民国十七年的深秋，酆都的江风像一把钝刀，日夜不停地刮着。码头一带的雾气比往日更浓，早上辰时已过，那太阳依旧像个害了痨病的病人，有气无力地挂在天上，光线透不过厚重的云层，也穿不透江面上升腾的、湿漉漉的寒气。空气里除了固有的鱼腥和桐油味，还多了一股子若有若无的腐臭，那是江水把什么东西从底下的淤泥里翻上来，又舍不得彻底吐出来的味道。
马宁是被一阵急促的脚步声吵醒的。他躺在白事铺门口那张竹椅上，身上盖着一件不知从哪个死人身上扒下来的旧棉袄——当然，这是老张头背后嘀咕的说法，马宁自己并不在意，反正保暖就行。脚步声在青石板上敲得又急又乱，还夹杂着一种上气不接下气的喘息，听起来像是刚跑完了十里路，又像是被什么东西追得丢了魂。
来人是赵四的一个手下，叫狗剩，平时在码头扛包，一身蛮力，此刻却面如死灰，裤腿上全是泥浆，跑近了还能往下滴水。他看见马宁躺在椅子上，眼神枯井般的平静，仿佛周围的一切喧嚣都与他无关，那股子镇定劲儿反倒让狗剩稍微喘匀了口气。但他开口时，声音还是抖得不成样子：“马……马掌柜，不好了！四爷请您过去，江边……江边出大事了！”
马宁眼皮都没抬，只是从棉袄里伸出一只手，手掌朝上，五个指头缓缓张开。这是一个极其明确的手势，不需要任何语言修饰。狗剩愣了一下，随即想起四爷的吩咐，手忙脚乱地从怀里掏出一个沉甸甸的布包，颤巍巍地放在马宁手里。布包一打开，是五枚袁大头，在昏暗的天色下泛着冷硬的银光。
“四爷说，先付五百，剩下的……”狗剩刚想照本宣科。
“一千。”马宁打断了他，声音不高，却像块石头砸在狗剩心口上，“预付。少一个子儿，我就回去晒笋干。”他说着，另一只手从棉袄里摸出一节昨天在江边捡的山笋，大约两指长，表皮黄褐，带着泥土的清香。他就着这阴冷的气氛，慢悠悠地用一把小刀削着笋皮，动作精准得像是在解剖什么精细的物件，雪白的笋肉露出一寸，他便咬上一口，清脆的“咔嚓”声在寂静的晨雾里格外刺耳。
狗剩脸都绿了。赵四让他带话，说是先付五百，等事情办完了再给余款，哪晓得这马掌柜比黄世仁还狠，开口就是全款预付，而且还不是商量，是通知。他想反驳，可对上马宁那双毫无波澜的眼睛，话到嘴边又咽了回去。那眼神里没有威胁，也没有不耐烦，只是一种纯粹的、对愚蠢的漠视。仿佛在说：没钱就滚，别耽误我吃笋。
“是……是，一千，四爷说了，只要您肯去，都好说……”狗剩几乎是哭着应承下来的。这年头，帮会里虽然讲规矩，但更讲实力。赵四已经被昨夜的阴兵和今晨的尸体吓破了胆，别说一千，就是一万，只要能消灾，他也得捏着鼻子认。
马宁这才慢吞吞地坐起身，将银元一枚枚在手里掂了掂，听那声音，成色不错。他把银元收回符匣，顺手将剩下的半截生笋塞进怀里，这才站起身，拍了拍衣角并不存在的灰尘，跟着狗剩往江边走去。
江边的雾气更重，能见度不足十米。江水拍打着岸边的礁石，发出沉闷的“哗啦”声，像是有无数人在水下叹息。沙滩上已经围了一圈人，都是赵四的手下，个个脸色惨白，捂着口鼻，眼神惊恐地盯着前方一处凹陷的沙地。赵四就站在最前面，刀疤脸在雾气的映衬下显得更加狰狞，但此刻他的神情不是凶狠，而是惊惧。看见马宁来了，他像是看见了救星，赶紧迎了上来，想伸手去扶，却被马宁一个侧身避开了。
“马……马掌柜，您来了……”赵四的声音有些干涩，“今早李大胆来报，说冲上来一具浮尸，我们捞上来一看，这模样……不对劲。”
马宁没理他，径直走到那具尸体旁。尸体是个年轻男子，看打扮是码头的搬运工，皮肤被江水泡得肿胀发白，呈现出一种半透明的质感，身上穿着的粗布短褂已经破烂不堪，还在不断地往下滴着浑浊的江水。最引人注目的是那双脚踝，上面布满了青紫色的淤痕，那淤痕的形状极其诡异，不像被绳索勒的，也不像被水草缠的，倒像是被无数只细小的、冰冷的手死死攥住，硬生生拖进水里留下的印记。淤痕周围的皮肤呈现出一种不正常的灰白色，仿佛连血液都被冻结了。
马宁蹲下身，伸出右手食指，轻轻抹了一下那淤痕。指尖传来一阵刺骨的寒意，比这深秋的江水还要冷上三分。他将手指凑到鼻尖，闻了闻。一股浓烈的腥臭味扑面而来，那是江水、尸腐和烂泥的混合气味，但在这些味道之下，还隐藏着一丝极淡的铁锈味，就像是陈年的血渍混在了水里。
“不是淹死的。”马宁直起身，淡淡说道。他的语气平静得像是在陈述今天天气不好。
赵四一愣：“不是淹死的？那……那是咋死的？这不明明是从江里捞上来的吗？”
马宁没回答，目光转向尸体旁边的沙滩。那里的痕迹更加令人头皮发麻。在松软的泥沙上，有一行清晰的脚印。脚印很大，长约一尺有余，前掌宽厚，后跟略窄，一看就是男人的鞋子。但诡异的是，这脚印并不是踩出来的，而是陷进去的。每个脚印都有寸许深，边缘不是松散的沙粒，而是凝结着一层细碎的冰碴。在这深秋的江边，气温也就刚过零度，按理说水汽只会凝结成霜，绝不可能结成冰晶，更何况还是在体温和地温的双重作用下。可那些冰晶就在那里，晶莹剔透，在昏暗的光线下泛着一种诡异的蓝光，而且直到现在都没有融化的迹象。
马宁蹲在脚印旁，仔细观察着。脚印的纹路很深，鞋底的花纹清晰可见，但那花纹并非寻常布鞋或草鞋的纹路，而是一种他从未见过的、规则的几何图形，像是某种徽记。他伸出脚，用鞋尖轻轻碾向其中一块冰晶。那冰晶坚硬异常，在他的牛皮靴底下发出“咯吱”一声脆响，并没有碎裂，只是被碾得更加平滑。
“面子能抵债？能喂鬼？”马宁抬起头，看向赵四，眼神里透着一丝嘲弄，“再啰嗦，加钱。”
赵四被他看得心里发毛，尤其是刚才马宁碾碎冰晶的那个动作，无声无息，却带着一种不容置疑的权威。他张了张嘴，想搬出帮会的规矩压一压，可话到嘴边，看着那具肿胀的尸体和那行诡异的脚印，所有的话都堵在了喉咙里。在这个乱世，面子是最不值钱的东西，尤其是当性命都受到威胁的时候。他只能讪讪地闭上嘴，心里已经开始盘算着去哪里再筹措那五百大洋的差额。
马宁不再理会他，继续观察着脚印。这些脚印一直延伸到江水里，在沙滩上留下了两行平行的痕迹，就像是什么东西被拖拽而过。他顺着脚印的方向望向江心，那里雾气最浓，像一个巨大的、张开的口，随时准备吞噬一切。江风呼啸着穿过耳畔，带着一股子阴冷的气息，吹得人衣角猎猎作响。空气中那股铁锈味似乎更浓了一些，还夹杂着一丝若有若无的石蜡味，这味道他在昨夜阴兵过境时隐约闻到过，但远没有现在这么清晰。
他站起身，走到尸体头部位置，从怀里掏出那半截剩下的山笋，又咬了一口。笋肉清脆甘甜，带着山林的清新气息，与这江边的腐臭形成了极其鲜明的对比。他一边嚼着，一边看着那具尸体和那行脚印，眼神里没有任何恐惧，只有一种类似于医生审视病灶的冷静。这种冷静比任何惊恐的表情都更令人胆寒，因为它意味着马宁已经见惯了这种场面，甚至已经将其视为一种需要付费解决的“工作”。
“李大胆呢？”马宁咽下嘴里的笋肉，忽然问道。
被点名的李大胆正缩在人群后面，听见马宁叫他，吓得一个激灵，差点瘫软在地。他哆哆嗦嗦地走上前，脸色比死人还白，裤脚还在往下滴水——那是他刚才不小心踩进江水里留下的。“马……马掌柜，小的在这儿……”
“你发现的？”马宁问，目光却依旧停留在脚印上。
“是……是的，”李大胆牙齿打颤，说话都不连贯，“今早小的来接班，就看见这尸体冲上岸，吓了我一跳。正想喊人，就看见了这脚印……我的娘哎，这脚印，凉飕飕的，小的靠近一点，都觉得骨头缝里透着寒气……”
马宁转过头，看了李大胆一眼。那眼神很平淡，却让李大胆瞬间闭上了嘴，连牙齿打颤的声音都停了。马宁重新看向江面，沉默了片刻，才缓缓开口：“不是水鬼。”
这四个字一出口，周围的人群发出一阵压抑的吸气声。不是水鬼？那是什么？能在江边留下这种带着冰晶的脚印，能把一个活生生的人拖下水，还在脚踝留下那种淤痕，不是水鬼还能是什么？
“是兵。”马宁补充了一句，声音依旧平淡，却像一道惊雷炸响在众人耳边。
“兵？”赵四失声叫道，“哪路兵？军阀？可这脚印……这冰碴……”
马宁没有解释。他走到那行脚印的起点，蹲下身，从怀里摸出一块薄薄的铁片——那是他平时用来清理符匣缝隙的工具。他用铁片小心翼翼地撬起一小块沾着泥沙的冰晶，放在掌心。冰晶在他温热的掌心并没有立刻融化，反而散发着丝丝寒气。他凑近仔细看了看，冰晶内部似乎还冻结着一些极其微小的、暗红色的颗粒，像是血丝，又像是某种生物的细胞组织。
他将冰晶丢回原地，站起身，目光越过江面，望向远处云雾缭绕的山顶。那里，隐约可见一座西洋风格的尖顶建筑，在雾气中若隐若现，像是一只蹲伏在黑暗中的巨兽。昨夜那声带着洋腔的咒骂，那股石蜡的味道，还有这冰晶脚印里的铁锈味，所有的线索都在指向同一个方向。这绝不是本土的水鬼作祟，也不是普通的军阀士兵。这是一股更加诡异、更加冰冷的力量，它们穿着前朝的号衣，却带着洋人的气息，在朔月的夜晚借路，在浓雾的清晨杀人。
“一千现大洋，预付。”马宁再次对赵四重复了一遍，语气不容置疑，“不然，我就回去晒笋干。这笋不错，多囤点，冬天炒菜香。”
赵四看着马宁那张毫无波澜的脸，又看了看地上那具诡异的尸体和那行永不融化的冰晶脚印，终于彻底死心了。他知道，这已经不是帮会内部能解决的问题，也不是靠人多势众就能摆平的。眼前的马宁，是他唯一的救命稻草，哪怕这根稻草贵得离谱。他咬了咬牙，从怀里掏出另外五枚银元，连同刚才的五百一起，塞到马宁手里：“马掌柜，这是一千，全在这儿了！您一定要……一定要把这事儿给办了啊！”
马宁掂量了一下手中的银元，满意地收进怀里。他看了一眼还在发抖的李大胆，淡淡道：“你，这几天别乱跑，晚上把门窗钉死。”说完，他转身就往铺子方向走去，背影在浓雾中显得挺拔而孤傲，仿佛刚才的一切——尸体、冰晶、恐惧——都与他无关。
赵四看着马宁离去，又低头看了看那行脚印，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。他猛地一脚踢在旁边的沙堆上，骂了一句什么，但声音里没有半点底气，只有深深的恐惧。李大胆更是吓得瘫坐在地上，裤裆处又湿了一片，这次不是江水，是吓出来的。
江风依旧在呼啸，卷起地上的泥沙，也卷起那股浓重的腐臭和铁锈味。那行带着冰晶的脚印，在昏暗的光线下，静静地诉说着刚刚发生的恐怖。而在不远处的白事铺里，马宁已经重新躺回了那张竹椅，从怀里掏出那半截山笋，继续慢悠悠地啃着。对他而言，这一千大洋的生意已经谈妥，剩下的，不过是等天黑，等那东西再次出现，然后，按照他的规矩，一手交钱，一手交货——或者说，一手交钱，一手打鬼。至于那山顶的洋楼，和那冰晶脚印背后的秘密，只要价钱合适，迟早也会成为他笋干炖肉时，佐餐的谈资罢了。毕竟，钱难挣，屎难吃，但笋干，却是越晒越香。他眯起眼睛，看着浓雾笼罩的江面，嘴角似乎微微勾起了一个弧度，那弧度里，没有恐惧，只有对即将到手的“业务”的淡漠期待。而那行湿脚印，则在江风的吹拂下，依旧顽固地保持着原状，仿佛在无声地记录着，这场跨越阴阳、连通中外的诡异交易，才刚刚拉开序幕。空气中，那股石蜡的味道，似乎又浓郁了一分。
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