次日天不亮，苏宸就醒了。
棚外还是黑的，霜气从草帘缝隙里渗进来，冻得人鼻尖发麻。他摸着黑把那口铁锅从火塘边上端下来，锅底的盐结层已经晾干了，硬邦邦的，像一层灰白色的瓷釉。他用木铲仔细刮下来，拢在竹篾编的小篮子里，掂了掂，不到三两。
三两盐。四十口人。喝淡盐水能撑三天。
三天之后呢？苏宸把盐篮递给苏叶，让她煮第一锅盐水汤，自己披上兽皮袄子走出棚去。晨光刚刚从雪峰山脊上漫过来，把赭红色的崖壁染成一层暗金色。苏大山已经带着几个青壮在崖下凿了大半个时辰了，铁镐砸在岩石上的声音在晨雾里显得格外清亮。苏宸走过去蹲下，捡起一块刚凿下来的碎石看了看，断面灰白，夹层比昨天厚了些，但含盐量还是一样薄。
“不能这么凿。”苏宸对苏大山说，“你从夹层往下多凿半尺，底下那层深灰色的石粉出盐比上层多。”
苏大山停下铁镐喘了口气：“你咋知道？”
“梦里见过。”苏宸接过他手里的铁镐，在岩壁上做了个记号，“从这里往下走，斜着打，不要直凿。直凿容易崩，斜着能带出更多夹层的粉。”
苏大山看了他一眼，没再多问，按他指的方向重新下镐。铁镐咬进石缝里发出沉闷的“锵”声，比之前凿得深了一些，带下来的碎石粉末颜色确实不一样——更灰、更细、带着一点潮润的质感。苏宸蹲在地上用手捻了捻那些石粉，放到鼻子底下闻了闻，有淡淡的咸腥味。他心里大概有底了，站起来走到溪边去，把昨天那套沉淀、过滤、熬煮的流程在脑子里又过了一遍，每一处细节都重新推敲。
前世做梅山文化研究的时候，他见过湘西苗族最古老的水浸提盐法——石粉用清水浸泡三天，中间换两次水，过滤后的溶液用文火慢熬，不能沸得太猛，沸猛了盐会结成一团团苦碱，又苦又涩没法吃。这些细节写在野外生存手册的边角注里，他当年翻的时候只是随手画了个圈，没想到有一天会蹲在北宋的溪边，靠着那个圈活人。
第一天凿下来的碎石不多，加上昨天剩下的碎末，只灌满了三只陶罐。苏宸带着苏叶和苏大山按步骤操作：碾粉、泡水、搅匀、静置。三只陶罐排在棚角阴凉处，盖上麻布，苏叶守在旁边守着不让谁碰。中午的时候苏宸掀开麻布看了一次，罐底已经沉淀了薄薄一层灰泥，水面开始清起来。他心头的那根弦稍稍松了些，又紧了——第一罐能出盐不代表第二罐也能出，每一罐的水温、沉淀时长、过滤次数都要控得一样，差一点儿就可能白费一罐石粉。
棚外老巫傩在蚩尤坛前烧纸钱，嘴里念念有词。有人问他在求什么，他说：“求老祖保佑那几罐水，别坏。”苏宸听了心想，这大概是梅山历史上第一次有人向蚩尤求“沉淀工艺顺利”。
第一天没有熬盐。苏宸让所有人都别急：“水还没沉透，沉透了再熬，盐才干净。”苏老栓拄着藤棍来看过两次，蹲在陶罐前面掀开麻布看了一眼又盖上，什么也没说就走了。苏宸坐在草榻上，右臂的伤又开始跳痛，但他没躺下去，一直盯着那三只罐子，看着里面的水一点点从浑变清，像时间本身在慢慢沉淀。
第二天早上，苏宸掀开麻布的时候，水面已经彻底清了，能映出棚顶漏下来的天光。他指挥苏叶用竹筒把上层清液小心翼翼地舀出来，倒进铁锅里。石粉沉淀在罐底的那层灰泥他也没扔，又加了一遍新水进去搅匀，重新静置——一石粉两遍泡，不能浪费。
铁锅架上火塘的时候，全寨的人都围过来了。没有人说话，连孩子都被母亲按在怀里不吭声。苏宸蹲在火塘边，一勺一勺地往锅底添水，火不能太旺，旺了水沸得太快，盐结不成粒；也不能太弱，弱了水蒸得太慢，三四个时辰都出不了锅。他用手背贴着锅沿试温度，隔一会儿就调整一下柴火的添法，苏大山在旁边看着，帮他添柴，两个人配合得像是一起干过很多年一样。
水汽渐渐蒸腾起来。一开始是带着土腥味的潮气，后来慢慢变成一种淡淡的咸味儿，像雨后石头晒干了散出来的那种气息。围观的孩子们开始抽鼻子，一个小的先喊了一声：“咸的！”然后所有人都闻到了——那股味道很淡，像风里捎过来的一丝潮气，但确确实实是咸的。有人咽了一口唾沫，有人攥紧了围裙边角，苏老栓站在人群最外面，干枯的下颌微微翕动了一下，但没有出声。
水越熬越少，锅底开始浮现一层薄薄的灰白色结晶，像霜，像初冬落在草叶上的第一层白。苏宸用木铲轻轻搅动锅底，让那些结晶聚在一起，锅里的水汽越来越浓，棚子里弥漫着一种湿热的、混着烟火和盐碱的气息。最后一点水分蒸发干净的时候，锅底赫然出现了一捧灰白色的粗盐，粗粝的、带着细小颗粒的、在火光下折射出细碎晶光的盐。
苏宸把木铲伸进去，铲起一撮，托在掌心里。盐还是热的，烫得他指尖发麻，但他没有松手。他站起来，把掌心摊开，让所有人看到那捧盐。
时间好像停了一瞬。紧接着，一声尖锐的、撕心裂肺的哭声炸开了——苏叶第一个，她双手捂住脸蹲下去，肩膀剧烈地抖动，喉咙里发出的声音像是一把钝刀子割了三年终于断了。接着是苏大山，他扔掉铁镐，背靠着棚柱慢慢滑下去，额头抵在膝盖上，整个人缩成一团，后背一抽一抽的。孩子们被吓得哭了起来，不知道大人为什么哭，但那种哭声像火一样传得快，一个接一个，最后全寨四十口人哭成了一片。那些哭声里压着三年的恐惧——三年里饿死的人、病死的人、翻山换盐死在路上的三十六个人、溪沟里泡肿的三具尸体、罐底那把吃了一个月的薄盐——所有的东西都在这一刻翻涌上来，从喉咙里冲出来，变成水汽、变成哭声、变成跪倒在泥地上的膝盖。
老巫傩跪在蚩尤坛前，双手捧着苏宸递过来的那捧粗盐，举过头顶，朝着那块画着牛头人身的青石重重地叩了下去。他的额头磕在石面上，磕破了一块皮，血混着尘土淌下来，但他浑然不觉，嘴里发出一连串含混的祷词，苏宸听不太清全部的，只断断续续地辨认出几个词——“盐从石中生……命从地中来……蚩尤老祖……是真的……”他的声音嘶哑而滚烫，像石头被烧红之后浇了水，滋滋作响。
苏宸站在人群当中，看着这一切。他没有哭，也没有跪。他站在那里，掌心里还残留着那捧粗盐的余热，脸上没有太多表情，但手指微微有些发颤。他想，这就是正史写不进去的东西。正史会写“熙宁四年梅山大饥，峒民食土盐”，七个字，完事。但正史不会写三年来第一批自家产的盐出锅时，四十个人跪在地上哭到失声的样子。
老巫傩的祷告做了很久，久到后面有人开始跟着他念，念诵声从一个人的喉咙里传出来，传到第二个、第三个，最后变成整个峒寨都在跟着念。念诵声顺着崖壁往上爬，在峡谷里来回地荡，惊起几只栖息在枯树上的鸦鹊，它们扑棱着翅膀在头顶盘旋了两圈，叫着飞远了。
苏宸走到灶台边，用木铲把那捧盐铲进盐罐里，盖上干布，端到蚩尤坛前，放在青石上。然后他转身对着众人开口了，声音不大，但每个人都听到了：“盐有了。但还不够。这只是第一锅。岩壁上的矿层还很浅，打下去还能挖出更多来。从今天起，苏大山带人凿石碾粉，苏叶带人泡水沉淀，阿公管火候熬盐，我会把每一步都写下来，谁都能照着做。”他停了停，又补了一句，“这盐，是这座山给的。谁吃到的，都是这座山养着的。”
苏老栓从人群里走出来，站在苏宸面前。他佝偻着背，但仰起头看着苏宸的目光是直的，他看了很久，然后伸出一双干枯的手，轻轻拍了两下苏宸的肩。他的嘴唇动了几下，像是想说什么，但最后只挤出一个字：“好。”
苏宸点了点头。他扶着棚柱站了一会儿，等那阵涌上来的眩晕感慢慢退下去，然后转身走到棚子外面去。天已经全亮了，日头升到崖壁顶上，把整片赭红色的岩壁照得像一块烧透的铁，滚烫地立在那里，立在天和地中间。他靠在崖壁边的石头上，抬头看着那片被日光照亮的岩层，看着那些细密的裂缝里露出来的灰白色夹层，心里默默地算了一笔账——今天这一锅出了三两盐，明天扩大泡水量能出五两，后天熟悉流程了能出八两。八两盐，够四十个人喝淡盐水半个月。但如果要把盐存起来、存到足够过冬、存到盐罐不再空，他还需要从这片崖壁里刨出三倍、五倍、十倍的量。他需要更多的人手，更深的岩层，更高效的沉淀池。他需要这些盐不但能喝，还能腌肉、腌菜、存过整个冬天。
他闭上眼，脑子里开始过另一个流程——用石灰改良土法制盐的效率，他记得前世看过一份民国时期湘西盐矿的简易开采报告，上面提到过用草木灰过滤可以去除苦碱的土法。那些纸页早烂了，但他记得那几行注，连标点都记得。他得把那些注一个一个地抠出来，变成这个峒寨能用的东西。日子还得一天一天往下过。过了冬还有春荒，过了春荒还有夏涝，过了夏涝还有秋旱，过了秋旱还有下一个冬。但至少这一刻，在他身后的棚子里，四十个人正在分一碗盐水汤喝。汤里撒着他们自己从石头里熬出来的盐，第一锅，第一口。
苏宸靠着崖壁闭着眼，日光照在他脸上，暖的。盐在喉咙里留下的那股粗粝的咸味还在舌根底下化着，像一小块石头慢慢融进水里，一点一点地，把那些干涸的裂缝填满。
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