马德宝蹲在街角。
不是蹲，是蜷伏。如一头豹。
铁牛立在他身后三步开外，怀中紧抱着那坛烈酒，指节绷得泛白。他不清楚马德宝要做什么，心里明白，不该发问。
街面上人来人往。巳时日光白得晃眼，晒得青石板腾起热气。卖菜的、贩鱼的、挑担牵驴的行人，额角挂满汗珠，语声嗡嗡交织。
“米又贵了。”
“听闻交子贴水又重了。”
“昨夜锦江涨水。”
马德宝的目光扫过往来行人，扫过沿街铺号招牌，掠过门扇与匾额，最后落定一处。
福兴酒铺。门脸中等，两扇暗红木门漆皮剥落，露出底下灰白木胎。门口排列几口大酒缸，缸沿搭半块湿布防尘。伙计俯身擦拭柜台，手指抠进木纹缝隙，细细抹净纹路。
掌柜坐于柜台后，四十余岁，脸盘圆润，眉眼浅淡。笑的时候眼角扯出两道深纹，是常年含笑养出来的纹路。有客人踏入铺中，他起身拱手。
“李大哥，今日打几斤？”
“老规矩，三斤糯米酒。”
“好嘞，伙计打酒，斟满，溢些也无妨。”
语声平和，字字恳切落地。
马德宝久久凝视掌柜面庞，片刻，起身拍去膝头尘土。
“铁牛，跟上。”
福兴酒铺屋内光线偏暗，酒气沉沉漫开。并非劣酒刺人的冲味，是粮食发酵之后温润甜软的气息。
掌柜见二人进来，眼皮微微抬了抬，无讶异，亦无轻慢，扫一眼铁牛怀中酒坛，笑意浮上来。
“客官打酒？”
马德宝并不答话，接过酒坛，咚一声搁在柜台。
掌柜低头打量，泥封完好，坛口裹着红布，内里看不出端倪。
“这酒不是来买的，是来卖。”马德宝嗓音沙哑不高，一字一字沉落。
掌柜稍稍一怔，笑意再起，眼角纹路陷得更深，眼底漫出几分好奇。
“客官说笑。我这小铺自家酒尚且愁销，哪里有余银收酒。”
“不必你买下，代销便可。”
马德宝解开红布，拍碎泥封。
一股气息骤然涌出来，像磨砺完毕的斧，劈开铺内沉闷的空气。
掌柜脸上的笑瞬间僵住。猛吸一口气，整个人定在原地。辛辣酒气侵入鼻腔，他剧烈咳嗽，抬手捂住嘴，面皮涨得通红，逼出泪水。咳嗽间隙，眼底浮起一股渴求。并非猥琐的贪欲，是酿酒匠人撞见罕世佳酿时，本能近乎虔诚的动容。
“这……这是什么？”
“蒸馏的。”马德宝吐出两字，沉如钉落。
掌柜没有追问何为蒸馏，只死死盯住酒坛。
他取粗瓷大碗，斟上小半碗，捧起反复嗅闻，而后抿下一口。
四下倏然安静，街外的嘈杂似一并隔在墙外。
酒液含在口中，他没有咽下，双目缓缓睁大，嘴唇微张，才将酒吞落。
一股热意在胸腹铺开。他闭起眼，眉头蹙起，脖颈耳根一路泛红。再睁眼，目光落向马德宝。
“作价几何？”
“不卖现钱。交由你代销，利润你取三成，我得七成。”
掌柜又愣了：“那客官所求为何？”
马德宝没有作答，垂下手，指尖轻轻摩挲坛口边缘，指甲缝还嵌着黑泥。抬眼，眼底埋着灰烬之下暗红的炭，不见明火，只留灼人的温度。
掌柜被这道目光钉住。
“三成利，用你铺中寻常酒折算。余下，要铜钱、铁钱，沉甸甸的实货。”马德宝压低声，近乎耳语。
就此停住，不多解释缘由，不讲预期收益。
寂静漫开，如同锦江潮水慢慢涨起。
掌柜喉结滚动，低头望着碗中残酒，琥珀酒液在昏光里泛着微光。
“若是酒务那边听闻风声……”他语声很轻，似自语，又带着试探。
马德宝只是静静看着他。
短暂沉默过后，掌柜眼角紧绷的纹路缓缓舒展，不是笑，是已然决断的神色。
“行。只敢夜里交易，酒不能摆上铺面，外人不可知晓来路。”
马德宝颔首。
“配方、产地，不必过问。”他转身走向门口，踏到门槛处顿住，不曾回头，说完跨步走出，门扉在身后合上。
走出福兴酒铺，日头西斜，街上行人渐少，暑气稍稍退去，空气里压抑的闷意反倒愈发浓重。
他没有返回铁牛家，拐过街巷，往县西街走去。
西街有家不大的书局，唤作文渊斋。门外立几排书架，多是《三字经》《百家姓》一类蒙学读本，也放几部翻得卷边的旧话本，《大唐三藏取经诗话》《武王伐纣平话》。
胡掌柜身形高瘦，架一副厚圆框眼镜，镜片厚如瓶底。此刻伏在柜台，拿一把钝刀，缓慢耐心一刀一刀裁纸。
马德宝进门，胡掌柜抬眼，推了推鼻梁上的眼镜。
“买书？”
“不买。”马德宝自怀中掏出一叠稿纸，纸页折得褶皱，边角磨得起毛，“卖稿。”
胡掌柜放下裁刀，接过稿纸展开，目光落于起首一行。
“东门大官人，年三十有五，面白无须，腰缠万贯——”
眉毛微微扬起，再往下读。
“潘氏解衣——”
眼镜顺着鼻梁滑下，他抬手推回原位，一页页翻阅。读得飞快，却并不潦草，如同饥人望见吃食，看得专注。
马德宝立在柜台外，望着胡掌柜。那张清瘦面皮一点点泛红，不是羞怯，是被文字击中的燥热。
胡掌柜读完，合拢稿纸，清了清嗓子。
“此文，是你所作？”
“是。”
“笔名？”
马德宝略一思索。
“岭南笑笑生。”
胡掌柜又缓缓推了推眼镜。
“每日傍晚，我送来新稿，你当日刊刻当日发卖。收益对半分。”
“纸墨雕版工本由我承担，你只管供稿。”
“结账，要铜钱、铁钱，沉甸甸的实货。”
“……铜钱？”胡掌柜略有诧异。
“没错。铜钱，铁钱。”
屋内归于沉寂，街外偶有驴鸣遥遥传来，锦江方向，闷雷滚过一轮。
胡掌柜隔着厚镜片望向马德宝。
“这般书稿刊印出去，衙门中人不会视而不见。”他压着嗓子，提防隔墙有耳。
马德宝不语，伸手抽回稿纸，翻到末尾，指尖点住一行：大郎，你吃酒么？
随即把稿纸放回柜台，转身行至门边，手搭住门框。
稍作停顿，始终没有回头。
“不留底稿。刻完一章，雕版尽数销毁，原稿由我带走。”
说完径直离去。
胡掌柜望着他消失在街角的背影，低头看向案上稿纸，又望向窗外，天色将暮，云层沉得如同生铁。他慢慢将稿纸收进袖中。
街口，马德宝深深吸一口气。
空气里混杂着酒味、墨香、纸张草木的气息。
手探进怀里，碰一碰那袋铁钱。钱币冰凉，贴着胸口的那一面，焐出暖意。
远方锦江，雷声隆隆响起。
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