秋围第二日，猎场外围的营地热闹非凡。
皇子勋贵们带着各自的猎物归来，炫耀着战绩。三皇子夏恒猎到了一头成年黑熊，引得众人纷纷赞叹。皇帝夏渊虽然未至，但派了心腹太监前来记录，据说对三皇子的表现颇为满意。
"三殿下果然神勇，这黑熊怕是有三百斤吧？"
"听说三殿下只用了一箭，正中熊眼，当真百步穿杨！"
夏恒骑在马上，接受着众人的恭维，脸上挂着矜持的笑容。但他的目光，却不时飘向猎场深处。
那个废物，应该已经死了吧？
"三皇兄好兴致。"
一道清朗的声音忽然响起，不大，却清晰地传入每个人耳中。
夏恒猛地转头，脸上的笑容瞬间凝固。
人群自动分开，一个少年缓步走来。他穿着那件洗得发白的旧锦袍，身上沾着些许泥土，看起来有些狼狈。但他的背脊挺得笔直，每一步都走得沉稳有力。
最让夏恒心惊的是那双眼睛。
还是那样沉静，但沉静之下，却多了一种说不清道不明的东西。像是深渊，像是星空，让人看不透，猜不着。
"七……七弟？"夏恒的声音有些干涩，"你没事？"
"托皇兄的福，"夏吉微微一笑，那笑容温润如玉，"弟弟不仅没事，还有所收获。"
他拍了拍手，身后两个侍卫抬着一头巨大的猎物走来。
那是一头白虎。
不是普通的白虎，而是额生三纹、背生双翼的……三纹翼虎！
"三纹翼虎？！"
"这……这是灵兽啊！"
"听说三纹翼虎速度如风，利爪能撕裂精钢，就算是筑基期修士也未必能猎杀！"
人群哗然。
三纹翼虎，那可是猎场深处的霸主级存在，寻常皇子遇到只有逃命的份。七皇子一个十三岁的少年，怎么可能猎杀这种灵兽？
夏恒的脸色变得极为难看。他猎杀的黑熊虽然凶猛，但终究只是凡兽。而三纹翼虎，那是真正的灵兽，价值不可同日而语。
"七弟……好本事。"他从牙缝里挤出几个字。
"侥幸而已。"夏吉依旧是那副温润的模样，"这畜生追了我半日，我慌不择路，它却不小心撞死在了一棵古树上。弟弟不过是捡了个便宜。"
撞死在古树上？
众人面面相觑，这种鬼话谁信？
但夏吉说得诚恳，表情真挚，仿佛真是那么回事。
"不管如何，七弟这份运气，当真令人羡慕。"夏恒皮笑肉不笑地说道。
"运气也是实力的一部分嘛。"夏吉笑着回应，目光却越过夏恒，看向了人群后方。
那里，一个穿着明黄服饰的中年太监正眯着眼打量着他，眼中闪过一丝异色。
那是皇帝身边的心腹，大太监曹瑾。
夏吉心中一凛。他知道，自己这一手，已经引起了某些人的注意。但这正是他想要的——在皇宫这个泥潭里，完全没有存在感的人，死得最快。
适度的"运气"，适度的"惊喜"，才能让他获得喘息的空间。
"七皇子，"曹瑾忽然开口，声音尖细，"陛下听闻七皇子猎得灵兽，龙颜大悦，特赐'御前行走'之权，可随时入宫面圣。"
御前行走！
这四个字如同惊雷，在众人耳边炸响。
在大周皇朝，皇子成年后才有入宫面圣的资格。而"御前行走"，更是只有最受宠的皇子才能享有的特权。七皇子一个出身卑微的十三岁少年，竟然得到了这种恩典？
夏恒的脸色彻底黑了。
夏吉却只是微微躬身，语气平静："谢父皇隆恩。"
他的表情没有丝毫得意，仿佛这只是一件微不足道的小事。但越是这样，越让夏恒感到不安。
这个七弟，变了。
当夜，七皇子营帐。
夏吉盘膝而坐，面前摆着那尊神农鼎。鼎内，三枚【聚气丹】正在缓缓成型。
"御前行走……"他喃喃自语，眼中闪过一丝冷芒。
这既是机遇，也是考验。皇帝突然示好，必有深意。在这深宫之中，没有无缘无故的恩宠，只有利益交换和权力博弈。
"不过，正好。"
夏吉嘴角勾起一抹弧度。他需要资源，需要情报，需要时间来成长。而"御前行走"这个身份，正是最好的掩护。
"殿下，"帐外传来侍卫的声音，"苏姑娘求见。"
苏姑娘？
夏吉一愣，随即想起这是猎场附近村庄的一个孤儿，名叫苏小小。今日他猎杀三纹翼虎时，这丫头正被虎威吓得瘫软在地，是他顺手救下的。
"让她进来。"
帐帘掀开，一个约莫十岁的小姑娘怯生生地走进来。她穿着打满补丁的粗布衣裳，脸上脏兮兮的，但那双眼睛却格外明亮，像是盛满了星光。
"民女苏小小，谢殿下救命之恩。"小姑娘跪在地上，声音软糯。
夏吉打量着她，忽然眉头一皱。
在【神农百草经】的感知中，这小姑娘身上竟有一股淡淡的药香。那不是普通的草药味，而是……丹灵之气？
"你起来。"夏吉和声说道，"你家在何处？父母何在？"
苏小小抬起头，眼中闪过一丝黯然："回殿下，民女是孤儿，靠采药为生。今日……今日是民女第一次进深山，没想到遇到了那畜生。"
采药？
夏吉心中一动。一个十岁的孤女，敢进深山采药？而且身上还有丹灵之气？
"你可愿跟着我？"他忽然问道。
苏小小愣住了，随即拼命点头："愿意！民女愿意！殿下救了民女的命，民女愿做牛做马，报答殿下！"
"做牛做马就不必了。"夏吉笑了笑，"从今日起，你便是我的丹童。我教你识字，教你辨药，教你……炼丹。"
最后两个字，他说得很轻，但苏小小的眼睛却亮得惊人。
"谢殿下！"
待苏小小退下，夏吉陷入沉思。
他收苏小小，不是一时兴起。这丫头身上的丹灵之气，意味着她有极高的炼丹天赋。而且，一个无依无靠的孤女，最容易培养忠诚度。
在这个世界，人才是最宝贵的资源。
"接下来……"夏吉目光投向帐外，"该建立班底了。"
他取出纸笔，开始书写。
第一，【多宝楼】计划。以炼丹为根基，建立横跨九州的商会，明面做生意，暗地收集情报和稀有资源。
第二，【枭】组织计划。培养一批死士和杀手，专门处理见不得光的事情。
第三，修炼计划。利用神农鼎的时间加速，尽快提升修为。目标：一年内筑基，三年内金丹。
写着写着，夏吉忽然停笔。
他感觉到一股若有若无的杀意，正从帐外传来。
"谁？"
"殿下好敏锐的感知。"一道黑影如鬼魅般飘入帐中，单膝跪地，"属下'影一'，奉陛下之命，暗中保护殿下。"
保护？
夏吉心中冷笑。监视还差不多。
但他面上不动声色，只是淡淡地点头："有劳了。"
"殿下，"影一抬起头，露出一张面无表情的脸，"陛下让属下转告殿下：三日后，太庙祭祖，殿下务必准时参加。"
太庙祭祖？
夏吉瞳孔微缩。太庙祭祖是大周皇朝最隆重的仪式之一，通常只有太子和受宠的皇子才能参加。他一个出身卑微的七皇子，何德何能？
"父皇……究竟想做什么？"
待影一退下，夏吉陷入沉思。他隐约感觉到，自己似乎卷入了一场更大的漩涡。
而此刻，在三皇子的营帐中。
"废物！都是废物！"夏恒将酒杯狠狠摔在地上，"连一个十三岁的孩子都解决不了，本皇子养你们何用？"
跪在地上的黑衣人瑟瑟发抖："殿下息怒，那七皇子……那七皇子邪门得很。我们的人跟到密林深处，就失去了他的踪迹。而且……"
"而且什么？"
"而且我们发现，猎场深处有灵兽暴动的痕迹。三纹翼虎、铁背苍狼、甚至……甚至还有一头二阶妖兽赤焰豹，都被人猎杀了。手法干净利落，一击毙命。"
夏恒愣住了。
一击毙命二阶妖兽？那至少需要筑基期的修为。七皇子一个手无缚鸡之力的废物，怎么可能？
"查！"他咬牙切齿，"给本皇子查清楚，他到底遇到了什么！"
"是！"
待黑衣人退下，夏恒走到帐外，望着七皇子营帐的方向，眼中杀意凛然。
"七弟，不管你得到了什么奇遇，都别想威胁到本皇子的地位。"
"太庙祭祖……哼，父皇老了，开始玩平衡之术了。但本皇子告诉你，这大周的天下，只能是我的！"
夜风呼啸，吹灭了帐中的烛火。
黑暗中，夏恒没有注意到，一只细小的飞虫从他帐顶飞过，翅膀上闪烁着微弱的青光。
那是夏吉用【神农百草经】中的秘法培育的【窃音虫】，专门用来监听情报。
"太庙祭祖……平衡之术……"夏吉收回心神，嘴角勾起一抹冷笑。
原来如此。
皇帝不是要提拔他，而是要利用他来制衡三皇子。在这盘棋局里，他不过是一颗棋子。
但棋子又如何？
夏吉握紧拳头，眼中燃烧着野心的火焰。
"总有一天，我要做那执棋之人！"
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