自从那个梦之后，顾淮发现了一些微妙的变化。
首先是那截金属棒。白天它安静地躺在包袱里，和普通的铁块没什么区别。但到了夜里，尤其是在子时前后，它会微微发热——不是烫手的那种热，而是一种温和的暖意，像是内部有什么东西在缓慢地运转。他把这个规律记录了下来，连续观察了几天，发现每天都是如此，时间误差不超过一炷香。
其次是祖地里的动物。以前祖地外围偶尔能看到野兔、松鼠和一些鸟类，但这几天，这些小动物明显变少了。不是完全消失，而是活动频率降低了许多，像是在刻意避开某个区域。他特意去了一趟以前常见野兔出没的草丛，蹲守了大半个下午，一只都没有看到。
第三件事发生在第四天夜里。他半夜醒来，听到草棚外面有一种极轻的、有节奏的声响——不是脚步声，更像是某种东西在地面上拖行的声音。他没有立刻起身查看，而是保持躺着的姿势，侧耳倾听。声音持续了大约一盏茶的工夫，然后逐渐远去，消失在祖地的方向。
天亮之后，他检查了草棚周围的地面。在草棚外侧靠近祖地的那一面，他发现了一道浅浅的拖痕——像是有什么东西被拖着经过，在地面上留下了一道大约两指宽的痕迹。痕迹的起点在草棚边缘，终点消失在通往祖地方向的草丛中。他蹲下来仔细查看，痕迹的边缘整齐，不像是树枝或石块拖动造成的，更像是某种柔软的、有一定重量的物体被拖行时留下的。
他沿着拖痕追踪了一段距离，痕迹在进入祖地范围之后逐渐变浅，最终在一块较为坚硬的泥土地上完全消失了。他站在痕迹消失的位置，环顾四周，没有发现任何异常。但他心里清楚，有什么东西在夜里靠近过他的草棚，然后又离开了。
第五天傍晚，顾玲急匆匆地跑来找他，脸色不太好看。
“出事了。”她说，语气比平时急促，“昨天晚上，祖地东侧有两座老坟被人刨开了。今天早上发现的，坟坑空了，里面的东西不见了。”
顾淮的眉头皱了起来：“什么东西？”
“不知道。那两座坟年头很久了，族谱上也查不到是谁的墓。但有人看到坟坑周围有一些奇怪的痕迹——像是有什么东西从坟里面爬出来，然后沿着地面拖行了一段距离。”
顾淮心里一动。他想起昨夜听到的拖行声，想起草棚外那道浅浅的拖痕，想起痕迹消失的方向正好是祖地东侧。他没有把这些联想说出来，只是问了一句：“族老们怎么说？”
“乱成一锅粥了。”顾玲说，“有人说是盗墓贼干的，有人说是祖地风水出了问题，还有人说是断后军的亡魂回来了。族长已经派人把祖地东侧封锁了，不准任何人靠近。”
顾淮沉默了片刻，然后说：“带我去看看。”
顾玲犹豫了一下，点了点头。
两人趁着天色还没有完全暗下来，绕开封锁的守夜人，从一条小路摸到了祖地东侧。那两座被刨开的坟位于一片相对偏僻的坡地上，坟坑周围的泥土被翻得乱七八糟，棺木碎片散落一地。顾淮蹲在坟坑边缘，仔细查看了周围的痕迹——确实有拖行的痕迹，和他草棚外看到的那道痕迹非常相似，宽度、深度都几乎一致。
他沿着拖痕追踪了一段距离，发现两道拖痕在距离坟坑大约二十丈远的位置交汇到了一起，然后合并为一道更宽的痕迹，朝着祖地更深处的方向延伸而去。
他站起身，望着痕迹延伸的方向，沉默了很久。
“你在想什么？”顾玲站在他身后，压低声音问。
“我在想，”顾淮缓缓开口，“那些从坟里出来的东西，去了哪里。”
他没有说出口的是——他包袱里那截名为“镇”的金属棒，自从他带回祖地之后，周围的异常现象就开始出现了。动物的逃离，夜间的拖行声，老坟的被刨。他不知道这些现象之间是否存在关联，但时间上的重合，让他不得不把它们联系起来。
那行字又浮现在他脑海中：“持之可辟邪祟，亦可引邪祟。”
也许，那截金属棒不仅仅是一件被争夺的古物。它本身，就是一种信号。
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