雪停未久，荒原烈风依旧呼啸不止。
灰云压得极低，一轮惨白太阳悬在天际，淡弱天光铺落四野，落在身上没有半分暖意，只徒增凛冽寒意。
沈砚握着手边短刀稳步前行。
刀柄缠着老旧铜丝，粗糙硌掌，握得久了，掌心皮肉生疼。刀是方才散修头目遗物，刃间残血未褪，还凝着昨夜厮杀的戾气。
顺着深浅交错的旧车辙走了两个时辰，荒原尽头，终于露出半截夯土土墙。
土墙年代久远，大半已然坍塌，麦秸混着黄泥的墙体裸露在外，破败荒凉。墙后一缕黑烟歪歪扭扭升起，刚入半空，便被狂风扯得细碎、四散无踪。
老鸦口小镇，到了。
一条简陋土街横贯全镇，两侧尽是低矮草房与泥瓦屋。沿街铺户错落，铁匠铺的敲打声叮当不绝，烟火铿锵；面食担子冒着腾腾热气，麦香混着烟火气漫散开；街角赌坊门口蹲着两名穿羊皮袄的汉子，双手拢在袖中，眼神浑浊，寸寸打量往来路人，藏着市井阴翳。
沈砚缓步踏入镇中。
一身洗得发灰的月白道袍早已沾满尘土，虽破旧不堪，可料子肌理细腻，与满街粗布麻衣格格不入。路人目光下意识落在他衣角，稍作停留，便匆匆移开，不敢多视。
他在面食担子前驻足停下。
摊主是个年迈老妇，风霜吹得脸颊通红，双手布满干裂口子，正持竹片细细翻烙面饼。
“饼怎么卖？”
沈砚嗓音依旧沙哑干涩，喉间残余的血腥气未曾散尽。
老妇人抬眼打量他，老实回道：“三文钱一张，刚出锅的热饼。”
沈砚将那柄短刀轻轻搁在案板上。
清冷天光倒映刃面，亮得刺眼，刀身残存的淡淡血气，隐隐弥散开来。
“换吃食。”
老妇人浑身一缩，眼神在短刀与沈砚脸上反复游移，满脸惶恐，连连摆手：“客人，这东西……小老婆子不敢收。”
正僵持间，一旁铁匠铺走出个赤膊老汉。
六十余岁年纪，身形枯瘦，根根肋骨分明凸起，手中沉甸甸握着一柄铁锤。他目光先落短刀，再扫过沈砚虎口——那处经年握剑磨出的厚茧，一眼便落入眼底。
“刀拿来我看看。”
沈砚默然递出短刀。
老汉拇指轻轻蹭过刀刃，翻面细观，目光最终定格在不起眼的刀镡之上。那里刻着一朵极浅的云纹，纹路淡得近乎无痕，寻常俗人根本无从辨识。
老汉眼皮微不可查地一颤。
他活了甲子年岁，常年守在凡域边境，偶见下山仙师，恰好认得这宗门制式云纹。
“三张热饼，外加十五文铜钱。”
老汉随手将短刀拎进铺内收好，语气平淡无波，看不出心绪，“你在这等着。”
片刻后，他折返而出，手中提着三张焦黄芝麻热饼，用粗纸简单包裹，另有一串草绳穿起的铜钱。
“老夫周铁匠。”
老汉递过吃食与铜钱，低声叮嘱一句：“日后若有人追查这柄刀，莫提从我这里换的东西。”
沈砚接过热饼与铜钱。
面饼滚烫，暖意透过粗纸灼得掌心发热。他微微颔首，未多言语，转身便离开了喧闹镇街。
他不愿留在人多眼杂的镇上。
绕至镇后，一片废弃窑场映入眼帘。早年烧砖挖土留下的深坑错落分布，坑边几孔破旧窑洞荒弃已久。沈砚挑了处最偏僻的窑洞，弯腰钻了进去。
洞内弥漫着陈年土腥、草木灰与雨水沤泡的混杂味道，干燥又沉闷。地面铺着一层枯黄干草，积满尘埃。
沈砚盘膝落座，拿起热饼缓缓进食。
面饼粗硬，麦麸粗糙剌喉，每一口咀嚼都格外费力，下咽之时，沉甸甸坠在胃里，像吞了几块冷硬石子。
三年仙山岁月，他日日食灵米仙食，入口绵软、灵气滋养，早已忘了凡俗粗粮的粗粝。
三张粗饼尽数入腹，空荡荡的胃终于有了着落，周身侵入骨髓的寒气，也稍稍褪去几分。
夜幕沉沉，彻底笼罩荒原。
沈砚从怀中摸出那枚锈迹铁片，摊在掌心。
月光顺着窑顶裂缝斜斜洒落，落在铁片之上。斑驳铁锈如干涸已久的暗红血痂，在清冷月色下，衬得几枚古朴篆文愈发幽深诡秘。
他指尖轻轻抚过篆纹。
下一瞬，滚烫灼热感骤然爆发，来得迅猛剧烈，如同烧红的烙铁狠狠烙在皮肉之上。
沈砚指尖下意识欲缩，铁片却似生了吸力，牢牢粘在掌心，纹丝不动。
丹田那处空洞窟窿骤然一动。
昨夜那种奇异的吸纳感再度袭来，不是刺痛，是一种蛮横的攫取之力。
窑洞四周浑浊沉寂的气息纷纷涌动。
这不是天地澄澈顺畅的灵气，而是沉积地底多年、腐朽枯寂、无数生灵消亡后残留的混沌浊气，顺着窑壁、土层缝隙源源渗出，顺着他周身毛孔，尽数钻入体内。
浊气涌入丹田空洞，如同细沙撒进未愈的伤口，磨、刮、灼、胀，万般剧痛缠绞神魂。
沈砚身躯瞬间僵硬，浑身紧绷，张大嘴巴，却发不出半点声响。只能死死蜷缩身子，额头抵住膝盖，任由剧痛席卷四肢百骸。
冷汗层层浸透衣衫，刚冒出便被体内燥热蒸干，在灰白道袍上留下一圈圈泛白盐痕。
冥冥之中，他生出一种奇异感知，并非目视，而是神魂深处的洞悉。
丹田那处破损空洞正在缓缓扩张，裂口边缘破碎撕裂，不再规整，宛如一张蛰伏的漆黑巨口，缓缓张开。
这张嘴，不吃灵气，不纳天地元气。
它吞噬的，是天地缝隙间逸散的混沌规则。
掌心铁片滚烫愈发剧烈，皮肉渐渐传来焦灼之感。沈砚舌尖抵破伤口，靠一丝血腥滋味强撑清醒。他想甩开铁片，可十指全然不受掌控，铁片竟似与掌心皮肉渐渐相融，生根入骨。
月光缓缓移动，再度落回铁片正中。
锈迹层层剥落，深处新生纹理缓缓浮现，如血管盘绕、如根须深扎，是活生生的生命纹路。
细密纹路顺着掌心皮肉，一寸寸、极慢却决然地向上攀爬，蔓延至手腕骨缝，遇筋骨阻滞便稍稍回缩，最终沉淀下一道道淡红浅痕，宛若天生胎记。
不知过了多久，掌心灼烫感缓缓褪去。
沈砚浑身脱力，瘫坐在干草之上，大口喘着粗气。
窑洞内沉积百年的浑浊浊气，已被吸纳得干干净净，空气变得清冷通透。他抬手望向掌心，铁片依旧贴合皮肉，表层厚锈剥落大半，露出底下深黑质地，似焦木，似古骨，幽深莫测。
五指缓缓收拢，指骨发力，力道沉稳充盈，远超往日。
丹田空洞仍在，并未愈合。
但撕裂破损的边缘，悄然覆上一层新生的厚实肌理，如痂如茧，将残破的气海牢牢护住。
身心俱疲，他闭目沉沉睡去。
天微亮时，沈砚准时苏醒。
周身衣袍沾满黑垢泥土，是昨夜毛孔逼出的陈年秽气，气味浑浊难闻。他走出窑洞，晨雪再度飘落，细碎雪沫漫天纷飞。
抬手抓过一把积雪，反复搓洗脸庞与双手，黑泥混着雪水顺着下颌滑落，洗去满身狼狈。
就在此时，远处传来清晰脚步声。
不止一人。
皮靴碾过冻土的咯吱声、制式软甲甲叶轻撞的脆响，顺着晨风清晰传来。
沈砚身形一顿，凝神细听。
风卷人声，隐隐落入耳中。
“昨夜那三名散修魂灯已灭，尸首不见，只剩猎屋残留血迹，分明是被人刻意处理过。”
“执事判断，或是散修火并，亦或是……近日下山的那名弃徒。”
“灵根尽废的废人，跑不远，必定还在这一片地界。”
弃徒。
二字入耳，冰冷刺骨。
沈砚缓缓站直身子，折身退回窑洞，将古铁残片妥帖揣入怀中。短刀早已换了吃食，仅剩一根粗木长棍靠在窑壁。
他握住木棍，掂量几分，转身悄然绕至窑场后方的土坡之后。
细碎雪花打在脸上，沙沙作响。
他伏身枯草之间，借着荒草掩护，静静窥视下方动静。
三道玄色身影立于窑场空地，为首是一名中年修士，方脸浓眉，神色凌厉，腰间悬着一枚青铜令牌，刻着“天道”二字，是天道宗外门执事。
中年执事蹲下身，指尖捻起地面枯草。
草茎发黑，沾着昨夜残留的泥垢与淡淡血气。
“有人在此落脚过夜。”他鼻翼轻抽，眼神愈发锐利，锋芒如针，扫过四野，“人没走远，就在附近。”
修士威压铺散开来，沉沉压落整片荒土。
沈砚隐于土坡之后，手握粗糙木棍，掌心被木刺扎得微微发痒。
他如今修为尽废，肉身再强，也只是凡躯。
对上一名正统炼气执事，再加两名宗门弟子，正面相抗，毫无胜算。
可他心底无半分慌乱。
丹田深处，那层新生的茧状肌理微微颤动，地底一缕极淡的浑浊气息悄然上浮，钻入四肢百骸，让他疲惫的神魂瞬间清明。
怀中古铁残片，隔着单薄衣料，隐隐透出一缕温热。
中年执事抬步，径直朝着土坡方向走来，步步逼近。
沈砚屏息凝神，浑身气息尽数收敛，静如枯石。
就在这危急关头，远处忽然传来一声悠长凄厉的驴鸣，穿透晨雾，划破整片寂静荒原。
中年执事脚步骤然顿住，回头望向声响来源。
土坡另一侧的官道上，一名老农牵着破旧驴车，车上堆满沉甸甸的白菜，慢悠悠朝着老鸦口小镇走去。老农身披油亮羊皮袄，头戴狗皮帽，嘴里哼着粗粝的乡野小调，悠然自在。
看着毫无异常的乡间场景，执事眉头紧蹙，眼底杀意稍稍收敛。
“弃徒无修为，跑不远。”
他转头对两名弟子沉声吩咐：“先入镇搜查，细细摸排，一旦发现踪迹，即刻传讯。”
话音落，三人转身，朝着老鸦口小镇方向快步而去。
直到三道身影彻底消失在镇口土墙之后，沈砚才缓缓从雪地上起身。
远处老农的驴车早已行至远方，断断续续的驴鸣，如断线余音，悠悠散在风里。
他低头看向自己掌心，那道淡红纹路浅浅蛰伏，在晨光下几不可见。
手握木棍，沈砚转身，朝着与小镇截然相反的荒原深处，稳步走去。
风雪渐大，漫天落雪纷飞而下，一点点盖住他留在冻土上的所有脚印，将昨夜窑洞的痕迹、今日的行踪，尽数掩埋无踪。
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