沈砚纵身跃起，指尖扣住井壁凹凸的岩缝，足尖在湿滑石壁上轻点借力，数个起落便稳稳落回地底甬道的地面。
双脚刚一踏实，幽深的甬道深处，便传来粗重压抑的喘息。
只见王石将浸透湖水的厚布巾死死捂在口鼻，一手紧握九环大刀，一手扶着两侧岩壁，站在古井旁边。
入洞之前，他笃定沈砚吸入漫天黑瘴，早已五脏腐烂、化作一具冰冷尸骸，此番独自进洞，不过是寻到对方尸首割下头颅，拿去给张昺交差，彻底了结这桩祸事。
可越往山洞深处走，心底的惊疑便越浓重。
往日里浓稠到视物模糊、吸入片刻便能腐蚀脏腑的剧毒瘴气，此刻竟稀薄大半，空气都清透了不少。
“邪了门了，这瘴气怎么凭空消了大半？”
王石低声啐骂一句，指节攥得刀柄环扣哗哗作响，心底莫名生出几分不安，却依旧硬着头皮往前探。
直至前方视野豁然开阔，那口源源不断涌出黑气的古井撞入眼帘，他猛地顿住脚步，瞳孔骤然收缩。
井底还在缓缓升腾一缕微弱残瘴，幽黑雾气盘旋不散，透着难以言喻的诡异。
王石在原地踌躇许久，眼底满是忌惮，地底古井深不见底，底下光景全然未知，他终究没胆量孤身下井探查，打定主意先折返洞口，把洞内异象禀报给张昺，再带一众山贼一同入洞搜寻。
可他刚转动身形，准备原路折返，身后稀薄缭绕的残瘴之中，一道清冷平静的嗓音骤然响起，不带半分波澜，却惊得王石浑身汗毛瞬间倒竖。
“找我？”
王石浑身一震，豁然转身，只见沈砚身形稳如苍松，眉眼间锐气逼人。
“怎么可能……你竟然没死？！”
王石失声嘶吼，眼底翻涌着极致的惊骇与恐惧，先前交手时，沈砚只能凭借灵巧身法勉强周旋，肉身气力、修为都远不及他，黑瘴毒洞明明是必死绝地，对方怎会完好无损地活着现身？
惊骇转瞬化作滔天杀意，王石不敢再留半分余地，脚下猛地蹬踏地面，碎石四溅，整个人携着一往无前的冲势扑杀而来，手中九环大刀寒光暴涨，裹挟呼啸劲风横劈而出，势要一刀将沈砚劈成两半。
可凌厉刀势行至半途，一道裹挟磅礴蛮力的拳影直直撞向王石胸前。
沉闷的骨骼碎裂声骤然响起，汹涌巨力顺着接触面疯狂灌入王石体内，他喉头一甜，整个人倒飞出去，重重狠狠砸在坚硬石壁之上，岩壁震落大片碎石尘土。
王石蜷缩在地，双手死死捂住剧痛的胸口，张口咳出一大口滚烫腥血，胸腔内五脏六腑仿佛尽数移位，每一次呼吸都牵扯撕裂般的疼痛。
他抬眼死死盯着沈砚，眼底写满难以置信的错愕，方才山道交手，此人力量孱弱，硬碰硬根本撑不住自己一刀，不过短短片刻，肉身力量竟暴涨至这般恐怖地步。
生死关头，王石咬牙催动自身玄品刀道天赋，淡淡青光顺着刀刃流转，忍着胸口重创再次提刀扑杀。
玄品天赋加持之下，他的刀法快疾狠辣，刀影层层叠叠笼罩沈砚周身，封死了所有闪避退路。
但如今脱胎换骨的沈砚早已今非昔比，他脚步踏动诡谲身法，身形在稀薄瘴雾之中忽隐忽现，飘忽不定，每当王石刀光逼近，沈砚便引一缕瘴气直扑对方双目，扰乱其出招节奏。
瘴气无孔不入，王石口鼻虽有解毒布巾阻隔，双眼、耳内却无从防备，几番缠斗下来，细碎灵瘴不断侵入他的经脉，脑袋阵阵发昏，视线渐渐模糊，挥刀的臂膀愈发沉重，每一次劈砍都慢上半分，呼吸粗重紊乱，体力飞速流失。
沈砚敏锐捕捉到对方刀势凝滞的瞬间，当即矮身贴地突进，腰间短刀出鞘，借着王石挥刀露出的空隙，刀身斜向上凌厉一掠。
“噗 ——”
锋利短刀轻易破开皮肉，深深刺入王石颈侧，滚烫浓稠的鲜血喷涌而出，尽数溅在后方石壁，晕开大片刺目的暗红痕迹。
王石动作骤然僵住，手中九环大刀哐当坠落在地，双眼圆睁，里面盛满不甘与彻骨的难以置信。
他年少时觉醒玄品刀道天赋，在黑石寨称霸一方，今日却栽在整个天元大陆人人耻笑的废柴皇子手中，至死都没能想明白其中缘由。
身躯重重栽倒在地，脖颈间鲜血汩汩流淌，很快在地面积出一滩暗红血洼。
沈砚面无波澜，收短刀归鞘，掸了掸袍角沾到的血点，转身便要往洞口方向走。
刚迈出两步，身后血泊里便传来一阵急促的呛咳，混着血沫的嘶哑声音断断续续飘过来，叫住了他的脚步。
“等等……”
沈砚脚步微顿，回身望去。
王石半边身子浸在暗红血洼里，脖颈的伤口仍在汩汩往外冒血，先前持刀的凶戾之气荡然无存，脸色惨白如纸，嘴唇乌青发颤。
他艰难地撑起上半身，每动一下都牵扯着伤口涌出血沫，原本攥紧刀柄的手，此刻正徒劳地往腰间摸索。
“我与你…… 无冤无仇。”王石咳着血，声音破碎得厉害，“劫商队、堵雾隐乡的路，全是布政使司的意思。布政使大人说只要我搅得雾隐乡永无宁日，拖住你立足的脚步，就替我们黑石寨洗白身份，给弟兄们谋个正经出身。”
他喘了好半天，才攒够力气继续说：“我要是不答应，官府转头就调兵剿寨，我们这二三十号人，连带着山里的家小，一个都活不成。我混了半辈子刀头舔血的日子，早活腻了，可底下弟兄们大多是活不下去才落草的苦出身，我总得给他们谋条活路。”
沈砚站在原地没说话，清冷的目光落在王石濒死的脸上，没什么情绪，却也没立刻转身离开。
王石像是看透了他的处境，扯了扯染血的嘴角，露出一点苦笑。
“雾隐乡是什么地方，我比你清楚。地瘠民穷，兵丁匮乏，你一个空头藩王，手里拢共没几个能用的人，怕是正缺人手吧。”
他终于摸出腰间那枚铜制令牌，令牌正面刻着狰狞的黑石纹路，边缘磨得发亮，是黑石寨寨主的信物。
王石用尽最后一丝力气，将令牌朝着沈砚的方向推了推。
令牌在血泊里滑出一道浅痕，停在两人中间。
他的声音越来越轻，眼神却带着执拗的恳求。
“我不求你救我，死在你手里，我认，只求你放寨里的弟兄们一条生路。他们大多不是天生的恶人，要是愿意跟着你干，你就收下他们，让他们改过自新，干点正经事；要是不愿意，就让他们散了，别赶尽杀绝。我已经在这枚令牌上刻下了灵魂印记，有这枚黑石令在，他们会明白你的意思的。”
说完这番话，王石像是抽干了浑身最后一点气力，撑着地面的手一软，重重跌回血泊里，只剩胸口还在微弱起伏，一双眼睛仍死死盯着沈砚，等着他的答复。
沈砚沉默片刻，上前一步弯腰拾起那枚染血的黑石令牌。
他指尖摩挲过令牌上的纹路，抬眼看向王石，语气平静却字字清晰：“我答应你。只要他们安分守己跟着我做事，过往劫掠之事，既往不咎。”
听到这句话，王石紧绷的神情骤然一松，眼里的执拗尽数散去。
他嘴唇动了动，似乎还想说什么，却终究没发出声音，撑着的手臂彻底垂落，双眼却还半睁着，望向山洞外的方向。
沈砚俯身，伸出两指轻轻拂过他的眼睑，替他合上了双眼。
沈砚擦去脸上沾染的血污，转身朝着山洞外的洞口大步走去。
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