沈砚秋身形清挺，一袭素白锦边长衫，腰间悬一柄三尺七寸流云剑，剑鞘以羊脂白玉镶边，刻着缠枝青竹纹，是其父沈惊鸿亲手为他锻造。长发以一根素银竹纹发簪束起，额前碎发被山风微微吹起，眉目温润如玉，长睫垂落，眼瞳清透如山间寒潭，不似寻常习武人那般凌厉凶悍，反倒带着书卷士子的温雅气。可方才一套凌霄流云剑三百招完整演毕，他周身流转的内力浑厚绵长，剑尖落地时，青石台面竟裂开细密蛛网纹路，足见根基扎实，天赋冠绝江南同辈武者。
场下立满凌霄宗弟子，入门三载至二十载不等，人人目光中满是敬佩艳羡。
“少宗主这套流云剑，越发炉火纯青了，同岁之中，整个江南无人能敌。”
“何止同辈，便是三十岁上下的二流武者，遇上少宗主也撑不过百招。宗主常说，砚秋公子是凌霄宗百年一遇的奇才，将来定能撑得起宗门千年声名。”
“难得的是天赋绝顶，性子却半点不骄纵，从不仗着身份欺凌同门，平日里对待杂役、山下农户皆是温和有礼，这般心性，才是真正的侠者根基。”
细碎议论传入沈砚秋耳中，他只是淡淡一笑，收剑入鞘，对着场边端坐的宗主沈惊鸿躬身行礼。
沈惊鸿年近五十，一身青灰道袍，鬓间微染霜白，面容沉静，手中握着一卷泛黄的祖训书卷，目光落在独子身上，眼底藏着欣慰，亦藏着一丝不易察觉的忧虑。待弟子们安静下来，他缓缓开口，声线如山间清泉，沉稳厚重：
“砚秋，今日三百招流云剑，招式无半分错漏，内力运转圆融，足见你半年来寒暑不辍苦修，为父心中甚慰。但习武之人，剑术只是皮囊，本心方为根骨，凌霄宗祖训，你且再诵一遍。”
沈砚秋垂首，朗声诵读，字句清晰，无半分敷衍：
“吾宗持剑，不为争强斗狠，不为沽名获利。见豪强欺压布衣，则拔剑相助；见百姓流离困苦，则倾囊相济；见奸邪祸乱乡野，则挺身除之。富贵不能移，强权不能屈，乱世之中，以武护善，方是凌霄子弟。”
诵读完毕，他抬眼看向父亲，眼底一片纯粹光亮：“孩儿谨记祖训，一日不敢或忘。”
沈惊鸿微微颔首，挥手遣散一众弟子，父子二人独自走上后山竹径，远离演武场喧闹。山间清风裹挟竹香扑面而来，远处隐约传来山下村落饥民微弱的哭嚎，顺着山谷缝隙飘上山门，细碎凄楚，打破宗门的宁静祥和。
沈砚秋脚步一顿，眉头轻轻蹙起，侧耳望向山下村镇的方向，眼底柔和的笑意淡去，添了几分沉郁。
沈惊鸿将儿子细微的神色变化尽收眼底，轻声问道：“又听见山下流民哭声了？这半年来，你每隔三五日便下山送粮送药，前前后后散尽了你积攒数年的月例银，库房里你名下存的米面药材，早已接济一空，难道不觉疲惫？”
沈砚秋缓缓摇头，指尖轻抚腰间流云剑的白玉剑鞘，语气真诚无半分矫饰：“父亲，孩儿不累。祖训言济弱扶危，如今世道崩坏，天灾苛税双重压在百姓身上，山外饿殍遍地，孩童啼哭求食，咱们坐拥安稳山门、充足粮米，若是闭门视而不见，手中长剑，又与凡铁何异？”
“我知晓山下乡绅大户囤积粮食，高价售卖，趁灾荒盘剥流民，官府差役与之勾结，坐视百姓饿死街头。凌霄宗虽地处深山，却不能装作看不见人间疾苦。孩儿手中有剑，身上有余银，库房有存粮，能多救一人，便是不负宗门传承。”
沈惊鸿停下脚步，立于成片青竹之间，望着远方灰蒙蒙的天际，长叹一声，眉宇间忧虑更重：“你心地纯良，心怀苍生，是为父之幸，亦是凌霄之幸。可你终究年少，未曾看透这乱世层层纠葛，江南之地，早已不是百年前单纯江湖。如今朝堂权宦把持地方，州府官员仰仗京中权贵鼻息，乡绅大户以金银贿赂官吏，换取赋税减免、田地扩张；就连不少号称正道的武林门派，亦与地方官员往来密切，换取官府庇护，私下吞并良田、欺压弱小。”
“你下山赈济流民，断了乡绅囤积居奇的财路，又数次出手惩戒仗势欺人的劣绅爪牙，早已得罪不少地方势力。这些人表面笑脸相迎，暗地里记恨于心，迟早会寻机会报复。江湖险恶，朝堂更甚，一味展露善意，未必能换来对等的善待。”
沈砚秋闻言，并未有半分退缩畏惧，反倒挺直脊背，目光坚定：“父亲，孩儿知晓世间有恶人，亦明白豪强权贵心怀算计。可若是因畏惧报复，便放下心中道义，任凭弱小任人宰割，那我修习一身剑法，不过是自保的工具，算不得侠客。”
“强者有力量，便该扛起守护弱者的责任。他们记恨也罢，暗中算计也罢，我行事光明磊落，未曾抢占他人分毫利益，未曾滥伤一人性命，不过是接济受难百姓、惩戒施暴恶徒，俯仰无愧天地，何惧旁人构陷？”
少年话语清澈坦荡，无半分少年人的莽撞冲动，是深思熟虑后的坚守。沈惊鸿望着独子澄澈无垢的眼眸，心中百味杂陈。他半生行走江湖，见惯了人心叵测、利益交换，深知这份不染尘埃的侠义之心，在这腐朽崩坏的末世之中，太过难得，也太过易碎。
他抬手，轻轻拍了拍沈砚秋的肩头：“你心性已定，为父不多阻拦。只是下山行事，务必收敛锋芒，不可一味强硬，凡事留三分余地，保全自身，方能长久救济百姓。我已吩咐库房管事，每月分出两成存粮，交由你带下山赈灾，随行配两名沉稳的中年师兄随行护卫，避免你孤身一人遭遇歹人埋伏。”
沈砚秋眼中瞬间漾开明亮笑意，躬身深深一揖：“多谢父亲成全！”
阳光穿过层层竹叶，落在少年白衣之上，光晕柔和，此刻的沈砚秋，心中只有纯粹的欢喜，满心皆是下山救助流民的念想，全然未曾料到，今日父亲口中轻飘飘一句“权贵记恨、暗中算计”，数年之后，会化作席卷整个凌霄宗的灭门浩劫，将他此刻全部的温柔与善意，碾得粉碎。
父子二人沿着竹径继续前行，走到后山山泉亭，宗主夫人柳氏早已备好清茶与点心等候。柳氏出身书香门第，其父曾任湖州府推官，因弹劾地方贪腐乡绅遭罢官，一生清廉，故而柳氏自幼便怜悯底层百姓，十分支持儿子下山赈灾。
母子闲谈之间，柳氏取出一个粗布药囊，递到沈砚秋手中：“听闻山下流民瘟疫四起，这是我翻阅古籍配出的防疫草药，研磨成粉末，煮水饮用可抵御时疫。你下山分发粮食之时，一并分给百姓，切记叮嘱老弱孩童按时服用，莫要嫌麻烦。”
沈砚秋接过沉甸甸的药囊，指尖触到粗糙布面，心中暖意涌动：“母亲费心了，孩儿定一一叮嘱到位。”
柳氏望着儿子温润的眉眼，轻声叮嘱：“秋儿，娘知晓你心怀大义，只是万事莫要逞强。昨日山下村落传来消息，城西张大户家护院数十人，前日因你平价分粮，断了他家高价卖米的生意，在村口放话，若是再见你下山接济流民，便要动手拦阻。那些护院常年为虎作伥，下手不知轻重，你万万不可孤身与之对峙。”
沈砚秋轻轻点头，将药囊稳妥系在腰间：“孩儿记下了。若是对方只是口头阻拦，我好言与之说理，绝不主动动武；倘若他们动手伤害流民，我再出手制衡，只卸其兵器、制住人身，绝不伤人性命，留几分余地，不与乡绅结死仇。”
他心中自有一套行事准则：侠义不是杀伐，惩戒只为制止恶行，而非取人性命。这般柔软的底线，是少年此刻最鲜明的底色，也是后来世道彻底击碎他信仰的第一道裂痕。
亭间闲话片刻，沈砚秋辞别父母，回到自己独居的竹院，简单收拾下山所需物件：半袋碎银、两大捆防疫草药、一柄流云剑，又前往宗门库房，领走当月赈灾的两成米面，分作两辆独轮车装载，约好两名随行师兄，约定第二日清晨天微亮便动身下山，前往长兴县城外流民聚集地。
入夜，莫干山起了微凉山雾，沈砚秋独坐窗前，手中捧着一卷《凌霄祖训》，逐字细读。窗外千竿翠竹随风轻晃，山泉叮咚作响，山间静谧安宁，衬得山下隐约传来的流民啼哭愈发清晰。
他放下书卷，推开木窗，望向山下村镇方向，指尖轻轻搭在流云剑剑柄之上，心中默默立下誓愿：此生持剑，永守本心，穷尽一生之力，护世间流离弱小，扫清乡野豪强恶吏，还江南百姓一片安稳生计。
彼时的沈砚秋，尚不知世道的恶意远比他想象中残酷，他坚守的道义、信任的正道名门、寄予期望的朝廷法度，最终都会联手，将他珍视的一切尽数摧毁。
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