次日清晨，秦渊下楼时，客栈大堂里已经坐了两桌客人。一桌是三个行商，正低头吃着面；另一桌只坐了一个中年男人，身着灰布衣袍，腰间系着一根黑色革带，革带上挂着一枚圆铁牌。那人正喝着粥，勺子碰碗的声音极轻，每一次舀动都稳当当的，不见半分晃荡。
秦渊在柜台买了两个馒头，坐到角落的桌子旁。这个位置斜对着灰衣人，中间隔了一根柱子。他咬了一口馒头，目光垂在桌面上，五感却已经全部铺开。
灰衣人喝粥的速始终度很稳，一直没有往秦渊这边看。可秦渊还是注意到，那人喝完粥站起来，走过他桌边时，脚步刻意慢了半拍，极短极轻地停顿了一下，像是在确认什么，随后才迈步走出客栈，朝西边去了。
"他身上没有斗气波动。"秦渊在识海里开口。
那"铁牌是龙脉司外围人员的标记。"苍溟回应，"你把敛息诀练到第八层之后，他根本感应不到你的气息。但刚才那半拍停顿，说明他在核对你的长相。"
秦渊最后一口把馒头塞进嘴里，咽下去之后站起身朝外走，既没有加快脚步，也没有回头。他走出归云居，沿着街道朝东边的学院方向走。苍澜城的早晨比青云镇热闹十倍，路边早点摊的蒸汽一团团往上涌，运菜的车队堵在路口，车夫扯着嗓子喊着让路。秦渊挤过人群，走了一条街之后，从侧面绕进一条窄巷，又在巷子里折了两个弯，最后从一家铁匠铺的后门穿出来，站到了另一条街上。
身后没有人跟上来。
他放缓步子，朝帝国魔法学院的方向走去。学院在城东，走完一条长街之后，道路两侧的店铺渐渐少了，取而代之的是高大的梧桐树和整齐的灰砖围墙。围墙足有一丈高，顶上嵌着碎瓷片，墙根下每隔几步就立着一块刻符文的石板，符文被雨水磨得发亮，依稀还能看出轮廓。那是某种感应阵的外围节点，秦渊在青云镇的旧书里见过类似的图样，只是规模远没有这么大。
他沿着围墙走了一段，找到了正门。大门是黑铁铸的，两扇各宽一丈，门上铸着火焰纹章，纹章下方刻着一行小字："苍澜帝国皇家魔法学院·始建于纪元四七二年"。门开着，两侧各站一名守门人，都穿着深蓝制服，腰挎短杖。秦渊在门外站了站，没有进去，只朝门内看了一眼。门内是一条宽直的石板路，路尽头是一座圆顶大殿，灰色的石墙被常春藤爬满了半面。
门口右侧立着一块告示牌，木架上钉着几张纸。秦渊走过去查看，头一张是入院测试的时间安排和考核内容，和他昨日在报名处听说的大体一致。第二张纸上写着"龙血试炼报名须知"，字小而密，他逐行读完，记下了几个关键信息：报名需先通过入院测试；试炼名额一共三十个，其中帝国皇室推荐十人，各大家族推荐十人，剩余十个名额从公开选拔中产生；公开选拔的考核时间定在入院测试之后半个月；报名者年龄不得超过十六岁；试炼地点为帝国北部"龙陨渊"，由皇室与姜家共同把守，具体位置不对外公布。
"龙陨渊。"秦渊把这三个字在心里过了一遍，"敖辰说的龙血试炼就是这个地方？"
"没错了。"苍溟道，"龙陨渊在玄黄大陆北境的古书上出现过，据说是远古龙族的战场之一，埋了不少龙族遗骸。皇室和姜家把守了这么多年，里面到底藏着什么东西，外人谁也说不清。"
秦渊把告示上的内容又从头到尾默念了一遍，转身往回走。走出约莫百步，迎面碰上了三个人。走在前面的少年背着一柄剑，正是他当初在隘口遇见的那个。少年旁边跟着一个高个子青年，穿着学院的制服，胸口别着一枚银色徽章。最后面走的是齐耳短发的女孩，正是苏灵薇。她看见秦渊，脚步顿了一下。
"你真来了啊。"她说。
"报名了，来看看测试的告示。"秦渊回答。
苏灵薇扫了他一眼，似乎想说什么，又咽了回去。倒是前面那个背剑少年转过身来，上下打量着秦渊："你叫秦渊？上次在隘口时你说你不搭伴，这会儿倒是跑学院来了。你报的什么系？战士系？"
"嗯。"
"战士系测试要打三场实战，青铜初阶够呛能过。"少年说话直来直去，不算客气但也不带恶意，"我叫卫长风，边军来的。你要是测试前想找人对练，可以来学院北边的训练场，我天天在那儿，输了别哭就行。"
他说完摆了摆手，带着高个子青年往大门里走了。苏灵薇落后了半步，低声对秦渊说："他嘴毒，人不坏。不过他说的是实话，战士系测试起码要青铜中阶才能稳过。你还有三个月，够不够？"
"够。"
苏灵薇看了他一眼，没再多说，转身也进了大门。
秦渊回到归云居时已是午后。老掌柜在柜台后面低头修一把旧算盘，铜珠子被磨得锃亮。他听见秦渊进门，头也没抬地说了一句："上午有人来找你，一个穿黑衣服的，说他是学院报到处的人，问你什么时候去补一份身份文书。我说你出门了，他就走了。"
秦渊的脚步在原地停了半秒，随即恢复正常："他留名字了吗？"
"没说。穿黑衣服，三十来岁，下巴上有颗痣。"
秦渊上了楼，关好房门。他靠在门板上，把刚才老掌柜的话在脑子里过了一遍：报到处的人昨天已经登记过他的信息，没有理由今天又来找他补什么身份文书；而且老掌柜说那人穿黑衣服，报到处的人穿的明明是深蓝制服。
"龙脉司。"秦渊说出这三个字，声音很轻，"他们在试探我。"
"对。"苍溟的声音带着一丝冷意，"你敛息诀第八层封住了龙气，他们感应不到你的底细，所以就换个法子来找你。说是要补文书，其实就是想近距离看一眼，确认你是不是他们要追查的那个人。你没见着，他们反而更拿不准。"
秦渊在桌前坐下来，把左手摊开在桌面上。掌心里的锁印纹路在日光里泛着一层暗金色的薄光，像一条细龙蜷在皮肉之下。他从怀中摸出那块报名铜牌，翻到背面，用拇指蹭了蹭龙纹浮雕的边缘，触手依旧温热，和昨日没有分别。
"这铜牌有没有问题？"
"暂时看不出来。"苍溟道，"它确实能感应气息，但你的敛息诀封得够严实，它只能感应到青铜初阶的斗气，探不到你龙气的底细。"
秦渊把铜牌放回怀中，闭目坐了片刻，然后站起来，从行囊里翻出一卷细布，把黑鳞匕从靴筒里抽出来，用布条从刃根缠到刃尖，裹了三层，再插回靴筒。青风剑也用同样的办法缠了一圈布条，只留了刃尖一寸露在外面。
做完这些，他重新在桌前坐定，运转敛息诀第九层。暗金色龙气在经脉里缓缓流动，他按着苍溟所授的法门，将龙气从经脉的主干道引入细支，再引入更细的末梢，像把一条大河拆成无数条溪流，分散到四肢百骸深处去。每分出去一股，主脉中的龙气就淡一分。这个过程极慢，每分出三股他就得停一停，等经脉适应了再继续。
窗外日光斜过窗棂，在桌面上拉出一道长长的亮斑。秦渊闭着眼，呼吸平稳，额头没出汗，但指尖微微发麻。那是龙气从主干道散入细支时的正常反应，苍溟说这叫"分流之麻"，第九层初期都会经历，等经脉习惯了，麻感自然会消失。
傍晚时分，他收了功，睁眼看了看窗外。街道上的行人少了，远处的炊烟一根根竖起来，混在暮色里慢慢地散。他下楼吃饭，大堂里还是那几桌人，那个灰衣人没有再来。他吃完羊肉汤和面饼，结账上楼。
入夜之后，他在桌前又坐了一个时辰。第九层敛息诀的进展比他预想的慢，龙气分入细支之后，重新整合时需要更长的调整时间，否则会留下气隙，气隙一旦外泄，之前的功夫就白费了。他试了两次整合都失败了，第三次干脆先放了手，只把龙气维持在分流状态，打算等明天再试。
他吹灯躺下，左手掌心压在枕头底下，锁印的温热隔着棉布传上来，贴着皮肤，像一枚烙在肉里的铜钱。
半夜里他醒了一次。不是被吵醒的，也不是被梦惊醒的，就是突然睁开了眼。屋子里漆黑一片，窗外的月色被云遮住了，连街道上都听不到脚步声。但他左手掌心突然烫了一下，锁印的暗金色纹路在黑暗中亮了一瞬，随即又暗下去，快得像错觉。
秦渊坐起来，把左手举在眼前。纹路已经恢复了原样，没有光，只有浅浅的痕迹留在掌心里。他等了一息，没有第二下动静，便重新躺下，闭眼，呼吸很快恢复了平稳。
窗外的云散开，月光重新照进窗棂，在地板上画出一道细长的白痕。街道远处传来一声犬吠，叫了两次就停了。
秦渊没有再醒，一直睡到天亮。
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