6
月出东山，清辉万里，洒入沧波。
舟泊古渡，四野寂然，水声潺潺，与风相和。此处三堡渡，左控钱塘江，右扼大运河，南望会稽，北枕杭城，为吴越漕运锁钥，千年古渡要津。
运河水面浮光跃金，静影沉璧，岸柳垂丝如烟如雾，苇荡摇白，荷风送香，渔火三点五点，疏落如星。远处杭州城郭灯火朦胧，塔影横空，梵钟隐隐，一派江南月夜清绝景致。
天地静谧，微风轻浪。一片澄澈、清冷、温柔而苍茫的月色里，蒋铁独立船头，披月色，沐江风，孤影清冷。他仰观明月，目注星河，心事浩茫，与这吴越烟水同深。
他思天地生民，何至于人竞相食？大唐倾覆，藩群相噬，臣弑君，弟杀兄，将诛卒，民如草芥。白骨蔽于原野，流民转于沟壑，孤儿号于道路。天地不仁，无情无义，以万物为刍狗。莫非乱世之中，唯有强权方有天理？莫非苍生万姓，生来便为一姓之牺牲？
又忧妻女深宫虎穴，安危莫卜，何日可得团圆？洛阳朱门，骨肉相残，刀兵在侧，祸在旦夕。他远在江南，手握劲卒，却不能奋飞而至。救则烽火连于吴越，守则妻女陷于不测。进亦忧，退亦忧，敢问天地，何为正道？
再叹他这一生，奔亡六、七载，何处是归程？北地杀场，千里南逃，别故园、弃何梦、隐迹渔乡，只求一堤之安、一庄之宁。奈何天不遂人，洪峰骤起，钱氏相逼，王旨降身，筑城练兵，身不由己。昔日避世之人，今为一方之主。命乎？运乎？抑或乱世不容人偷生？
又问何为平澜？为谁平澜？何以平澜？刀兵可以平乱，不可平心；城郭可以护身，不可护生。他知天下之患，莫大于民无生路；乱世之安，莫先于人有归心。他无问鼎之志，但求生民有田，江南无战骨，运河无哭声，却要随波逐流，总是身不由己。
月色愈明，蒋铁身影愈孤。
忽闻舟尾轻响，八十八名渔孤少年，赤脚短褐，腰束青篾绳，头扎苇叶带，自船舱中鱼贯而出列成五阵，静立如月。
蒋铁目光缓缓扫过，见少年们腰背挺直，青竹初成，如箭待发，眉峰微敛，暗含悲悯。
这群渔家孤子，皆为劫后余生，骨瘦而神清，目亮而志坚。曾于洪涛之中拾命，于风雨之中乞食，于乱世之中无家。若是世道安稳，本应嬉于田埂，戏于江头，而今却要执锐披坚，涉险蹈死。
沛勇等五勇轻步上前，低声禀道：“铁哥，八十八子，想要演练一番，有请铁哥检阅。”
蒋铁欣然：“好，明月当空，正好操练。”
沛勇朗声传令：诸子各组，操演起来！
月色为幕，运河为台，大船甲板，肃然无声。
“这是我的‘飞浪队’。”沛勇指着第一队说，“这十八子，水性通神，轻如飞鹭，擅潜水、踏波、越舟、登桅，江涛为友，暗流为径，千丈深渊，一息往来。”
沛勇喝：飞浪！
十八少年，六人一组，轻身一跃，如羽投江，不见激浪，不闻声响，唯见月影微动。俄而自舟底潜行而至，贴壁如蝠，入水如鱼，去来无影，出入无声。忽一齐暴起，足尖点水，踏波如飞，凌空翻旋，快如电光，猛如江潮。
各组在飞橹、飞梭、飞鱼三位少年英豪的率领下，飞身上船。蒋铁目含嘉许。
“铁哥，来看我的‘奔雷队’。”沧勇指着第二队，一声喝：奔雷！
十八少年齐声发喊，声音稚嫩粗野，隐隐震动船舱。越障、破栅、扛石、奔袭，一气呵成，脚步隆隆如雷，杀气冲天，悍勇无匹。
“此队，血战不惧，死战不退，破隘登城，可交于我！”沧勇满有自豪。
蒋铁见这十八子个个人高马大，孔武有力，有些惊奇，问带头三人，原来家在哪里。
石雷、山雷、铁雷都说：“我等世代渔民，遇有风浪便船底负舟潜行，船遇浅滩常拽着前行，练就一身蛮力。”
沃勇过来，对蒋铁说：“铁哥，我这尚有‘无影队’。”说完，便对第三队一声唤,“无影!”
十八少年瞬间消失，一时满船死寂。瞬息自桅杆、篷布、船舱、夹缝中同时现身，无声、无息、无踪三人，已立蒋铁身侧三步，悄无声息。
沂勇已带第四队来蒋铁近前，说：“我有‘度越队’，巧手灵心，擅飞爪、抛索、攀高、渡险、制器、拆锁，越墙破禁，飞渡天险，如行平地。”说完，便喝，“度越！”
十八飞爪齐出，钉住船楼桅杆，凌空飞荡，攀桅如走平地，跃舷如越闲庭，手足着处，稳如铁钉入木。纵桅樯凌空，如猿如猱，如燕如隼，俯仰之间，已越重险；又有度木、度针、度绳等人拆锁卸环，手法诡异，上下翻飞，眼花缭乱。
“我这‘清音队’，又与众不同。”泛勇指着第五队呵呵有笑，“这十六子，耳聪目明，喉清音亮，擅望风、传信、辨声、记路，渔歌暗码，无不通晓，机敏异常。”
泛勇抬手轻挥：清音。
十六名清音队少年应声散开，如星子落于船舷、桅顶、舱沿，各执江南水乡独有的乐器，身姿轻捷如燕，衣袂被江风拂得微微扬起，与月色、水光相融，尽是江南灵秀。
船头立着的清笛，横握一支紫竹长笛，笛身缀着细竹穗，唇轻触笛孔，指尖起落间，清越笛声穿云破雾，似富春江上白鹭掠空，音高而不锐，亮而不躁，每一个颤音都藏着水乡的婉转，是传递“平安无事”的暗码。
船舷边的清箫，怀抱一支湘妃竹箫，箫尾系着青丝带，低眉吹箫，音色沉润柔和，如江水缓缓流淌，幽幽咽咽间，是“敌情隐匿”的密语，入耳便知周遭动静，半点不差。
桅顶的清鼓，怀抱细腰渔鼓，竹板轻敲鼓面，“笃、笃、笃”，节奏疏密有致，脆生生的声响顺着江风散开，是“方位锁定”的讯号，鼓点快则急，慢则缓，一字一音皆有章法。
舱沿的清板，双手执青竹简板，“嗒、嗒、嗒” 对敲，声响清脆利落，和着渔鼓节拍，是“人数多寡”的传递，板声密则人众，疏则人稀，分毫不错。
还有执铜铃的清铃，铃身裹着青绸，轻摇时 “叮铃”细响，不刺耳、不张扬，是“即刻撤离”的警示；执竹埙的清埙，埙音低回古朴，如远山回响，是“前方受阻”的传讯；执柳笛的清柳，折嫩柳为笛，音色稚嫩清亮，是“无事平安”的慰藉……
十六种乐器，各有音色，各藏暗码，没有半分喧嚣，却在月色江风里织成一张无形的信息密网。笛声为引，箫声为承，渔鼓定节，简板应和，铜铃点缀，竹埙衬底，柳笛添韵，声声相衔、丝丝入扣，旁人听来只是江南渔歌小调，唯有清音队少年心知，每一段旋律、每一个节拍、每一次停顿，都是可跨山越水、避人耳目的私密传讯。
泛勇见众人合奏渐入佳境，扬声：“合歌！”
十六少年同时抬首，乐器齐鸣，诸子齐声放歌，歌声顺着江风，先是清浅婉转，带着江水柔润，渐而豪迈热烈，声彻运河，响遏行云：
富春沧波，有我诸子；
横江踏浪，立作天柱。
云帆绝顶，有我诸子；
激荡风云，敢闯乱世。
刀锋箭雨，有我诸子；
烽烟万里，生死无惧。
将军阵前，有我诸子；
死生一诺，坚如铁石。
天地人间，有我诸子；
不负平澜，不负山河。
笛声悠扬、箫声绵长、渔鼓铿锵、简板利落，十六种声响交织，少年们的嗓音清亮热血，歌声清越，穿破江雾，与月色相融，和江水共鸣。
7
黎明时分，岸边悄悄集来数人。值更有警，蒋铁闻报即率五勇过来，见状令放下船舷搭板，引岸上之人上船。
岸上一人上船，正是钱传珦，蒋铁引至舱室。
“蒋兄果然按时到达。”钱传珦上船刚一站稳，饱有兴奋，“你交给我的五千两黄金，我都把它置办了船上的这些进贡物品。父王准许我带使团去洛阳朝贡。父王亦有口谕：若能清剿运河水匪，畅通运河进贡渠道，维系中原‘事大’关系，便是蒋铁大功一件。”
“公子下步，如何行动？”蒋铁轻问。
“蒋兄贡船如今已到，我这使团也该进发。”钱传珦回，满有微笑，“使节团应在贡船前面，先行到达洛阳。我想走运河在你前头行驶，前后也好有个照应，便于一路征剿水匪。”
“不妥。”蒋铁低声，“当前局势演变当中，鹿死谁手尚无定论，待新主确立，再进贡不迟。当下剿除水匪要紧。”
钱传珦知蒋铁已有筹算，一脸期待，静听蒋言。
“前期你率队侦缉运河水匪，不见水匪踪迹，从而无功而返，可知水匪非同一般，当有南吴复杂背景。”蒋铁低语，“朝贡之事暂且放下，公子且将侦缉队伍撤至苏州至杭州运河段西线，布防湖州苕溪水系，大张旗鼓侦缉水匪。我这货船，东线徐徐而进，经秀州（今嘉兴）驶往苏州。货船对外明为普通商船，半明半暗示作贡船，我自有计引来水匪，再聚而歼之。剿除水匪，再行朝贡。信息往报，毋使有误；东西两线，协同作战。”
钱传珦先是有惑，继而笑容灿烂，满意而去。
送走钱传珦，五勇围住蒋铁，皆有疑惑。
蒋铁对众人淡有一笑：“宁真她们在北，当下应是安稳，然而新君一立，便是凶险无比，须得预先布局。”
“铁哥这是待洛阳新主一立，便借吴越‘事大’中原王朝进贡大梁之机，挺进北上，深入洛阳，救出人来？”沛勇有问。
蒋铁点头：“吴越贡北，常行陆路，耗时费力，只为运河为南吴所堵。我支出五千两黄金给钱公子为吴越代办贡品，以进贡大梁为名打通运河，成则全了钱王心思，不成于吴越无损，钱王自然欣喜。我则有机可入洛阳。”
“为何一路暗剿水匪，岂不是要节外生枝？”沧勇有问。
“清剿水匪，一为畅通运河，二为敲打南吴，否则洛阳难进。”蒋铁有笑。
“钱公子为何要亲身冒险？”沃勇有问。
“钱公子算计精准，他欲借朝贡之名，强行走运河水路，通则威慑了南吴，进而深入洛阳，察看大梁虚实；受阻则有借口对南吴用兵，届时大梁也会支持。”蒋铁目光如刃，扫过众人，“我要借他这把锋刃，直入洛阳，还得不引燃三地烽火。”
“铁哥，今次再闯运河，不是往昔可比，定要掀起风浪，求出宁妹她们。”五勇个个摩拳擦掌。
“从今天开始，你五人换装，扮官商模样，休擅动刀剑。”蒋铁说道，“你等今且演示一番。”
蒋铁命人将甲板中段清空，摆上几张矮案、算盘、戥子、账册，又搬来茶箱、绸缎、瓷器、药材、金银器作为样货，仿作临时货栈。
沛、沧、沃、沂、泛五勇各自换上吴越商贾常见服饰——绢丝圆领襕袍、软脚幞头、皮质束腰，脚踏麻履。五人身形魁梧，眉宇仍藏悍气，原本有过经济买卖，经蒋铁连日来点拨，加之机敏聪慧，举止已有几分商人的圆熟气象。
沛勇先上前一步，声如洪钟却不粗野，一派豪爽掌柜模样。
拎起茶罐，蒲扇大掌一拍，震得碗碟轻响：“客官，上好湖州紫笋！谷雨前头采的旗枪，银毫满披，往年只供王府。运河不畅，才流到咱号里。您要十斤？痛快！我再让半成，交个朋友！”
蒋铁以买家口吻：“润州茶价更低，你这偏贵。”
沛勇摇扇稳笑：“客官明鉴。咱这是过塘茶，税卡、力胜钱一路缴足，焙工更精。您要北上，鄙号还能代办公凭，过水卡少受盘查——贵得有理。”
沧勇随即上前，扯开半幅襟口，声线敞亮，带几分江湖热络。
抖开一匹越州缭绫，纹路鲜亮：“客官瞧这镜花绫！大唐陵阳公样，三色纬线提花，滑如流水，亮如晴空。这是王府压箱贡货，因遭水匪才周转出来。您全吃下？我按兑便价，金银盐引都行，再饶三匹宋锦！”
蒋铁问：“遇南吴抽解怎么办？”
沧勇拍胸笃定：“鄙号走运河熟，润州、常州都有门路。尺寸按官尺，货单注明民间互市，抽解十取一，稳当！”
沃勇缓步上前，捧着秘色瓷瓶，轻放软绸之上，语气稳细。
“此乃上林湖官监秘色瓷，釉色青碧，胎薄透光。客官细看这蚯蚓走泥纹，北地客商最喜。”他指尖轻点瓶口，“您若船运，咱用稻糠单件包扎，破损我赔三成，契上写明，一字不虚。”
蒋铁：“水匪多，瓷器易损，如何保平安？”
沃勇低声细答：“可雇私舶，称贡余瓷往汴京，南吴水师多不细查。”
沂勇上前开箱取香，指尖轻捻，眼亮心细，算账般利落。
“客官识货。这乳香是大食直运明州，淡黄透亮，烟直不散。温州乌药、东阿胶，都是扬州、泗州抢手货。您要十斤，我搭五斤药材，这账您划算。”
蒋铁追问：“若被扣为禁药怎么办？”
沂勇微微一笑，稳道：“药材不禁，禁的是铜铁硫磺。润州、常州药行可出联保，还有惠民局采办文书副本，过关卡尽可放心。”
泛勇最后上前，端着银盘铜镜，动作缓而稳，语声淡而清晰。
“摩羯纹银盘，杭州老匠锤揲，分毫毕现。这湖州真石家铜镜，照影清晰。器玩按例计税，价值自报。”他放下物件，抬眼平静道，“遇刁难，苏州闾门牙人自有章法，常例钱鄙号代付。货有公验印签，来历清白。”
蒋铁：“若被指私运禁物？”
泛勇从容答道：“金银非兵器，吴越南吴有互市约，民间器玩不禁。有公验、有牙人担保，尽可通行。”
蒋铁见五勇虽初学商贾言谈举止略显板正，但对货物、行情、税卡、走私关节皆已掌握要领，微微点头：
“尚有匠气，足敷用了。记住，你等如今不是武士，是行商。遇事多看、多听、少动武。运河之上，南吴水师、税吏、水匪、牙人，乃至乞丐、妓家、游方僧道，皆可能是眼线。少露北地口音，莫要轻易出手。”
他停顿片刻，望向北方水道，语气低沉：
“还有一条，须要紧记：船上贡物，叫价高出市价，故作高价惜卖。如此，暗处水匪，自会上钩。”
五勇有悟，齐齐躬身：“谨遵大当家之命！”
货船缓缓驶入运河深处，桅杆上“蒋”字商旗在风中轻扬。甲板上，八十八名渔孤少年已各自换上伙计、船工、护卫装扮，沉默地整理缆绳、擦拭货箱。运河两岸，稻田漠漠，墟烟袅袅，远处秀州城的轮廓已在晨雾中隐隐浮现。
大货船徐徐慢行，这日晨雾初开，秀州古渡如从烟水中醒转。
运河于此回环成湾，浮萍逐流，菱叶牵波，舟楫骈集，帆影叠叠，直连到远处城堞如黛、谯楼飞檐。谯楼铜铃偶振清响，转瞬便被市声吞尽，只余运河水悠悠拍岸，载着半城鱼盐、半城丝米的气息，漫过青石板岸阶。
嘉禾三白栈前白米堆山、白鱼映光、白丝叠雪，挑夫负货步履匆匆，木屐踏在青石板上笃笃作响，吴侬软语议价声、税吏唱单声、舟子呼喝声缠杂成一片，混着米香、鱼腥与桐油气息，漫满渡口。
芦苇荡深处、桥洞阴影里、栈房夹道间、檐下闲人堆中，总有几道目光半遮半掩，默默留意着往来船只与客商。
江心那艘大货船缓缓靠岸，船身宽大却无官船威仪，仅以黑漆裹板、铜钉包边，十余名年轻伙计麻利搭起搭板，船桅“蒋”字商旗轻垂舒展，气派稳当却不招摇，恰如浙西常见的富商货船排场。
五名商客缓步出舱踏岸。一商宝蓝襕袍，玉带束腰，掌中轻掂茶样、指节摩挲茶囊，平和问价之际，目光极轻淡地扫过人群步履与站位，分寸沉稳；一商青缎长袍，身形挺拔，指腹反复抚过绸面纹路、抖绢验质自然娴熟，抖开绸缎细看之时，眼角微不可察地掠向岸边徘徊之人，敞亮间暗藏警觉；一商墨色襕袍，身形高大，双手捧瓷稳如悬钟、指节轻叩瓷身辨音，只静静伫立，目光沉缓扫过桥洞与夹道，气定力沉；一商灰布短衫，步履轻捷，凑近药筐轻嗅辨质、拨药询价如常，拨弄询价之时，眼神灵动却不飘忽，暗自留意往来穿梭、神色闪烁之辈，机警灵透；一商月白长衫，一手执账册一手拨算盘，垂眸算账间轻掂金银器重、算账记账浑然天成，似全心在账目之上，却将周遭出入盯梢、暗中打手势的情形，不动声色尽收入眼底，心思缜密。
五人气度不凡，引得市声愈沸，目光杂沓。绸商停步、牙人住口、夫役驻足，连税亭里的绿衣吏都探出头来，暗忖是哪路豪商大贾，携重资入秀州。这般排场，四面八方目光牢牢黏在了这一行人与身后的大货船上。
8
苏州与秀州交界处的百里芦荡，自古便是运河的鬼门关。自唐室崩颓，天下裂帛，这水道便成了两不管的阴阳界。钱镠坐镇杭州，杨氏盘踞广陵，两家在苏州一带反复拉锯。今日吴越旗插上城头，明日南吴火便烧了漕仓。尸骸沉了河底，冤魂绕在枯苇尖上哀鸣，摆渡的老艄公都说，子时过后能听见水底传来吴语哭腔、淮南泣调，搅作一团。
前些时日，钱王小公子钱传珦奉王命来此侦缉运河水匪，虽是行动隐秘也是一无所获，苏杭运河苏秀段却得以清静安稳了许多，现又转往湖州清剿，在苏湖段大造声势。湖州水道狭窄，水师巡防严密，匪盗难以立足。钱传珦用“坚壁清野”之法，凡有通匪嫌疑的渔户一律迁离，沿岸五十里内不得泊船。一时间，湖州段运河竟夜不闭户，舟楫畅行。匪盗被逼全数退却，缩进苏州与秀州交界这片迷宫般的芦荡。
此地水道纵横，港汊密布，大船难入，小舟难追，藏污纳垢。钱传珦率水师三次进剿皆是徒劳，巡检亦撤，过往船只，只得听天由命。
“黑水帮”就此坐大。被战火与苛政逼上绝路的亡命之徒，原本散在运河各处，让钱传珦一番进逼，尽数聚于郭龙麾下，有三、四百众，成运河第一祸患。
郭龙，号“黑龙”，太湖渔子。天祐二年，其父死于吴越军刀下，母自缢，他立誓不与官军共存，以鱼叉为刃，劫官济贫，义气深重。张鹞，号“黑鹞”，运河渡夫。南吴征夫，他遭鞭挞，偷跑归家，只见焦土，妻儿葬身火海，遂率渡夫袭营，熟稔河道每一寸暗礁。胡风，号“黑风”，私盐贩子。老母无钱抓药，抢药铺归而母亡，单刀闯盐帮，夺船聚众，运河之上来去如风。肖影，号“黑影”，镇江货郎。归乡见妻被里正奸污投水，率流民据山，轻功卓绝，眼线遍布城镇。艾雨，号“黑雨”，润州船匠。女被校尉辱而自尽，焚船坞杀校尉，带工匠遁入太湖，能听水声辨船型。
五人本各一路，为求生存合流，推郭龙为首。立誓：不劫贫弱，不犯妇孺，专掠官商富贾，吴越、南吴漕船官舰，皆为目标。劫得财物，常夜分饥民。
如此数载，直至一个秋雨夜，南吴另一权臣张颢的心腹、润州团练使王绾，只身寻入水寨。
火把映雨，王绾直言：“张相公有令，归附则前罪不究，月供钱粮米石，劫货三七分账。只需一事——专劫吴越官商，尤重贡船漕船。”
郭龙抚刃冷笑：“我等不附官家。”
王绾指四面苇荡：“五千水师，顺风纵火，此荡可焚三日。”
舱内死寂，唯雨打苇叶如万箭穿心。
王绾续道：“吴越钱镠，岁岁北贡朱梁，心心念念要走运河；苏州押去杭州的漕运新粮，年数十万石；南北两地各色商船经运河往来，吴越获利尤丰。张相要的，是此运河永不太平。运河一乱，吴越自弱，南吴可取苏湖。事成，尔等皆招安为官，不必永做水寇。”说罢，从怀中取出一枚铜符掷于舱板，“见此符如见某。月供钱粮，自有船送至指定处。若遇水师围剿，亮出此符，可保无恙。”盯着郭龙，眼神骤厉，“然有一则——若敢阳奉阴违，或泄半字风声……天涯海角，必诛尔等全伙！”
犹豫一刻，郭龙拾起铜符，攥在手心。当夜，他在船头坐到天明，雨水浇透衣衫，纹丝不动。
他想：这些兄弟，人人身上有血，难道一辈子洗不干净？他们本有本事，只是乱世无立足之地。能上岸正当营生，谁不乐意？可这铜符，是护身符，还是催命符？
子时三刻，月入层云。
鬼眼潭四围苇墙三丈，风过如泣，潭心小洲野桑虬结，七八艘旧船缆于树根，便是黑水帮水寨。无栅无垒，无旗无号，白日与苇海无二，入夜连老舟子亦迷失。
废盐船舱内，油灯昏黄，五道身影凝立。
“整十日了。”张鹞指尖蘸水，在木案画出船形，“三桅尖头，吃水诡异——货仅三成，水线却深过漕船两尺。‘蒋’字商旗是杭产暗纹锦，磨损痕迹，是军中急收急展所致。白天黑夜，船上时有陆上之人上下进出，像是信报探子。”
胡风接话：“五名客商，衣着上等，袖口有挽缰勒痕，绝非寻常商贾。我故意撞翻货包，越罗系法是军中十字捆，活扣居中。”
艾雨取出记满字迹的苇叶：“湖州丝价、明州抽解则例，答得分毫不差。可问及秀州牙行旧语，一人脱口而出‘看货下碟’，此语已废十年。”
肖影铺开桑皮纸，炭笔勾勒五双脚印，前掌清晰，后跟浅淡，皆是常年习武之态。
“五人中，谁为主？” 郭龙沉声问。
“主事者在船上，未曾上岸。”胡风笃定，“尾楼三层东窗，终日立一人，码头上骚乱，众人皆顾，唯他不动，目光紧盯隐苇原入口。”
船舱死寂，潮水拍船，闷响如心跳。
郭龙起身，临窗望黑沉沉的苇海：“钱传珦撤兵月余，南吴势力未稳，便来此等怪船。吃水深、货不满，客商熟行市却露破绽，船上藏着静观全局的主心骨。”
“那人形貌？”
肖影炭笔再落，宽肩挺背，负手而立：“三十许，立姿如枪，隐有杀气。”
郭龙抚案沉吟：“寻常商旅，必奔苏湖安稳处；探子，不会如此张扬；若是……”
胡风喉结滚动了下，低声问：“大哥，动么？”
“这大货船来路不明，若是一般官船，动就动了；若是北上贡船，就要慎重。”郭龙看向窗外。残月正从层云缝隙中漏出一缕惨白的光，将鬼眼潭的水照出铁灰色的鳞波。“肖弟、艾弟，先去查看虚实，听听窗后动静。”
肖影、艾雨，身形一缩，溜出舱外，没入黑暗。
郭龙重又望向案上那张桑皮纸。炭迹勾勒的魁伟身影立在纸中，窗格阴影斜切过肩颈——恍惚间，那影子仿佛动了一下，正隔着三十里苇海，与他对视。
他忽然打了个寒噤。
丑时二刻，隐苇原潮水西移，万苇风鸣，浪拍芦根。肖影驾扁舟如箭，艾雨潜游似鱼，直趋运河主航道巨舰。
肖影蹑足登船，刚触货仓板缝，忽闻笛声穿云，箫鼓琴铃应声而起，竟为江南渔歌曲调，曲中杂鸟鸣虫唱，又似林间田地闹春，一时无措。艾雨正欲靠近主舱，船舷传来“咚咚”声，似有人敲板查防，或故意驱客，无敢多动。艾雨知机深潜，肖影亦无功折返。乐声方渐歇，如夜鸟归林。
翌日晓雾未散，鬼眼潭废盐船内，油灯还亮着。
郭龙一夜未眠，眼中布满血丝。肖影与艾雨躬身入舱，衣衫尚湿，面色发白。
“龙哥，船上有古怪！”肖影声音压得极低，却掩不住寒意。艾雨急补：“舱内绫罗瓷玉，包装殊异，绫罗是官府贡品特有的‘五五梅花捆’，瓷器内衬是进贡专用的‘金丝绒垫’。不是普通商货，倒像是……贡品。”
“可有军士护卫？”郭龙眉峰紧锁。肖影摇头，面色凝重：“没见甲士，只见三两伙计，身形步法都有章法，绝非寻常脚夫。”艾雨接口：“我等靠近货仓，忽闻乐声虫鸣，显是警告。东主卧舱，氛围肃然，无敢靠近。”
郭龙颔首，沉默片刻：“夜里摸不透，那就白天去。”便命张弟携秀州药引，以赠药为名会药商；胡弟扮买家，佯看样货。
二人登船，张鹞见伙计劳作时暗察四方，货仓紧闭，仅堆少许样品；胡风望船楼三层，见一人窗前负手而立，年约三十，身形魁伟，气度沉凝，竟不敢正视。
只一眼，胡风就不敢再看了。
那不是商贾的气度，像是将军的气度——见惯了生死、指挥过千军万马的人才会有的气势。那人立在窗前，明明什么都没做，可整艘船的气场都被他压住了，如定海神针，稳得让人心悸。
二人不敢多留，匆匆辞船而归。
郭龙闻报，沉声不语。
他起身走到舱窗前，望着茫茫芦荡，良久才开口，声音沙哑：“舱中货物遮遮掩掩，必是贡品。蒋姓东主，气宇轩昂，绝非凡人——能在百尺之外让我的人不敢直视的，普天之下没有几个。”
胡风迟疑道：“龙哥，我等虽说常劫官家，却从未动过贡品。贡船被劫，朝廷震怒，水师围剿，可不是闹着玩的。”
郭龙指案上那枚铜符，冷笑一声：“王绾之符在我手，南吴月供不可断。无论那船上背景如何，吴越之船，不能任其北上。”
他顿了顿，声音沉下去：“只是此船反常。说是贡船，不见军士押运；说不是贡船，船载尽是珍稀之物，防卫又没几人……放走，岂不可惜！”
他猛地一拍案，震得油灯跳起，满舱影子乱晃：“肖弟，调动各路哨探，务必查清那东主底细——我要知道他姓甚名谁，从哪来，往哪去，背后站着谁！”
“艾弟，在运河上下游布下暗哨，三十里内，一船一桨的动向，我都要知道！”
“张弟、胡弟，召集兄弟，调集船只，雨夜来临……”
他眼神狡黠：“我要亲测！”
四位兄弟齐声应诺。隐苇原的风愈发凛冽。
已近季秋，风雨常至。这夜，天色阴沉，乌云密布，芦苇摇曳，先是隐隐作响，继而狂摇不止。闪电闪破夜空，雷声滚滚轰来，大雨倾盆而下。暴雨如注，水位上涨，波涛汹涌，河面湍急。
运河两岸，商铺闭户，百姓关门。运河之上，小船飘摇，大船静卧。
雨势不歇，夜色如墨，水雾弥漫。芦苇丛中惊鸟四起，大群水匪驾着轻舟自暗处鼓噪而出，大喊大叫扑向系泊岸边的一艘大货船。逼近船舷，水匪跃起，挥刀登船，欲行劫掠。货船四围船舷立起木栅，船员手持长篙奋力拒敌。水匪纷纷落水。
水匪见屡攻不下，又见船体坚固、船员齐心，且船已解缆，帆已升起，渐行渐远。众匪追出数里，只得作罢，四散隐入夜雨深处。
大货船顶着风雨，向着苏州方向，消失于茫茫水天之间。
9
夜雨初歇，雾锁芦荡。鬼眼潭废盐船内，油灯昏光摇颤，雨夜佯攻的水匪尽数归寨，衣甲湿透、刃无滴血，唯有满腔躁郁。
张鹞抹净脸上雨水，粗声禀道：“龙哥，那船外强中干！我等一喊杀，船上人只敢持篙乱挡，无甲无弩、不敢近战，稍一逼压便解缆扬帆，仓皇退走。”
胡风紧随附和：“船工伙计徒有身形，全无战心，那蒋姓东主不过是出来见识世面的富家子弟，仗着船坚货贵虚张声势。”
舱内唯余雨打芦棚之声，郭龙凝视跳动火苗，心头不安如暗草疯长。这船来历诡秘、气度沉凝，退走时从容不迫，绝非寻常商贾所能为。更兼王绾严令：只可在吴越水域动手，南吴境内不得生事，若让此船越过苏州，再无下手之机。肖影的暗哨迟迟没来消息，艾雨那边的情况亦是不明，看来不能坐等，须得再次出探。
天光微亮，哨探疾驰回报：“大货船已泊苏州阊门码头，高悬‘急雇护航’牌，日酬三贯，招募本地好手。”
郭龙霍然起身，眸中锐光乍现：“备船，去苏州。”
“龙哥亲去？” 张鹞愕然。
“我要当面会会这位蒋东主。” 郭龙声线沉冷，“亲眼看看，这位平澜将军，到底是何等人物；亲口问他，这条运河路，该怎么走。”
扁舟穿港汊，悄赴苏州。
连日暴雨初歇，阊门码头晨雾如纱，像一幅被水浸过的淡墨画。舟楫林立、市井喧腾，米香鱼鲜混着桐油气息漫溢两岸。税关前排成长龙，绿衣税吏慢条斯理验单钤印、唱单，绸缎、瓷器、药材堆码如丘，一派乱世里难得的繁华。
码头僻静处，“蒋”字旗大货船静静泊岸，船身沉稳、吃水深沉，贵气内敛，迥异于周遭柴米商船。船楼三层窗扉敞开，一道青衫身影凭窗而立，负手静立、渊渟岳峙，隔半里水路，仍有沉沉威压扑面而来。那人，应是蒋姓东主。
郭龙换作赭色绸袍、软脚幞头，扮作采买商贾，身后胡风、肖影扮作伙计，三双鹰隼般的眼睛，死死盯住从船上走下的五名客商。
他堆起商贾特有的热络笑意，快步上前拱手：“几位掌柜留步！瞧这气度，必是杭州来的大东家！在下郭某，阊门经纪，专为府衙老爷采买珍品向上打点。今年关将至，眼下急缺顶好茶、上等绫罗、秘色瓷、名贵药材、体面金银器，敢问几位船上，可有不便明卖硬货？”
“我等只做寻常买卖，无甚珍品。”宝蓝襕袍茶商淡淡抬眼，带着四位客商就要离去。
“哎，掌柜的莫急回绝！”郭龙笑容更盛，透着老江湖的黏缠劲儿，“且让我等上船一相，看看有无眼缘。”
“船上有规矩，不便外人登船。再者，我货价高，你看不上。”青缎长袍绸商生气拦住。
“我这现钱交易，不怕价高，就怕货虚。规矩我懂，若是贡余、官货，或是来路……稍微特别些的，货能对眼，封箱钱、辛苦钱，在下另外奉上。”
五人移步茶棚低声商议，宝蓝襕袍茶商眉头微锁，青缎长袍绸商、墨色襕袍瓷商、灰布短衫药商、月白长衫金银商不时抬眼扫视四周。片刻后，茶商面露踌躇：“郭掌柜，船上确有品相极高的预留样货，本为北地老客准备。你可上船看货，但有一言在先——船上所见，不可外泄。此乃蒋东家严令！”
“若郭兄今日看了，明日苏州城里便有风声，休怪我等翻脸不认人！”墨色襕袍瓷商一脸凶狠。
“我省得，我省得！” 郭龙心中狂喜，满口应承，“郭某在江湖上混，靠的就是‘信义’二字。”
踏上甲板一瞬，郭龙心头一凛：船板平整无缝、捆扎暗合军法，伙计沉默机警，绝非普通商船。他假意赏货，眼角余光扫遍全船，总觉有一双眼睛在暗处紧盯，遍寻不着踪迹。缓步蹭向船楼，试探问道：“不知东主可在船上？”
“东主不见外客。”灰布短衫药商冷然回绝。
话音未落，一股沉凝威压自后袭来。郭龙猛地转身，只见一道素衫软甲的身影静立身后，目光如刃、深如寒潭，正一瞬不瞬直视着他。
郭龙心头一抽，惊得冷汗直冒，油滑笑容僵住，看对方眼神，深邃如古井，寒凉如秋水，说有杀气不尽然，说有愤怒不全是，像是有着一种看透世事的淡漠和一种居高临下的悲悯。他强作镇定，拱手陪笑：“这位想必是蒋……东主！小人郭……某，冒昧登船，前来相货，多有得罪，恕罪恕罪！”
“郭掌柜，这货如何？”蒋东主沉脸有问。
“正、好，正好、正好。”郭龙忙回。
“货都是正货，价钱可不好。”蒋东主转笑，“若是相中，需市价两三倍，方可入手。”
“在下需回禀主人，再做定夺。”郭龙说完，转身想走。
“哎，掌柜的莫急回转。”蒋东主一把拉住郭龙，劲道十足，“我还有事，有求于你。”
郭龙被蒋东主一把抓住，胳膊隐隐生痛，不好动弹：“好说、好说，但请吩咐，无不尽力。”
“我看郭掌柜面色灰暗，却是正气在身，想必也有一身本领。”蒋东主松开手，一脸真诚严肃，“我船已被水匪盯上，若能护送至扬州，酬金百金。如何？”
郭龙心头一动，故作迟疑：“这事难也不难。敢问东主，船上何物，运往何处？”
“看来掌柜大有门路，我这可是找对人了。”蒋铁语气坦荡，“不瞒三位，船上皆是吴越运往洛阳的贡品。陆路曲折，只得暗走运河。”
“押运贡品，非同小可，生死攸关。”郭龙心想果是贡船，心里震动。
“你等若能相助，酬金或可翻倍，只是人手得多，须要随船护卫。我船可载二三百人，正好容下你的兄弟。”蒋东主眼神直逼。
郭龙与胡风、肖影飞速对视，心中暗喜，面上却故作慎重：“人手没有问题，只是此事重大，容我回去与兄弟商议。”
“不急。” 蒋铁松手，笑意从容，“我船在苏州采办年货，年后启程。你尽管召集人手，我在这静候佳音。”
郭龙三人，匆匆下船，上得岸来，方感后背有湿，浑身冰凉颤抖，回望货船，瞥上一眼，急急离去。
大货船东主正是蒋铁。甲板上，蒋铁望着那三道远去的渺小身影，转头对五勇轻笑：“鱼，已咬钩。”
“铁哥，明言是贡船，不怕水匪吓退？”沛勇惑然。
“未必。”沂勇有笑，“这条黑龙是狡诈无比，明言贡船他反而有疑。”
蒋铁眺望远方：“水匪不足惧，惧的是其幕后势力。我言年后启航，便是引他们尽数聚集，好一网打尽，永绝运河匪患，还这运河安澜。再者，洛阳局势未定，不可贸然北上。”
说罢，他招手唤来湖州哨探二人，沉声吩咐：“你二人速回湖州，禀告钱公子：小鱼已咬钩，正诱捕大鱼。请公子从湖州运河分兵一半赴秀州段驱赶水匪，东西双线大造声势，将匪众尽数逼至苏州。另请公子率朝贡使团沿运河赴苏州，命张大长腿、常铁脚板领一千新军、百艘战船沿途护卫，癸酉年正月初一午时抵达，我备宴接风。另有密信一封，亲手交予公子。”
哨探躬身领命，持信疾去。
“铁哥布下如此大阵仗，是要与南吴水匪大战一场？”沧勇兴奋，战意盎然。
蒋铁看向五勇：“水匪剿除，只交与你等。”
五勇振奋，纷纷请战，蒋铁抬手：“我等暂且按兵不动，静待匪众自投罗网。”
蒋铁返身进船楼里，与五勇反复推演着运河沿途的每一处港汊，每一次进退，每一场攻防，炭火正旺，映红满舱……
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: