民国十七年深秋的清晨，码头上的雾气还未散尽，湿气黏在皮肤上，像是贴了一层刚从井里捞出来的湿麻布。赵四带着十几个帮众，踩着吱呀作响的木板栈桥，挨个翻找窝棚和货箱。昨夜李大胆还在这里值夜，今早人就不见了，只留下那顶破草帽，孤零零地扣在窝棚门口的泥地上。赵四的脸色比这江雾还白，他弯下腰，伸手去捡那顶草帽，指尖刚碰到帽檐，就忍不住打了个寒颤。那帽檐上沾着一层新鲜的泥浆，泥浆里嵌着细小的、闪着冷光的冰碴，在晨光下折射出一种不祥的青灰色光泽。这冰碴，和前两日马宁在江边指给他看的那些湿脚印边缘的冰碴，一模一样。
“四爷……”一个小弟哆哆嗦嗦地凑过来，声音压得极低，像是怕惊动了什么，“大胆哥他……不会是真让那东西给……”
“闭嘴！”赵四低喝一声，手心里的汗却把草帽浸湿了一片。他强迫自己冷静下来，可脑子里全是马宁那张没什么表情的脸，还有那句冷冰冰的话——“不是水鬼，是兵。”兵？什么兵能在水里留下结冰的脚印？什么兵能把一个大活人说带走就带走，连声喊叫都听不见？他猛地攥紧了草帽，指节发白，那冰冷的触感顺着指尖一路爬到心口，冻得他五脏六腑都缩成一团。
赵四不敢耽搁，带着人跌跌撞撞地冲回宁记白事铺。铺子里，马宁正坐在那张太师椅上，手里拿着一把小锉刀，慢条斯理地打磨着一枚铜纽扣。那是之前从江湖郎中身上掉落的，背面刻着洋文，边缘已经被磨得发亮。他脚边放着一只铜盆，盆里炭火烧得正旺，上面架着一口铁锅，锅里是昨天从江边捡回来的菌子和几块腊肉，咕嘟咕嘟冒着泡，浓郁的香气混着炭火的烟味，在铺子里弥漫开来。老张头刚送来的一摞热烧饼搁在柜台上，金黄酥脆，香气扑鼻。
“马掌柜！”赵四几乎是扑进来的，身后跟着的那帮手下也都缩着脖子，眼神惊恐地扫视着铺子里的每个角落，仿佛那些看不见的“兵”就藏在梁上或者柜台底下。赵四把那顶破草帽双手捧到马宁面前，声音带着哭腔：“大胆他……他不见了！就剩这顶帽子！您看看，这上面……这上面有冰碴子！”
马宁眼皮都没抬，依旧专注于手中的铜纽扣。锉刀划过金属表面，发出细微的“沙沙”声，与锅里汤羹翻滚的声响交织在一起。他接过草帽，指尖在帽檐的泥浆上轻轻抹了一下，捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。动作熟练得像是在查验一批货物的成色。那泥浆里除了泥沙，还有一种极细微的、类似铁锈的腥气，夹杂着那股子他早已熟悉的、属于阴兵的石蜡味。和之前湿脚印的成分，分毫不差。
“没了？”马宁终于开口，声音平淡得像是在问今天的烧饼多少钱一个。
“没了！就剩这帽子！我们找了一早上，江边、窝棚、连货堆缝里都翻遍了，连根头发丝都没见着！”赵四急得额头上的汗珠子直往下掉，混着脸上的煤灰，弄得狼狈不堪，“马掌柜，您得救救大胆啊！他是我兄弟，不能就这么不明不白地没了啊！”
马宁放下铜纽扣，拿起桌上一把精致的小银勺，从沸腾的锅里舀了一勺菌子汤，吹了吹，送入口中。他眯起眼，细细品味了一下，才缓缓道：“救人，可以。加钱。”
赵四愣住了，像是没听懂：“加……加钱？”
“情况变了。”马宁放下银勺，拿起一块烧饼，掰开，就着热汤吃了起来，“之前是查案，现在是捞人。从抓鬼变成抓鬼兵，难度系数涨了。五百现大洋，活要见人，死要见尸。少一个子儿，我现在就回去晒我的笋干。”他说得轻描淡写，仿佛只是在讨论一桩普通的买卖，而不是一条人命。
赵四的脸瞬间涨成了猪肝色，拳头攥得咯咯响，那股子江湖义气在胸口翻腾，几乎要冲破喉咙。他想说“我赵四讲义气，不能拿钱衡量兄弟性命”，想拿“帮会面子”压一压这个只知道要钱的活阎王。可当他看到马宁那双平静无波的眼睛，看到对方手上还沾着一点菌子汤的油渍，却透着一股不容置疑的冷硬时，所有的话都卡在了嗓子眼。面子？在这鬼雾弥漫的码头，在接连不断的失踪案面前，面子能顶什么用？能挡住那些无声无息的鬼兵吗？能换回李大胆的一条命吗？
他想起昨夜马宁碾碎冰晶脚印时的漠然，想起对方一眼识破江湖郎中骗局的犀利，想起那句“面子能抵债？能喂鬼？”的冷嘲。他知道，眼前这个人，不吃大义凛然那一套，只认现大洋。乱世之中，人情薄如纸，唯有这白花花的银元，才能从这鬼门关里撬开一条缝。
“……好！五百就五百！”赵四从牙缝里挤出几个字，感觉像是割了自己的肉，“只要您能把大胆救回来，五百现大洋，我赵四就是砸锅卖铁也凑给您！”
“成交。”马宁三口两口吃完烧饼，端起汤碗一饮而尽，然后站起身，走到炭火盆边。他顺手拿起那顶破草帽，用它在炭火上扇了扇，火苗被扇得蹿起老高，烘烤着帽檐上的泥浆。冰碴在高温下迅速消融，腾起一股带着腥气的白烟。他把草帽凑近火焰，几处被阴气侵蚀得格外严重的边缘，在火光中微微蜷曲，散发出更浓烈的石蜡味。马宁就着这火光，仔细检查着草帽的内侧。
赵四和一众帮众屏住呼吸，眼睁睁地看着马宁的手指在草帽内衬的纤维间拨弄。突然，马宁的动作停住了。他用两根手指，从草帽内衬一处被撕破的缝隙里，拈出了一根东西。那东西长约寸许，质地极其坚硬，弯曲成一种奇怪的弧度，在火光下泛着一种金属般的、冷冽的金色光泽。它不是人发，人发没有这么硬，也没有这种诡异的色泽。它看起来更像是某种大型猫科动物的鬃毛，或者……某种神话生物脱落的鳞片碎片。
马宁将这根金色毛发举到眼前，对着光仔细看了看。毛发的表面光滑，中空的管状结构在放大镜下隐约可见，内部似乎还残留着一丝极微量的、粘稠的流体，散发着一股混合了硫磺和石蜡的怪异气味。这气味，与阴兵身上的一致，也与他在江边老槐树下感知到的那股子外来的、不属于这片土地的气息，同出一源。
他转过头，将那根金色毛发递到赵四眼前。赵四下意识地往后缩了缩脖子，那金色的反光刺痛了他的眼睛，那股子混合气味让他胃里一阵翻江倒海。
“你兄弟，”马宁的声音依旧没什么起伏，却像一把冰锥，直直扎进赵四的心窝，“惹上不该惹的东西了。”
一句话，彻底击碎了赵四最后一丝侥幸。他双腿一软，若不是身后手下眼疾手快地扶住，几乎就要瘫倒在地。不该惹的东西……那是什么？是那些穿前朝号衣的鬼兵？还是这草帽里藏着的天晓得是什么玩意儿的金色毛发？他看着马宁，看着对方那双古井无波的眸子，突然觉得眼前这个人，或许才是这酆都城里，最可怕、也最可靠的“东西”。至少，他明码标价，童叟无欺。而那些鬼兵，还有这来历不明的金色毛发，要的却是人命。
马宁没再多说，将金色毛发小心地收入一个特制的、衬着软布的木匣里，与那枚铜纽扣放在一起。两件证物，一铜一金，在匣中交相辉映，却散发着令人窒息的寒意。他盖上匣子，揣进怀里，又从架上取下一叠崭新的黄符，用红绳仔细捆好，挂在腰间。接着，他拎起那把用来削笋干的锋利小刀，在指尖试了试刃，满意地插进靴筒。最后，他走到柜台边，拿起一块干净的毛巾，擦了擦嘴上沾着的油渍和饼屑，动作从容得像是要出门遛个弯，而不是去对付一群能让人凭空消失的鬼兵。
“钱，天亮到账。”马宁丢下这句话，推开铺门，走进了外面依旧浓稠的雾气里。他的背影在雾气中显得有些单薄，却又异常挺拔，仿佛一根定海神针，要扎进这翻滚的鬼雾深处。
赵四呆立在铺子里，看着马宁消失的方向，又低头看了看地上那顶被炭火熏得焦黑的破草帽。草帽上还残留着那股子硫磺与石蜡混合的怪味，像是一个无声的诅咒。他身边的一个小弟忍不住哆嗦着问：“四爷，咱们……咱们现在咋办？”
赵四深吸了一口气，那带着霉味的空气灌进肺里，冻得他一阵咳嗽。他抹了把脸上的汗和灰，眼神复杂地看了看柜台上剩下的那几个热烧饼，又看了看马宁刚才坐过的、还带着余温的太师椅。最终，他咬了咬牙，从怀里掏出一把银元，数出五百块，用一块布包好，紧紧攥在手里。“等！”他嘶哑着嗓子说道，“等马掌柜回来！把钱给他！然后……然后咱们再也不敢省这买命钱了！”
铺子外，江风呼啸，雾气更浓了。宁记白事铺的门板在风中嘎吱作响，像是垂死之人的**。柜台上的烧饼渐渐凉了，失去了金黄的光泽。那顶破草帽躺在地上，帽檐的冰碴彻底化了，只留下一圈深色的水渍，和一股怎么也散不去的、属于另一个世界的诡异气味。而在那雾气弥漫的江边，老槐树的枝丫在风中狂舞，仿佛无数只从地狱伸出的手，正等待着下一个猎物。赵四和他手下们缩在铺子里，听着风声，谁也不敢再提李大胆的名字，仿佛这个名字，也已经成了某种招引邪祟的咒语。只有那根被马宁收走的金色毛发，像一个沉默的楔子，将这个小小的码头，与某个遥远而邪恶的源头，牢牢地钉在了一起。马宁的身影早已看不见，但所有人都知道，他去了哪里，去做什么。而那五百现大洋的重量，此刻压在赵四手心，沉重得如同李大胆刚刚被夺走的生命，也沉重得如同这漫天漫地、吞噬一切的浓雾。这雾，不仅遮住了眼睛，更遮住了一条通往未知恐怖的道路，而马宁，正独自一人，踏上了这条不归路。铺子角落里，那只炖菌子的铁锅还在微微冒着热气，但那香气，此刻闻起来，却带着一丝若有若无的血腥味，仿佛锅里炖的不是菌子，而是这酆都码头，日渐凋零的人气和希望。赵四猛地打了个寒颤，下意识地又往身边人那边靠了靠，仿佛只有这样，才能驱散那从骨髓里渗出来的、名为恐惧的寒冷。而马宁腰间那枚铜纽扣，在匣中与金色毛发轻轻碰撞，发出只有他自己能听见的、细微的、如同催命符般的轻响。这声响，预示着一场更猛烈的风暴，即将席卷这片被诅咒的土地。
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