楔子
崇祯十五年，岁次壬午。
小冰期寒气流覆压中原三载有余，江南虽称鱼米之乡，亦逃不过天刑。自春徂夏，滴雨稀绝，太湖支汊大半干涸，河床裸露出皲裂如龟甲的黄泥，往年泛舟采菱的水泽，如今能直接步行横渡。六月蝗灾过境，遮天蔽日的飞蝗啃尽田间青苗，禾秆寸缕不留，十里田畴只剩一片焦黄枯杆。朝廷为支撑辽东对后金战事、围剿中原流寇，三饷叠加，辽饷、剿饷、练饷层层压向民间，州县官吏催征如火，差役持铁链下乡，一户欠粮，株连亲邻，百姓卖儿鬻女亦难填官府税目。
千里之内十室九空，江南官道之上，日日可见拖家带口的流民。老弱倒毙路旁，青壮年四处流亡，饿殍横于野，疫气漫于途，往日富庶繁华的苏松常三府，早已满目萧索。乡绅大户坐拥千亩良田、囤积满仓米粮，勾结地方官吏隐匿田亩、逃避赋税，任凭门外饥民哀嚎，大门紧锁，一粒米不肯外放；江湖名门自诩正道魁首，闭门守着山门荣华，对世间疾苦视而不见，只在武林雅集之上空谈除暴安良，实则与地方权宦、贪腐官员暗通款曲，各取所需。
江南湖州府长兴县西，莫干山深处，凌霄宗静立千余年。
此宗非寻常草莽武馆，乃是江南第一武道世家，自盛唐传下，世代修习《凌霄流云剑谱》，剑法飘逸清隽，攻守兼备，三百年来从不参与朝堂党争，立宗祖训唯有八字：持剑守心，济弱扶危。宗门占据半山整片谷地，白墙黛瓦依山而建，千竿翠竹环绕屋舍，山泉穿院而过，四季常青，与山外破败乱世恍若两个天地。
此刻初夏，竹影筛落碎金般的日光，凌霄宗演武场上，一名白衣少年独立于青石台中央，正在收剑。
少年年方十六，名唤沈砚秋，乃是凌霄宗现任宗主沈惊鸿独子，江南武林人人称道的“凌霄玉郎”。
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