天还没亮，纪川就醒了。
不是被闹醒的。是冷。
大荒的冬天来得早。这才刚入秋不久，后半夜的风就硬得像是磨过的骨刀，顺着石屋的缝隙往里钻，扎得人骨头缝都发酸。
纪川躺在铺着干草的石床上，听着身边阿爸压抑的咳嗽声。
一声，两声，三声。
每一声都像是从胸腔深处硬挤出来的，闷闷的，带着一种让人心悸的撕裂感。他能想象阿爸此刻的样子——侧着身子蜷缩着，一只手死死捂着胸口，脸上全是冷汗。
三年了。这样的声音已经成了他入睡和醒来时最熟悉的声响。有时候他半夜醒来，听着黑暗里的咳嗽声，会想起三年前阿爸扛着他翻过两座山去采野果的样子。那时候阿爸的肩膀宽得像一堵墙，他坐在上面，觉得自己能摸到天。
现在那堵墙还在，只是裂了。
“小川？”
阿妈的声音从角落传来。昏暗中，那个瘦弱的妇人已经披着破旧兽皮坐起身。借着窗外透进来的微光，能看见她鬓角的几缕白发——阿妈今年才三十出头，可这三年操劳下来，看起来比实际年龄老了十岁不止。
“我去熬药。”
“我去。”纪川翻身下了床，“您再歇歇，天还早。”
他动作很快，不等阿妈再开口，人已经推门出去了。门板在身后合上时，他听到阿妈轻轻叹了口气。那声叹息很轻，轻得像是怕被人听见，却比山还重。
院子里，冷风扑面。
纪川走到院子角落的简陋灶台旁，抓起一把干草塞进灶膛，掏出火石。咔嚓、咔嚓，火星溅了好几次，干草才慢悠悠地燃起来。他把药罐架上去，又添了几根干柴，然后蹲在灶旁，用一根树枝拨弄着火苗。
火光映在他脸上，照出一双漆黑沉静的眼睛。他今年十四岁，个头在同龄人里不算矮，但身上那件旧皮袄短了一截，袖口磨得发毛，露出一截细瘦的手腕。常年吃不太饱，脸颊上没多少肉，只有那双眼睛，像深山里的寒潭，看不见底。
药是昨天在山上采的。赤血草、乌骨藤、三叶青。这几味草药，老药师已经翻来覆去用了三年。赤血草活血，乌骨藤强筋，三叶青化瘀——听起来对症，可阿爸受的是独角蛮牛的角尖贯穿伤，肺脉被撕裂，淤血积在经脉最细最深处，寻常草药的药力根本够不着。老药师自己也不止一次说过：“这药治不了根，只能让你阿爸好受些。”
纪川盯着咕嘟冒泡的药罐，想起三年前那个傍晚。
那天，部落里响起了兽角号声——那是荒兽来袭的信号。他还记得阿爸冲出门时的背影，记得自己趴在门缝边看到的一切：一头比人还高的独角蛮牛冲破了木栅栏，阿爸和几个猎户举着长矛扑上去。蛮牛的角扎穿了阿爸的左胸，把他整个人挑起来，甩出去三丈远。阿爸摔在地上，嘴里涌出的血把身下的泥地染成了深褐色。
那头蛮牛最终被杀死了。但阿爸从此再没站起来过。
老药师后来告诉他，这伤之所以好不了，是因为淤血积在经脉最深处，寻常草药化不开。除非有修为极高的人，能引动天地元力，以精纯的元力灌入经脉，将那些淤堵一点点冲散。
可这样的人，他们这穷山恶水里，哪里去找？
纪川把药罐从火上端下来，倒进碗里，端着进了屋。他单膝跪在石床前，一勺一勺地喂。纪山靠在床头，脸色灰白，嘴唇干裂。这个曾经部落里最壮实的猎手，如今说几句话就要喘，却从不喊疼。只有半夜被咳嗽折磨得睡不着时，才会从喉咙里漏出几声闷哼。
药见了底。纪山抬手抹了把嘴。
“今天不用修炼？”
“来得及。”
“来得及个屁。”纪山的声音沙哑，说完就连着咳了好几声，脸上泛起不正常的潮红。他缓了口气，瞪着儿子的眼神却更凶了，“你都十四了。我再怎么咳，也咳不死。你要是再不突破，这辈子就跟我一样，在大山里跑一辈子。”
纪川没吭声。
他端着空碗出了屋。阿妈跟出来，顺手带上了门，在围裙上擦了擦手，从怀里摸出一个小布包。
“拿着。”
纪川接过来，打开一看——是一块风干的兽肉，比他拳头还小。肉干硬邦邦的，颜色深褐，边缘有些发黑，一看就是存了很久没舍得吃的。
“阿妈……”
“你正在长身体，又在修炼，不吃点荤腥不行。”妇人的语气不容置疑，把那块肉往他手里推了推，“快吃，别让你阿爸看见。他要是知道我把肉省给你，又要念叨。”
纪川低下头，把肉塞进嘴里。肉很硬，风干得几乎嚼不动，但他慢慢咬着，一点一点地往下咽。他已经记不清上一次吃到肉是什么时候了。部落里分到各家的肉本来就少，阿爸受伤后干不了重活，分到的份额更少。偶尔族长和几个相熟的猎户会多匀一点给他们家，但阿妈每次都把大半留给阿爸补身体，自己只喝点汤。
“别听你阿爸的。”阿妈压低声音，“昨晚他疼得睡不着，翻来覆去折腾了大半夜，最后跟我说——‘要是小川能再突破几重就好了’。”
她顿了顿，又说：“他不是逼你，他是怕。”
“怕什么？”
“怕自己撑不到你长大的那天。”阿妈的声音很轻，像是怕被屋里的阿爸听见，“他嘴上骂你，心里比谁都盼着你好。每次你从山里回来，他都要问一句‘小川回来没’。你别怨他。”
纪川沉默了。他把最后一口肉咽下去，抬头看着阿妈：“我去修炼了。”
“嗯。”
他转身走了几步。
“小川。”阿妈又叫住他。
纪川回头。
妇人站在石屋门口，晨光打在她脸上，那几缕白发格外刺眼。她嘴唇动了动，像是想说什么，最后只挤出三个字。
“别太拼。”
纪川点了点头。
他走到院子门口时，又回头看了一眼。阿妈正弯腰收拾灶台，动作熟练而沉默。石屋的门半掩着，隐约能听见阿爸压抑的咳嗽声。院墙根下堆着一小摞干柴，是阿妈昨天从山上捡回来的。柴垛旁边放着那把豁了口的老柴刀，刀刃上的缺口已经磨得发亮。
这是他的家。不大。不富裕。说不上温暖。但这里有两个人，在用各自的方式撑着。
他转过身，朝部落中央走去。
苍山部落不大。三百来口人，七八十户人家，沿着山脚缓坡错落分布。石屋大多低矮简陋，墙壁用山石垒成，缝隙里塞着黄泥，屋顶铺的是茅草和树皮。远远望去，整座部落像是一群蜷缩在大山脚下的灰褐色蘑菇，渺小而顽强。
唯一气派些的，是广场中央那尊石鼎。
石鼎比人还高，是用部落附近山里最坚硬的青石雕成的。刀法粗糙，线条简单，鼎身上的雕刻连比例都不太对——山岳太矮，雷云太圆，火焰和江河的纹路更是潦草得像孩子的涂鸦。处处透着蛮荒部落的质朴和粗犷。
但它就在那里，沉默地伫立着。风吹日晒，霜打雨淋，石鼎的表面已经被岁月磨得发亮。
鼎身四面，分别雕刻着山岳、雷云、火焰和江河。这代表了人族修士最常见的四种观想方向——山岳元鼎、雷云元鼎、烈火元鼎、江河元鼎。
有关九鼎的来历，是每一个东域人族从记事起就反复听到的故事。
很久很久以前——久远到连部落里最老的老人都说不清年代——天地间有九道“先天元脉”，是万事万物的根源，是元气、生机乃至万物存续的本源。后来有大能以无上神通，将九道元脉炼化为九尊“元鼎”，镇压人族气运。从此，人族修士便以观想九鼎、感悟天地元力、凝聚“元纹”为修炼之道。一道元纹一重天。元纹九转，方可窥得大道。
当然，那些对纪川来说太远了。
他现在所处的境界，是修炼的第一步——感元境。
感元境分九重。一重感应元力，二重引入体内，三重温养经脉，四重元力外放，五重元力如溪……九重圆满，元气液化，便可冲击观鼎境。
踏入观鼎境，元力会发生质变——拳可碎石，身轻如燕。更重要的是，能以元力替他人疏通经脉。
疏通经脉。这四个字，是纪川全部的希望。
他不知道到哪里去找观鼎境修士。苍山部三百来口人，修为最高的是族长纪洪，感元七重。至于外面的世界有没有这样的高人，他不知道。部落里最远去过“外面”的人，也只到过百里外的黑石集——那也不过是个比苍山部大一点的寨子，用寨民的话说，“比咱们多几十间屋子，多几间铺子，卖些山里没有的盐巴和铁器”。至于修炼者，黑石集倒是有几个感元四五重的好手，但也没有观鼎境。
再远呢？大荒外面是什么样子？有没有更高的境界，更强的修士？纪川不知道。
但有一个道理他懂——求人不如求己。找不到观鼎境修士，那自己成为那个人就是了。
广场上已经有十几个少年在修炼了。
他们排成几排，扎着马步，口中含着一枚粗糙的感元石。这是部落里最珍贵的修炼资源——苍山后面的大山里有一条小矿脉，出产这种蕴含天地元力的晶石。每年开山采矿的时节，族长会带着汉子们凿开岩壁，从石头缝里把感元石一颗颗抠出来，一年也只能采出寥寥几十枚。这几十枚感元石，大部分要留给战士和猎手——他们常年跟荒兽拼命，多一分修为就多一分活命的机会。剩下的一小部分，分给未满十五岁的感元境少年，每人每月一枚。谁都知道，多一个修为突破的后辈，苍山部就多一分活下去的保障。
负责监督少年修炼的是教习纪洪，感元七重修为，在苍山部已经是一把好手。他四十来岁，方脸阔口，左脸颊上有一道从颧骨延伸到下巴的旧疤，那是年轻时被一头石牙豹留下的。他背着手在队伍里走动，偶尔伸手拍拍某个少年的肩膀，纠正一下姿势。
看到纪川，纪洪的目光在他身上停了一瞬。
“纪川。”
纪川停下脚步：“教习。”
“你最近来得少了。”纪洪的语气不咸不淡，听不出是关心还是责备，“听说你老往山里跑？”
“采药。”
“采药也用不着天天去。”纪洪走到他面前，上下打量了他一眼。目光落在少年短了一截的袖口和磨得发毛的衣领上，微微顿了一下，语气缓和了几分，“你现在是感元三重巅峰？”
“是。”
“卡了多久了？”
“快一年了。”
纪洪沉默了一会儿。他是部落里最有经验的教习，知道感元三重到四重是一道坎。天赋好的少年，三五个月能过；天赋差的，一两年也正常。纪川的天赋不算好——这一点他在纪川刚修炼时就看过，元力感应迟钝，经脉也比同龄人窄。
“不要急。”纪洪难得放缓了语气，“修炼这种事，急不来。你阿爸的病……急也没用。”
纪川点了点头。
纪洪还想说什么，却忽然被一阵嘈杂声打断。广场上，一个少年口中的感元石忽然碎裂，化作粉末落在脚边。少年睁开眼，满脸喜色：“教习！我突破了！感元四重！”
周围的少年呼啦一下围了上去，七嘴八舌地嚷嚷。
“纪风你太厉害了吧！”
“一年就修到四重，你是咱们部落最快的吧？”
“风哥，突破的时候是什么感觉？快说说！”
纪风站在人群中，脸上挂着掩不住的得意。他比纪川小一岁，是部落猎队队长纪烈的儿子，身材结实，面色红润。他身上的皮袄是新做的，针脚细密整齐，袖口还镶了一圈灰色的兔毛。他阿爸是猎队队长，分到的肉最多；他阿妈是部落里最会缝制兽皮的女人，每年冬天都有新皮袄穿。
纪洪也露出了笑容，走过去拍了拍纪风的肩膀：“不错，不错。你是今年第三个突破四重的。继续保持，争取明年冲击五重。”
“教习放心！”纪风挺起胸膛，“我阿爸说了，我天赋好，只要肯下功夫，肯定能到观鼎境！”
说这话时，他的目光扫过人群外围的纪川，嘴角微微一翘。那眼神，纪川读懂了——你都十四了，还卡在三重，这辈子也就这样了。
有人跟着纪风的目光看到了纪川，小声嘀咕了一句：“纪川都卡了一年了，也不知道还有没有戏。”
“他阿爸伤成那样，家里连块像样的肉都拿不出来，哪有力气修炼？”
“唉，也怪可怜的。”
这些话声音不大，但练武场上就这么些人，该听见的，纪川都听见了。他没有回头，没有辩解，只是找了个角落，盘膝坐下，闭眼，入定。
体内那一缕元力像一颗沉甸甸的水银珠子，稳稳地停在丹田深处。量不多，还是感元三重巅峰的量。但质——和三个月前相比，天差地别。同样是感元三重巅峰，现在的他，打三个三个月前的自己都用不了十招。
这变化，来自一卷兽皮。一个他谁也没告诉的秘密。
收功时，日头已经偏西。广场上的少年们陆续散去，只剩下几个还在咬牙坚持的。纪川站起身，拍了拍裤子上的土，朝部落门口走去。
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