从汴梁返回前线时，黄河沿岸早已换了一番光景。来时正值深秋，道边田间尚有农人收割最后一茬粟米；此刻冻土封盖田地，田埂稀落枯草在寒风里瑟瑟发抖。官道往来皆是运粮骡车与换防步卒，偶有流民蜷缩在路边废弃窝棚，凑着一点柴火取暖。
顾砚勒住枣红马，将身上旧披风裹得更紧。披风下摆一道刀划裂口，是秦月如临行前细细缝补，针脚匀净规整，一如她平日疗伤施药那般审慎。眼下她被留在汴梁宫城，刘氏用了她的养颜方子，执意不肯放她离宫，只托人捎来口信，让他不必忧心，自己尚能周旋。
顾砚反复默念那一句平安，硬生生压下动身折返汴梁接她的念头。秦月如眼下尚且安稳：刘氏离不开她的医术，景进未摸清她与顾砚的深层干系前，不会贸然下手。
官道往前，迎面来了一队换防步卒。领头的队正带着一身从汴梁带出来的浮躁气，边策马边跟身侧亲兵抱怨，嗓门不小，隔着十余步都能听见："陛下要在入冬前发兵，粮草都没凑齐，急什么急，冻死在半道上算谁的。"
这话落进顾砚耳朵里，他心里一沉。李存勖急着灭梁的消息，他在汴梁茶馆就已听人私下议论过，但亲耳听见前线一个队正都敢在路上公然议论朝中军机，说明这已经不是密室筹谋，而是朝野皆知的事了。御驾亲征的筹备处处透着仓促，仿佛有人在暗中争抢时日，存心把这场仗往前推。
再往前走十余里，路边歇脚的几名民夫正用铁钎砸冻土，说是征调来修粮道的，可冻土硬得像石头，一天下去挖不出三尺。其中一人抬头，满脸灰土地朝路过的运粮骡车喊了一嗓子："这天气发兵，粮车陷在半道，谁也救不了。"赶车的士卒没搭腔，闷头甩了一鞭子，骡车吱吱呀呀碾过结了薄冰的车辙。
顾砚攥着缰绳的手慢慢收紧。粮草不齐、冻土封路、民夫怨声载道——这些都是史书上不会记的细节，却会实实在在地拖垮一场远征。后唐倾举国之力灭梁，若战事因筹备不足陷入僵持，粮道一断，十几万大军就是冻死在黄河岸边的枯骨。而景进要的就是这个。他不需要在战场上打败李存勖，他只需要让这场仗打得足够难看，让武将功勋彻底砸在地上，伶人集团便可趁势而上，彻底把持朝堂。
秦月如身在深宫，分走景进大半精力，变相为他在前线争取了喘息筹谋的时间。顾砚心知，他必须在决战打响前站稳脚跟，成为军中无可替代之人——只有那时候，他递上去的军情，才会有人认真看。
归营当日，顾砚先向兵部递上李嗣源信函的批复回文，而后单独面见李嗣源，详述汴梁见闻：茶馆之中伶人干政的流言、景进私下登门拉拢利诱自己的全过程。他刻意隐去秦月如在宫中与景进针锋相对的凶险细节，只点明景进一心打压武将势力，此次灭梁之战，便是文武两股势力的关键角力场。李嗣源听罢长久沉默，良久才沉声吐出四字："你做得对。"
次日清晨，中军大帐召开全军军议。帐内坐满都尉及以上各级将领，正中沙盘早已由顾砚连夜更新，清晰标注梁军残部黄河北岸驻防点位、各处渡口封冻状况，以及后唐各部兵马集结进度。李嗣源坐于沙盘左侧首位，右侧主位空置，专候帝王驾临。
帐帘猛地掀开，刺骨寒风席卷而入。一名身形高大、身披明光铠的男子大步踏入，四名亲卫紧随身后，步伐急促，披风于身后猎猎翻飞。帐内诸将齐齐起身抱拳，齐声高呼："陛下！"
顾砚随同行礼，目光飞快落在李存勖面上。过往推演之中，他只见过两道定格残影：城头挺立、威风无匹的君王，与血泊之中轰然倒下的残破身影，却从未见过活生生的真人。
眼前的李存勖远比推演图景里更为疲惫，眼窝深陷，眼下两道浓重青黑，颧骨较之早年更为突出，唯有一双眼眸依旧锐利，那是长期高压催生的亢奋，并非真正精力充沛。一身沙场武将的英气藏不住，微微下垂的嘴角，尽数泄出心底的急躁与自负。
李存勖落座主位，抬手示意众人归坐，军议正式开启。李嗣源率先汇报梁军残部退守态势与全线布防方案，献上三路钳形攻势：陛下亲率中路主力正面推进，自己领左翼骑兵迂回包抄，右翼偏师牵制敌军侧翼，打法稳扎稳打，却需耗费时日。
李存勖听完并未即刻答复，起身走到沙盘前垂眸打量片刻，语气满是不耐："太慢了。"
指尖点向沙盘上梁军的标记，他冷声说道："梁军早已残败不堪，正是乘胜追击的良机。三路周旋迂回，徒耗时日，等左翼骑兵抵达，敌军早已四散逃窜。不必这般繁复，朕亲领主力直突中路，两日之内便可拿下汴梁。"话音未落，他抬手一把扫落沙盘上李嗣源标注的左翼骑兵标记，动作干脆强硬，"无需迂回，正面强攻即可。"
大帐之内瞬间死寂，诸将两两对视，无人敢出言劝谏。顾砚立在沙盘一侧，目光落在那只扫落标记的手上，指骨粗壮，布满常年握刀征战的厚茧。这双手曾亲领将士冲锋陷阵，**军万马中杀出生路，如今却再也听不进半点逆耳稳策。抬手推倒标记看似只是一个小动作，内里传递出的独断，远比战术分歧更为致命。
李嗣源立在原地，不争不辩，神色平静，仿佛早已预料到这般局面。余下将领依次汇报各部备战事宜，李存勖全程心绪浮躁，草草浏览、随意批示，一心只求速战。军议落幕，他大步踏出帐外，披风被穿堂风扯出一道凌厉弧线。
众将尽数散去，唯有李嗣源伫立沙盘前未曾移步，顾砚留了下来。
"你也看明白了。"李嗣源望着散落一地的左翼标记，语声低沉疲惫，无半分怒火，只剩看透人心的怅然，"陛下早已不是当年与我们并肩浴血的君主。如今眼里唯有战果，半点等待都不愿容忍。"
"只是忌惮梁军残部？"
"绝非仅此而已。他急着立下灭梁大功，心里清楚自身威望一日不如一日。朝堂伶人四处散播谣言，说他沉溺后宫歌舞，荒废沙场本事。此番御驾亲征，一半为剿灭后梁，一半只为向所有人证明自己。可心躁轻敌，最容易露出破绽。梁军残部藏于上游支流，暗处布有伏兵，贸然中路突进，极易遭侧翼合围伏击。我本想派人探查支流封冻地势、摸清伏兵排布，可陛下根本不愿听这些稳妥考量。"
"那便将实情摆在陛下眼前。"顾砚走上前，弯腰将被扫落的左翼标记一一复位。他的手指稳而快，将那些被推散的树枝插回原位——渡口、高坡、伏击点、预备队集结区，分毫不差。李嗣源垂眼看着，没有打断他。标记的位置，和他三天前独自推演时划定的线路一模一样。
顾砚直起身，语气平稳："陛下心智并未昏聩，只是本能抵触拖延等待。只要呈上详实的情报，让他亲眼看清侧翼潜藏的凶险，自然会修正决断。属下明日一早亲带斥候奔赴上游支流勘测地形，尽数摸清伏兵藏匿点位，三日内，拿出一份能说服陛下的完备方案。"
李嗣源抬眸深深审视他，沉默了很久。顾砚没有回避那道目光。帐外有士卒换防的脚步声经过，很快又远去了。
"你若真能拿回实据，"李嗣源终于开口，语声低沉，每一个字都像是称过分量才落下来的，"本将便为你顶住朝堂所有非议。"
顾砚将代表骑兵预备队的最后一根树枝插回原位，转身朝李嗣源抱拳行礼。
踏出中军大帐时，天色彻底沉暗。军营遍地星火点点，黄河上游寒风穿营而过，裹挟着河面冰层的刺骨凉意。顾砚下意识裹紧披风，指尖抚过下摆细密的缝补针脚，一如当初秦月如在伤兵营，为伤员缠裹绷带那般细致妥帖。
他抬眼望向汴梁方向，都城远隔数百里，景进的眼线却遍布整条前线，吴队正那张冷漠的面孔便是最好佐证。一人困于深宫周旋权谋，一人驻守沙场筹谋战事，二人各守一方战场，前路茫茫，皆无退路。
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