马德宝在街口立了许久。
怀里那袋铁钱贴着胸口，一点点焐热。灰烬底下的炭，缓缓透出温度。
他转头望向铁牛。
铁牛站在身后，怀里抱着余下的蒸馏酒。上午送过一趟福兴酒铺，掌柜夜里会把铜钱藏在酒缸底。他袖中揣着胡掌柜交付的第一笔稿费，三百文，数目不多，坠得衣袖沉沉，每一文都楔进世道裂开的缝隙。
“铁牛。吃饭去。”
“啊？”
“酒楼。”
铁牛怔住。他这一生进酒楼的次数屈指可数，向来是从后门进去帮工，再由后门离开。二楼前厅，那是绸缎衣裳的人坐的位置。
“宝哥，咱们这钱……”
“钱本就是用来花销的。”马德宝声调不高，字字撞在人心上，“埋着不动，便只是一堆废铁；花出去，才是种子。”
他抬步前行，铁牛迟疑片刻，快步跟了上去。
醉仙楼，陵江县规模最大的酒楼，三层楼宇飞檐翘角。门口悬两盏红灯笼，白日光线之下，灯笼晦暗，如同阖上的双眼。
二人踏入大门，伙计目光扫过二人身上：破衣，草鞋，一人抱酒坛，一人袖口磨得起毛。
伙计上前半步，笑意尚未完全铺展开，便僵在脸上。“两位，来吃饭？”
“嗯，吃饭。楼上，靠窗的座。”
伙计眼神飘向楼梯，潜台词明明白白：楼上留给有身份的客人。
马德宝不等他招呼，径直踏上楼梯，铁牛紧随其后。伙计嘴唇动了动，终究没有阻拦。
二楼靠窗的案几，望得见半条长街。
楼下大堂人声嗡嗡往上浮。
“交子又贴水了，听说益州已经到三成。”
“三成？前两日我去兑换才两成半，才隔几日。”
“夏税铁钱收不上，交子务只能不停印钞，何处才是尽头。”
“那我们手里这些楮券如何处置？”
“能用便先用。朝廷总不至于叫它彻底作废，这么多年江山，哪一回不曾熬过去。”
“天塌自有高个子去顶，我们小老百姓……”
马德宝靠着窗，听着底下议论。他夹起一块卤牛肉，送入口中，咀嚼得缓慢沉稳。
邻桌坐着三名县学穷书生，蓝布衣衫洗得发白。几人头挨着头，语声压得极低。
马德宝依旧听得真切。
“你读了文渊斋新出的书稿吗，岭南笑笑生写的。”
“看过看过，东门大官人那一段。”
“小声些！休要高声叫嚷。”
“你瞧这里。”一人自袖中摸出一页纸，折痕深重，边角磨毛，显然被反复翻阅，“潘氏解衣，连腰间红绳都写得分明。”
几声压抑的笑响起，肩头不住耸动。
“这岭南笑笑生究竟何人，笔锋锋利，把人心扒得一览无余。”
“管他是谁，可比《太平广记》那些狐鬼故事痛快得多。”
其中一人下巴朝马德宝方向微微一抬。三人骤然噤声，目光飞快扫过来，带着秘密被撞破的慌乱，连忙把纸页塞回衣袖，端起茶杯佯装饮茶，嘴角笑意尚未散尽。
马德宝望着他们。他没有笑。
眼底是灰层覆盖的野火，风掠过便亮一瞬，随即重归暗淡。石子投入深井，咚的一声闷响，井水微动，表面依旧沉静。
他想起胡掌柜那句：衙门里那帮人，不是瞎子。
书生都已经拿到传抄的散页，县衙刀笔吏、监酒税的官差自然也会看见。书稿流传愈广，祸事便愈近。指尖在桌面轻轻叩击，两下，算一笔无声的账，随即收手。
事态蔓延无从阻挡，但下一章写什么，握在他手里。
铁牛坐在对面，听得一知半解，只察觉马德宝神色变了。不是愤怒，也非焦灼，是沉到极深处的悲悯。好似立在山巅，望着山下众人在河床取水，唯独他知晓，这条江河来日便会干涸。
马德宝咽下牛肉，端起粗瓷碗喝一口凉水。
“还有四个月。”他低声自语，似讲给自己，也似说给铁牛。
“啥？”铁牛没有听清。
“还有四个月。”马德宝复述一遍，声音清晰，“交子会彻底崩坏。不再是三成五成贴水，而是无人肯接纳。铺户闭门，铁钱隐匿，满街楮券，粗硬得连擦拭都嫌差。”
他缓缓摇头，望着楼下往来人头。
“众人还在寄望朝廷出手挽救。大势当前，并非人力可以扭转。”目光穿透窗棂，越过街市锦江，望向遥不可及的远方。
铁牛埋头扒饭，不知该说些什么。他心里清楚，这不是预言，是宝哥记忆里发生过的旧事。
餐毕下楼。马德宝掏出一把铁钱哗地摊在柜台，数额比饭钱多出一倍。伙计愣在当场，他不等找零，径直踏出酒楼。
日光炽烈砸在脸上，马德宝微微眯眼。
世人困于虚妄。交子是虚妄，幻想的救援也是虚妄。虚妄不止钱币之间，书斋圣人言语是虚妄，酒楼瓦舍风月亦是虚妄。风月场与考场，本质并无两样，处处皆是牢笼。
走到街上，铁牛终于开口，话说一半便卡住。
“宝哥，你方才说大势人力难改，那你为何还要……”
马德宝停下脚步转头看他。
“铁牛，你种地。天大旱，人人都知道要落雨庄稼方能活。倘若雨迟迟不来，便什么都不做么？”
“我……我会浇水。”
“正是浇水。”马德宝唇角扯出一抹极淡的笑意，不见张狂，“我便是在浇水。拿铁钱浇水。等那场大暴雨到来之时，我的地里早已长出庄稼。”
说完继续往前走，铁牛思索片刻，快步追上。
途经春风阁朱漆大门，铁牛脚步放缓，脖颈不自觉偏转，朝门内飞快瞟过一眼，仅此一瞬。
马德宝看在眼里，伸手拽住他胳膊，径直往里走。
铁牛浑身僵住。“宝哥！这里万万不可。咱们……咱们没有余钱。”
“谁说没钱。”马德宝拍一拍怀中，铁钱依旧贴着胸口，暖意更甚，“方才酒楼多付一倍，便是留的打算。”
铁牛被他拖拽着跨进春风阁。门房目光来回打量二人，从头到脚扫过，嘴角勾起一丝嗤笑。
“二位，寻何人？”腔调拖得悠长。
“听曲。”马德宝说道。
门房瞥一眼手足无措的铁牛，两手无处安放，活像误入庙会的乡下农夫。
“听曲？楼上雅座最低一贯钱，二位……”
不等说完，马德宝数出五十文铁钱，搁在桌沿。
“先听一曲，不足再补。”
门房盯着那堆铁钱，又看向马德宝清瘦的面孔。颧骨高耸，嘴唇干裂，眼神沉静。方才的讥笑堵在喉咙，侧身退让，抬下巴示意。
“楼上，左边第一间。”
楼上大堂中央设小戏台，台边斜靠着琵琶。几名姑娘静坐一旁，衣衫艳丽敷着脂粉，神色倦怠，如同长久囚于笼中，已然忘却天空模样。
满堂宾客皆是绫罗绸缎，见到二人上来，一道道视线齐齐投来，彼此交换眼色，无声讪笑，随即佯装无事。
铁牛只想把身子缩起来，躲到马德宝身后，垂头死死盯住脚上草鞋。
马德宝并未落座，径直走到戏台跟前。
弹琵琶的女子抬眼，二十出头，眉眼清秀，眉宇裹着一层散不开的雾，湿冷如锦江晨间水汽。
“你擅长弹奏什么？”马德宝问。
“《霓裳》《六幺》《雨霖铃》，柳七、东坡先生的曲子，皆可。”
马德宝略一思忖，摸出几文铜钱搁在台沿。
他没有引吭高歌，只是低声念诵，声响沙哑，好似风穿过竹缝。
“人生若只如初见——”
琵琶女子原本手搁在膝头，听见词句指尖猛地一颤。抬眼望他，复又落向琴弦，短暂迟疑，拨弦落下，接上《雨霖铃》的过门，不算纯熟，却稳。
弦声响起，马德宝顺着曲调继续念诵。
“何事秋风悲画扇。
等闲变却故人心，却道故心人易变。
骊山语罢清宵半，泪雨零铃终不怨。
何如薄幸锦衣郎，比翼连枝当日愿。”
末句落下，琵琶铮的一声戛然而止，琴弦兀自震颤。
满堂死寂，连呼吸声都轻下去。紫袍中年男人举着茶杯悬在半空，宾客的笑意尽数消散。琵琶女凝视震颤的琴弦，眼眶慢慢泛红。好似困于暗室十年，忽然有人推开窗户，强光刺目，终于得见星月长空。
紫袍男子站起身，盯住马德宝，嘴唇翕动。
“这首词，出自何人？”
马德宝不答，端起案上新送的茶盏，吹开浮叶抿了一口。
对方等片刻再度发问。“先生高姓？这词句哀而不怨，锋芒独到，本地不见这般手笔。”
马德宝放下茶盏抬眼，眼底是灰烬之下暗红的炭，不明火光，只余灼人的温度。唇角极轻微一动。
“后人所作。”
说完转头望向窗外，春风阁后院竹林，夜风卷起竹叶沙沙作响。他不再言语。
紫袍男人欲言又止，缓缓落座，朝马德宝方向轻轻拱手。
“好词。”
那一夜，马德宝与铁牛没有返回铁牛家中。
二人被春风阁留作上宾，安置最好的厢房，送来热水、干净衣衫，还有侍奉的姑娘。并非强迫，是老鸨亲自安排，称二位光临是春风阁的造化。
厢房之内，铁牛僵坐在床沿，脊背绷得笔直，双手搁在膝头，如同石像，瞪大眼睛打量纱帐、铜镜、熏香与果盘。
“宝哥。”他声音发颤，“这般不妥，我们不该待在此地。”
“放宽心。”马德宝脱鞋光脚踩在木地板，凉意漫上来，他望向窗外夜色，“铁牛，你活这么久，可曾完完全全为自己活过一日？”
铁牛张张嘴，答不出。
“今夜便是。”马德宝走到桌边拿起一块桂花糕咬下，甜意浓烈，他微微眯起双眼。
门外传来脚步声，跟着敲门声响起。铁牛像被针扎到，猛地弹起身。
马德宝笑着开门。
门口立着十六七岁绿裙姑娘，梳双丫髻，手捧托盘，摆两杯茶，头埋得很低不敢抬头。
马德宝接过茶放到桌上，伸手轻轻托住她下巴，令她抬起面庞。
“不必惧怕。”语声轻得如同竹叶风声，“今夜你不用当差，回房安睡便是。明早我给你十文，留作自己使用。”
姑娘怔住，眼底水光晃动。
关上屋门，马德宝重回窗边。铁牛依旧蜷在床沿，这份局促不再是畏惧，像裂开外壳的种子，内里嫩芽蓄势待发。
“宝哥，方才那阕词，实在好听。”
马德宝沉默，望着院中的竹林。夜风愈发猛烈，竹叶喧嚣。
远方锦江，闷雷滚滚而来。距离极近，大地似有细微震颤。
仿佛一头沉睡巨兽，缓缓翻了个身。
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