
"大志，你记不记得上回你说过，南边二十里有个姓赵的义军头领？"
沈大志想了想："赵德胜？有。他手下大概百来号人，占着那片丘陵地，不打劫百姓，倒是跟元兵干过两仗。周围几个寨子里的人对他印象不坏。"
"他跟刘聚的关系怎么样？"
沈大志皱起眉头："表面客客气气的，称兄道弟。但上回我听说，赵德胜那边有人无意中占了刘聚想要的几亩地，刘聚气得摔了杯子。"
常遇春心里有了数。他拍了拍沈大志的肩膀："你这几天留心听着点刘聚帐篷那边的动静。什么也别做，光听。"
当天夜里，常遇春又去了一趟。这回他绕到了帐篷背面，趴在地上，耳朵贴着帐篷底部的一道缝隙。刘聚的声音比昨天更清楚了，像在跟一个手下交代事宜："……赵德胜后天带三十个人去南边办事，留守的不到七十。我跟那边的人说好了，后天夜里从东面摸进去，先把粮仓点了，趁乱把赵德胜的老窝端了……"说话的是一个常遇春没听过的声音，粗哑沉闷，像是含着沙子："赵德胜要是回来了呢？""回来？"刘聚冷笑一声，"他回来的时候寨子已经姓刘了。"
常遇春从地上爬起来，拍了拍膝盖上的土。他在黑暗里站了一会儿，觉得后脊梁凉飕飕的。刘聚要干的事，跟元兵干的事有什么区别？趁人不在抄人老窝、烧人粮仓，不过是换了一面旗子。他甚至比元兵还不如——元兵杀人至少光明正大地杀，刘聚还要披着"义军"的皮，在背后捅刀子。
他把这事在肚子里翻来覆去想了半夜，得出两个结论。第一，赵德胜如果真被刘聚吞了，那周围几十里就再没有能跟刘聚抗衡的势力了。一个独大的刘聚，会更肆无忌惮地抢、杀、烧，附近的老百姓就永无宁日了。第二，刘聚干这种勾当还让他听见了，他不能装作不知道。哪怕这事跟他没一点关系，他也不能让这场仗打起来。
一个人知道自己该干什么的时候，脚步就轻了。天亮之前，常遇春摸到沈大志的帐篷里，把沈大志摇醒，低声说了四个字："我出去一趟。"沈大志从迷糊中清醒过来，看着常遇春，没有问去哪儿，只说了一句："小心。"
常遇春出了营地。他没有骑马，骑马有马蹄印，容易被追踪。他凭两条腿往南走，踩着露水打湿的草丛，走得又快又稳。二十里路，他用了不到两个时辰。天蒙蒙亮的时候，他看见了赵德胜的寨子——一座依着丘陵建的木寨，寨墙不高，但修得很结实，墙头上每隔几步就插着一支火把，火虽然熄了，但炭还红着。
常遇春没有直接上去。他在寨子外面的灌木丛里蹲了一会儿，观察门口的哨兵换岗。换岗的间隔不长不短，大约一炷香的工夫。等换完岗，新哨兵站上去还在揉眼睛的时候，他窜了出来，三步并作两步冲到寨门前。
哨兵吓了一跳，手里的长矛端起来："什么人！"
"我有话要见你们赵头领，"常遇春举起双手示意没带兵器，"刘聚的人。不是来打架的。"
哨兵上下打量他，见他一身粗布衣裳，腰里没有刀，确实不像来寻仇的，犹豫了一下，让人去通报。
等了约莫小半刻，寨门开了半扇，一个穿着旧皮甲的中年汉子走出来。他面色黧黑，眉骨很高，两只眼睛深陷进去，像两个深洞。他看着常遇春，声音不冷不热："我就是赵德胜。你找我什么事？"
常遇春往前迈了一步，压低声音："刘聚后天夜里要端你的寨子。他联合了东边另一股人，约好了趁你带人外出的时候从东面摸进来，先烧粮仓再占寨。"
赵德胜的眼睛里闪过一丝精光，但脸上没动。"你怎么知道？"
"我偷听到的。他是背着我说的，我趴在他帐篷底下一句一句听了两个晚上。"常遇春看着赵德胜的眼睛，"我知道你不信我，但你可以派人去东面查。那个方向最近有生人走动，你要是留心，能看见脚印。"
赵德胜沉默了很久。他身后的寨子里传来晨起的动静——水桶磕碰井沿的声响、柴火被折断的脆响、孩子的笑声。这些声音在晨雾里漂着，跟常遇春在刘聚营地里听到的完全不一样。他在刘聚营地里听到的声音只有两种——骂人和赌博。而这里的早晨是活的。
赵德胜终于开口了："你叫什么？"
"常遇春。"
"你为什么来告诉我？你不是刘聚的人吗？"
常遇春抬头看着他，想了一会儿怎么回答。最后他说了一句实话："我吃他的饭，但我不是他的人。"
赵德胜看着他的眼睛，慢慢地点了点头。他让开门口，侧了侧身子："进来喝口水。你说的那个方向，我这就派人去查。"
常遇春跟着他进了寨子。寨子不大，但规整。屋舍排成一列，中间留了走道，走道尽头是一眼水井。几个女人在井边洗菜，一个老人坐在门口搓麻绳，看见赵德胜带着一个生人进来，只是抬了抬眼皮，又低头干自己的活。常遇春忽然觉得鼻子有点酸。他不知道这种感觉从哪来的，大概是因为他好久没见过正常人过日子了。在刘聚的营地里，所有人都像绷紧的弦，不知道什么时候会断。可这里不一样，这里的日子是绵的，像搓麻绳的手，一圈一圈慢慢地揉。
赵德胜给他倒了一碗水。水是凉的，井里刚打上来的，带着一股泥土的清气。常遇春端起来一口气喝完，抹了抹嘴角。赵德胜坐在他对面，两个人中间隔着一张简陋的木板桌。
"你就打算一直跟着刘聚？"赵德胜问。
"不打算。"常遇春说。
"那你去哪儿？"
常遇春放下碗。碗底磕在桌面上，发出一声清亮的响。他想到了很多，想到了怀远村里的枯井，想到了流民营的篝火，想到了那截干辣椒，想到了梦里看见的那面写满字的旗。但最后他说出口的只有一句话："往南走。走到有真正明主的地方去。"
赵德胜没再问。他派人出去查了，回来的人脸色凝重："赵头领，东面林子里确实有脚印，是这两天新踩的。往咱们寨子方向来的，踩得密，至少三四十人。"
赵德胜看了常遇春一眼。那一眼里有话——谢了。
常遇春站起来，把碗放回桌上。"我得走了。我出来太久，刘聚那边会起疑。你最好今天就把东面的防御布上，别留空子。"
赵德胜送到寨门口。临别的时候他忽然叫住了常遇春："小兄弟，"他从怀里摸出一块东西递过来，"拿着。以后用得着。"
是一块木牌。巴掌大小，打磨得光滑，上面刻着一个"赵"字。常遇春接过来揣进怀里，没有多问，转身走了。
他走得比来的时候更快。心里有一口气顶着，反而觉得两腿生了风。一路上他把今天的事从头到尾过了一遍——偷听、决定、赶路、传话、返回。每一步都不能错，错了就是一场血。他知道自己今天干了一件大事，救了几十条命，但更重要的是，他心里那根杆子立得更直了。从前他只知道什么事不该做——不该抢老百姓的粮，不该跟刘聚那样的人同流合污。现在他知道什么事该做了——该拦的仗就得拦，该传的信就得传，哪怕你是从敌人那边来的。
回到刘聚营地的时候已经是下午了。常遇春绕到西面，从那片矮树林里钻出来，拍了拍身上的土，装作刚去砍柴回来的样子。张小山在帐篷里等他，看见他进来，松了一口气，什么也没问。常遇春坐下来喝了口水，说："这两天别乱走，跟前跟后听我的。"
第三天夜里，常遇春没睡。他坐在帐篷门口，耳朵竖着听营地的动静。子时过了，东面传来隐隐的喧哗声，像一锅水被人端起来晃了两下。然后安静了。又过了半个时辰，马蹄声从东面传来，由远及近。常遇春站起来走到营地口子上，看见刘聚骑在马上，脸色铁青地回来了。他身后跟着四十几个人，垂头丧气，有几个身上挂了彩，队伍里多出几匹空马。人一个没少，马空了几匹，那几匹马的背上趴着的是死人。
刘聚翻身下马，把缰绳摔在地上，骂了一句极难听的粗话。他连夜策划的奇袭，在东面被人堵了个正着。赵德胜的人提前布好了埋伏，他们还没摸到寨墙根就被弓箭和滚石赶了回来，折了三个兄弟，什么也没捞着。刘聚在帐篷里摔了半夜的碗碟，骂了一宿的娘，最后趴在桌上睡了过去。
常遇春在帐篷外面听见了他打呼噜的声音。他转过身往回走，走了几步，停住了。月光照在营地的空地上，白晃晃的，像洒了一层霜。他忽然觉得这个地方像一座坟，活人住在里面，但里面的人已经死了大半——心死了，念头死了，连愤怒都死了。刘聚折了三个兄弟还会骂娘，过几天他就会把这茬忘了，继续喝酒吃面饼。剩下的人连骂娘的力气都没有，只是等着下一个命令，不管是去抢还是去杀，他们都照办。
常遇春回到帐篷里。张小山睡得像一头猪，打着细碎的呼噜。周大牛靠在帐篷角上，手里还攥着一根短棍。李三拐在梦呓里叫了一声娘，翻了个身又没动静了。常遇春在他们中间坐下来，靠着帐篷的帆布，慢慢掏出了赵德胜给的那块木牌。
木牌在月光下泛着淡青色的光。上面刻的那个"赵"字很深，被人用指甲反复描过，边角磨得圆润。这不是一块临时做的牌子，赵德胜随身揣了很久了。他把这块牌子给了一个才认识一上午的年轻人，那意味着什么，常遇春明白。那是一个人能给出的最高的信任——把刻着自己姓名的东西交到你手里，意味着往后不管你走到哪里，只要亮出这块牌子，赵德胜的地盘上就认你这个人。
常遇春把木牌翻过来。背面什么都没有，光溜溜的，但他用手指摸了摸，在边角摸到两个极小的刻痕，被磨得快看不清了。他把木牌凑到月光下仔细辨认，是两个歪歪扭扭的字——"正"和"直"。应该是赵德胜自己刻上去的。正直。这个人给自己刻了两个字在身上。
常遇春把木牌揣回怀里，跟那截干辣椒放在一起。辣椒贴左胸，木牌贴右胸，左边暖着的是百姓给的一点念想，右边凉着的是一个义军头领给的信任。他在黑暗中睁着眼睛，想着今天发生的一切。
在赵德胜的寨子里，他喝了那碗凉水的时候，心里有一种异样的感觉。他说不上那是什么，但后来走在回来的路上的时候他想明白了——那是一种踏实感。赵德胜的寨子虽然破，虽然小，但那里的人眼睛里有一种东西，是刘聚营地里的人没有的。那种东西叫"安心"。知道自己明天不会被人卖了，知道自己种的地、养的鸡不会被人抢走。那种安心感，在元兵统治下他没见过，在刘聚营地里他没闻过，但它在赵德胜的寨子里实实在在地存在着。
如果赵德胜这样一个小小的寨主都能让手下的人过上安心的日子，那更大一点的地方呢？更远一点、更强一点的人呢？这世上有像刘聚这样打着义军旗号干土匪勾当的人，但也有像赵德胜这样实实在在护着老百姓的人。既然有赵德胜，那就一定有比赵德胜更大的人。他想起梦里见过的那面旗，那面插在高高城墙上的、写着字的旗。
"往南走。"他在黑暗里对自己说，声音轻得像一片羽毛落在水面上，"走到有真正明主的地方去。"
他把草鞋脱下来放在枕边，躺平了。帐篷外面风声停了，虫鸣也歇了。他知道天亮之后还要继续在刘聚面前装那个"新来的"，还要继续带着十三个人天不亮去林子里练阵型，还要继续等一个能走的时机。但他不急。那根杆子已经立在心里了，他看清楚了什么路该走、什么路不该走。该走的路哪怕绕远，也要走下去。
天亮的时候，张小山翻了个身，迷迷糊糊地喊了一声"哥"。常遇春应了一声："起了。去练。"张小山揉着眼睛坐起来，看见常遇春已经穿好了鞋，正把腰间的布带子收紧。晨光从帐篷缝里漏进来，照着他那张瘦削的脸。
张小山打了个哈欠："哥，昨天夜里啥动静？我听见有人喊了。"
"没什么，"常遇春掀开门帘往外走，"一只狗咬了另一只狗，没咬到，散了。"
张小山没听懂，但他跟了出去。十三个人在营地的晨雾里无声无息地汇拢，像水滴往同一处流。常遇春走在最前面，把他们带向那片矮树林。经过刘聚帐篷的时候他听见里面传出鼾声，又响又长，像一头被喂饱了的猪在打呼。他没有放慢步子，也没有加快步子，就那么不紧不慢地走了过去。
林子里的落叶被夜露浸得湿软，踩上去一点声音都没有。十三个人站成那个练了许多遍的半圆阵，常遇春站在中间。他看着每一张脸，每张脸上都映着天边初生的晨曦，淡淡的金色，像涂了一层蜜。
"今天练冲阵。"他说。
"练好了干什么？"张小山问。
常遇春没有立刻回答。他看了看远处露出的太阳的一小半弧线，想了想才说："练好了，有一天咱们能从这儿走出去。走远路的人，腿脚得硬。"
张小山"嗯"了一声，把手里那根短棍握紧了。十三个人齐齐迈开步子，朝着林子深处演练的方向压了过去。地上的落叶被踩碎了，发出细碎的沙沙声，像春天的雨落在干土上。
常遇春走在最前面，心里盘算着离开的日子。快了。他把那根线攥在手里，一点一点地收。
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