大周皇朝，承天二十三年，秋。
"七皇子，该准备了。"帐外传来太监尖细的嗓音，带着毫不掩饰的敷衍。
夏吉抬起头，露出一张苍白清秀的脸。他生得极好，眉目如画，只是那双眼睛太过沉静，沉静得不像一个十三岁的少年，倒像是一口深不见底的古井。
"知道了。"
他站起身，拍了拍洗得发白的锦袍。这是去年春祭时做的衣裳，袖口已经磨出了毛边。其他皇子穿的是江南进贡的云锦，而他，连一匹像样的绸缎都分不到。
原因很简单——他的母妃沈绣娘，不过是个绣坊出身的宫女。先帝醉酒临幸后便有了他。沈绣娘命薄，生下他不久便撒手人寰，只留下这枚绣针和满屋子的绣品。
在皇宫这个吃人不吐骨头的地方，一个没有母族撑腰的皇子，连太监都敢给脸色看。
"哟，这不是七弟吗？"一道戏谑的声音传来。
夏吉抬眼，看到三皇子夏恒骑着高头大马踱过来，身后跟着一群勋贵子弟。夏恒今年十七岁，母妃是当朝宰相之女，自幼便被立为储君热门人选。
"三皇兄。"夏吉垂首行礼，姿态卑微。
夏恒居高临下地打量着他，忽然嗤笑一声："就你这小身板，也敢参加秋围？别到时候被野猎撞死了，丢皇家的脸。"
周围响起一阵哄笑。
"三殿下说得是，七皇子这细胳膊细腿的，怕是连弓都拉不开吧？"
"听说他母妃是个绣娘？哈哈，七皇子该不会只会绣花吧？"
夏吉低着头，指甲深深掐进掌心。他的肩膀在微微颤抖，看起来像是害怕，实则是在压抑胸中那股几乎要喷薄而出的戾气。
"好了好了，别吓着七弟。"夏恒摆摆手，语气却更加轻蔑，"这样吧，本皇子今日心情好，赏你一件防身之物。"
他随手抛下一柄短匕，"咣当"一声落在夏吉脚边。那匕首锈迹斑斑，刀柄缠着破布，分明是淘汰下来的废品。
"拿着吧，好歹是皇兄的一番心意。"夏恒大笑着策马离去。
夏吉缓缓弯腰，捡起那柄破匕首。他的动作很慢，很慢，慢到没有人注意到他眼底那一闪而过的寒芒。
"三皇兄……"他在心里默念着这个名字，"这份'恩情'，弟弟记下了。"
秋围的规则很简单：皇子们进入皇家猎场，三日为期，以猎获的猎物多寡定胜负。胜者可得皇帝亲自赏赐，败者……无人关心败者。
但对夏吉来说，这不是狩猎，这是生存。
因为他知道，三皇子夏恒早已买通了猎场里的"意外"。
猎场深处，古木参天。
夏吉没有骑马，他骑不起。那匹分配给老弱病残的驽马在半路上便发了狂，将他甩进了一片荆棘丛。等他爬出来时，已经深入猎场腹地，四周是遮天蔽日的原始森林。
"果然……"夏吉抹去脸上的血迹，冷笑一声。
那匹马被动了手脚，目的就是要让他迷失在猎场深处，然后"意外"身亡。皇家猎场每年都有皇子"不幸遇难"，多他一个不多。
但夏吉没有慌乱。十三年的皇宫生涯，他学会的第一件事就是冷静。母妃虽然早逝，却留给他一样宝贵的东西——绣道。
绣道看似柔弱，实则暗含天地至理。一针一线，皆是轨迹；一起一落，皆是章法。夏吉自幼钻研，竟从绣道中悟出了一套独特的身法：【千丝步】。
身形如丝，飘忽不定。
他施展千丝步，在密林中穿行。没有弓，没有箭，只有那柄锈迹斑斑的匕首。但他并不急于狩猎，而是寻找水源和制高点。
"嗯？"
忽然，夏吉停下了脚步。
空气中弥漫着一股淡淡的腥甜味，那是血的味道。而且，是人血。
他悄无声息地潜行过去，拨开灌木丛，瞳孔骤然收缩——
地上横七竖八躺着十几具尸体，穿着皇家侍卫的服饰。但诡异的是，这些尸体干瘪如柴，仿佛被什么东西吸干了精血。更诡异的是，他们脸上的表情不是恐惧，而是……狂喜？
"魔物？还是邪修？"夏吉心中警铃大作。
他正要退走，脚下忽然一软，整个人陷入了一片沼泽。不，不是沼泽——地面在塌陷！
"不好！"
夏吉想要施展千丝步，却发现四周的空间仿佛凝固了，一股无可匹敌的吸力将他拽入地底。最后的意识里，他看到了一片血色的天空，和天空下无边无际的……战场。
"这是……哪里？"
夏吉睁开眼，发现自己躺在一片焦土之上。
天空是暗红色的，没有太阳，没有星辰，只有永恒的暮光。大地龟裂，沟壑纵横，每一道裂痕都深不见底，仿佛被某种巨力撕裂。远处，一座又一座山峰被拦腰斩断，断面光滑如镜。
更可怕的是，空气中飘荡着无数细碎的流光，每一道流光都蕴含着令人心悸的威压。夏吉只是看了一眼，便觉得双目刺痛，泪流不止。
"上古战场……"他喃喃自语，声音在颤抖。
这不是猜测，而是某种本能的直觉。仿佛他体内的某种血脉在共鸣，在悲鸣。
夏吉艰难地爬起来，发现那柄锈迹斑斑的匕首还在手中。他握紧匕首，一步一步向前走去。没有方向，没有目标，只有求生的本能驱使着他。
走了约莫半个时辰，他看到了一座山。
不，那不是山。那是一尊鼎，一尊巨大到难以想象的鼎。鼎身如山岳，三足如天柱，鼎耳如弯月。鼎身上刻满了繁复的纹路，有人族耕作，有百草生长，有万兽奔腾，有星辰运转……
"神农……鼎？"
夏吉的脑海中突然响起一个苍老的声音，那声音仿佛穿越了万古时空，带着无尽的疲惫与欣慰：
"终于……等到了……人族血脉……"
"谁？！"夏吉猛然转身，却空无一人。
"吾乃神农氏一缕残魂，守鼎万载，只为等一有缘人。"那声音在他脑海中回荡，"大劫将至，人族当兴。少年，你可愿承吾传承，担三分人族气运？"
夏吉愣住了。
人族气运？神农传承？这些只存在于传说中的东西，此刻竟真实地摆在他面前。
但他没有立刻答应。十三年的宫廷生涯教会他一个道理：天下没有免费的午餐。
"前辈，"他沉声问道，"承此传承，需担何责？"
那声音似乎愣了一下，随即哈哈大笑："好！好一个谨慎的小子！比那些贪得无厌的蠢货强多了！"
"责任很简单，"声音变得肃穆，"护人族不灭，守天地正统。大劫来时，你需要站在最前面。"
夏吉沉默了。
站在最前面，意味着成为靶子，成为众矢之的。但他更清楚，在这个弱肉强食的世界，没有力量，连蝼蚁都不如。
"我答应。"
三个字，掷地有声。
"善！"
刹那间，那尊巨鼎绽放出万丈青光，一道光柱从天而降，将夏吉笼罩其中。他只觉得浑身的血液都在沸腾，骨骼在重组，经脉在拓宽。无数信息如潮水般涌入脑海——
【神农百草经】：记载天下草木药性，炼丹之术。
【九转玄功】：上古炼体法门，九转大成，肉身成圣。
【气运加身】：三分人族气运，逢凶化吉，悟性超凡。
更有一尊巴掌大小的青铜小鼎，缓缓落入他的丹田，静静悬浮。
"此乃神农鼎本源，可随你修为提升而成长。鼎内自成空间，时间流速为外界十倍，可炼丹、可储物、可藏身。"
"去吧，少年。记住，在你未成气候之前，莫要暴露鼎的存在。否则……"
声音渐渐消散，夏吉只觉得天旋地转，再睁眼时，已经回到了猎场的密林之中。
仿佛一切都没有发生过。
但他知道，一切都不同了。
因为他能"看"到空气中飘荡的灵气，能感受到丹田中那尊小鼎的温热，能闻到三里外一只野兔的气味。
更重要的是，他的脑海中，多了一门名为【引气诀】的功法，和一张名为【淬体丹】的丹方。
"三日……"夏吉握紧拳头，眼中燃起前所未有的光芒，"三日之内，我要让所有人刮目相看！"
他转身，朝着猎场深处走去。那里有灵药，有妖兽，有他崛起的第一桶金。
而在他身后，那柄锈迹斑斑的匕首，不知何时已经变得寒光四射，锋利无匹。
夜幕降临，猎场营地。
三皇子夏恒坐在主帐中，听着下属的汇报，眉头越皱越紧。
"你说什么？没找到？"
"回殿下，七皇子像是凭空消失了，我们的人搜遍了猎场外围，都没有发现踪迹。"
夏恒冷哼一声："继续找。活要见人，死要见尸。"
"是！"
待下属退下，夏恒端起酒杯，眼中闪过一丝阴鸷。他不喜欢夏吉，不是因为夏吉有什么威胁，而是那种眼神——那种明明卑微到尘埃里，却仿佛在看蝼蚁一样看着他的眼神。
那种眼神，让他很不舒服。
"七弟，别怪皇兄心狠。要怪，就怪你生错了肚子。"
与此同时，猎场深处的一处山洞中。
夏吉盘膝而坐，面前摆放着十几株刚采集的灵药。这些灵药在常人眼中只是杂草，但在【神农百草经】的记载中，却是炼制【淬体丹】的主材。
"鼎起！"
他低喝一声，丹田中的小鼎飞出，悬浮在身前，化作一尊三尺高的青铜丹炉。
"火来！"
按照【引气诀】的法门，夏吉引动体内那一缕刚刚诞生的真气，化作丹火，注入鼎中。
第一次炼丹，他的手在颤抖。但【神农百草经】中的知识如同本能，指引着他一步一步操作。
洗鼎、温炉、投药、控火、凝丹……
三个时辰后，鼎盖掀开，三枚晶莹剔透的丹药静静躺在鼎底，散发着淡淡的清香。
【淬体丹】，成！
夏吉毫不犹豫地服下一枚，顿时感觉一股热流从腹部炸开，流向四肢百骸。他的骨骼在噼啪作响，肌肉在疯狂生长，皮肤下仿佛有无数小虫在爬动。
痛，痛不欲生。
但他咬紧牙关，一声不吭。
因为他知道，这是蜕变的代价。
当第一缕晨光透过洞口照进来时，夏吉睁开了眼。
他站起身，轻轻一拳轰向洞壁。
"轰！"
碎石飞溅，一个三尺深的拳印赫然出现。
"炼气三层……"夏吉感受着体内的力量，嘴角勾起一抹弧度，"三皇兄，不知道你的'惊喜'，准备好了吗？"
他走出山洞，朝阳将他的影子拉得很长很长。
而在他身后，神农鼎悄然隐入丹田，仿佛从未出现过。
但夏吉知道，从这一刻起，他不再是那个任人欺凌的七皇子。
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