大旱第三年，青石城里生意最好的不是粮铺，而是香铺。城东丹香坊每天还没开门，外面便排起长队。一炷手指粗细的续命香卖三十文，比半斤糙米还贵，可城里人宁愿少吃几顿，也要想办法买上一炷。
丹香坊宣称，此香能驱除旱疫，还能替老人延寿。有钱人将香供在神龛前，没钱的人便挤在铺子外面，拼命吸别人香炉里飘出来的烟，仿佛多吸两口，便能从阎王手里讨回几日性命。
沈砚一次也没买过。倒不是不信，只是三十文足够他和妹妹吃上好几日，他实在舍不得把钱点燃，再眼睁睁看着它变成一缕烟。
后院忽然传来沈小禾虚弱的声音，问药是不是又糊了。沈砚鼻子动了动，果然闻到一股苦中带焦的味道，赶紧放下药秤，掀开布帘走进后院。
灶台上的陶罐已经被熏得发黑，里面只剩浅浅一层药汁，几片药渣牢牢粘在罐底，还在冒着细小气泡。沈小禾裹着一件洗得发白的旧褂子，坐在矮凳上盯着药罐，脸上没有多少血色，眼睛里却带着几分笑意。
她问这次是不是还能喝。沈砚用湿布垫住罐耳，把药汁倒进缺了一角的粗瓷碗里，仔细看过以后，告诉她只要没有完全烧成炭，便还能入口。
沈小禾望着那碗黑得发亮的药汤，提醒他上一次也是这么说的。沈砚让她趁热喝，她嫌烫；让她放凉，她又说凉了更苦。兄妹二人为这碗药磨蹭半天，最后沈小禾忍不住埋怨，自己好歹是个病人，他就不能哄两句。
沈砚认真想了一会儿，提醒她这一副药花了十二文。沈小禾听完，立刻捧起药碗，一口气喝掉大半，连眉头都没敢多皱一下。
沈砚正准备把剩下的半块麦饼递给她，前堂忽然响起一阵急促的拍门声。周掌柜那把沙哑的嗓音也随之传来，问沈砚是不是已经死在后院，若还活着便赶紧滚出来。
沈砚把麦饼塞到妹妹手里，转身回到前堂。周掌柜已经坐在柜台后面，手里拿着一块旧布，正一遍遍擦拭算盘。算盘珠被他擦得油光发亮，旁边那只装钱的木匣却空空荡荡，连老鼠见了恐怕都要摇头。
见沈砚出来，周掌柜从柜台下面摸出一个巴掌大小的油纸包，让他送去城西林家。沈砚没有马上伸手，先问东西交给谁，又问是否需要等回话。
周掌柜抬起眼皮瞪了他一下，没好气地说他只是去送东西，又不是去林家走亲戚，不该问的事情少问。沈砚这才接过油纸包，隔着纸轻轻捏了一下。
里面既没有药粉，也没有草叶摩擦的声音，倒像裹着一小截干硬的树根。周掌柜看见他的动作，脸色顿时沉了下来，叮嘱他不得打开，也不能让旁人看见。到了林家后门，先敲三下，稍等片刻，再敲两下，自然有人出来接应。
沈砚把油纸包收入怀中，走到门口时又想起一件事，回头提醒周掌柜，林家上个月的药钱还没有结清。周掌柜拨动算盘的手僵了一下，随即装作若无其事，让他只管送东西，千万不要提钱。
沈砚点了点头，表示自己明白了，看来那笔钱是要不回来了。周掌柜脸色一黑，抓起抹布便朝他砸了过去。
青石城已经一个多月没有下雨，街上的泥土被烈日晒成灰白色，风一吹，尘土便顺着袖口和衣领往里钻。城南的水井旁围着十几个人，两名差役守在井口，每户每天只能打一桶水。
有人为了半瓢水争得脸红脖子粗，也有人抱着空木桶坐在墙边，连骂人的力气都没有。相比之下，丹香坊门前反而格外热闹，铺子外新挂了一块木牌，上面写着续命香三十文一炷，买五炷还赠送香灰一包。
沈砚只看了一眼便收回目光。连烧剩下的香灰都可以拿来送人，看来城里的死人确实越来越多了。
林宅位于青石城西，占了小半条巷子。沈砚来到后门时，发现墙边堆着几只沾满桐油的木桶，旁边还放着一个驱蚊用的小香炉。香炉里的草绳已经烧了一半，暗红色的火星被风吹得忽明忽暗，距离一团破旧麻絮不过几步。
沈砚没有立刻敲门，而是先观察了一遍附近的巷口和院墙。周掌柜今天的神情明显有些反常，他虽然不知道林家里面藏着什么，却习惯在进入陌生地方以前，先替自己准备一条退路。
他借着俯身整理鞋面的动作，把那团麻絮拨到桐油桶附近，又用一根细树枝将半截燃着的草绳挑了过去。麻絮有些潮湿，不会立刻烧起来，最多先冒出一阵浓烟。至于最后能不能派上用场，只能看运气。
处理完这些，沈砚才抬手敲门。三下之后稍作停顿，接着又敲了两下。院门很快被人从里面打开，一名青衣小厮站在门后，上下打量他几眼，确认是济生堂的人后，却没有接过油纸包，而是让他亲自送进后院。
这与周掌柜交代的并不一样。沈砚的手停在怀中，回头看了一眼身后的巷子。此时若突然离开，反而更容易引起怀疑。他略作迟疑，最终还是跟着小厮穿过长廊，来到林家的后院。
林家的后院比寻常人家的正院还要宽敞，只是大旱之下，院里的花草早已枯死，花圃中的泥土也裂开了一道道缝隙。唯独院子中央那棵老槐树依然枝叶繁茂，树根附近的泥土甚至带着几分湿润，与周围的景象格格不入。
槐树下站着两个人。其中一人身穿白衣，手持折扇，正是林家二公子林怀安。天气如此炎热，他扇动折扇的速度却依旧不紧不慢，仿佛动作稍微急促一些，便会失了林家公子的体面。
另一人披着一件宽大的黑袍，身体瘦得有些吓人。露在袖外的手背上布满青黑色筋络，十根指甲又尖又长，皮肤也呈现出一种久不见阳光的灰白色。沈砚只看了那老者一眼，便垂下目光，不再与他对视。
林怀安让他把东西交出来。沈砚取出油纸包，双手递了过去。黑袍老者伸手接住，却没有立即拆开，而是先抬起眼皮，淡淡看了沈砚一眼。
只是这一眼，便让沈砚后颈泛起一阵寒意，仿佛有一条冰冷的虫子顺着衣领钻进了后背。油纸被缓缓打开，里面果然不是什么药材，而是一截暗红色的根须。
根须只有半根手指长，表面布满细密纹路，明明已经干瘪，内部却仍在轻轻跳动，像是藏着一颗极小的心脏。黑袍老者将根须放到鼻下闻了闻，告诉林怀安，这东西年份虽然不足，却的确是一截寄灵根。
林怀安最关心的是能否使用。黑袍老者沉吟片刻，只给出了三成把握。只要将寄灵根移入体内，林怀安便有可能感应到天地灵气。
林怀安显然对三成并不满意。黑袍老者却毫不客气地提醒他，以他的资质，原本连半成机会都没有。林怀安握着折扇的手紧了紧，脸色虽然难看，终究没有反驳。
沈砚始终低着头，目光落在自己的鞋尖上，心里却牢牢记住了二人交谈的内容。灵气和灵根这两个词，他曾在一本残破游记中见过。书中说，山外有能够御剑飞行、隔空取物的修仙者。
周掌柜看完那本书后，却说那是穷秀才喝醉以后编出来骗钱的故事。现在看来，那名穷秀才或许没有完全胡说。
沈砚正暗自思量，林怀安忽然转过头来，目光落在了他的身上。刚才的交谈虽然没有刻意避着他，但一个普通药铺学徒听见了修仙者的秘密，终究还是一个麻烦。
黑袍老者将寄灵根收进掌心，只淡淡说了一句：“既然听见了，便不要让他离开。”青衣小厮听懂了话里的意思，悄悄退向院门，挡住沈砚唯一看得见的退路。
沈砚没有转身逃跑。此处距离院门至少有三十步，面前的黑袍老者既然是真正的修仙者，他若轻举妄动，恐怕连三步都走不出去。
短暂权衡之后，他缓缓跪下，声称自己只是一个不识字的药铺学徒，根本听不懂他们刚才说了什么。林怀安闻言笑了笑，折扇在掌心轻轻敲了两下，提醒他死人同样听不懂，而且永远不会出去乱说。
黑袍老者抬起右手，一缕淡绿色的雾气从袖口中缓缓飘出。沈砚的手掌按在地上，指尖距离花盆里干燥松散的泥土不到半尺。他没有抬头，只是一边留意院门方向，一边默默计算自己和枯井之间的距离。
就在这时，院墙外忽然传来一阵惊呼。紧接着，后门方向冒出滚滚浓烟，几息之后，火光也跟着窜了起来。那团麻絮原本只该冒烟，不知为何却引燃了桶边渗出的桐油，火苗顺着油迹爬上木桶，转眼便烧成一片。
守在院门旁的小厮吓得连连后退，林怀安也猛然转身，第一反应便是粮仓起火。沈砚没有浪费这个机会，一把抓起花盆里的干土，迎面扬向黑袍老者，同时起身撞开林怀安，伸手夺走了那截暗红色的寄灵根。
黑袍老者只稍稍偏了一下头，泥土并未真正进入他的眼睛。不过这短短一瞬，对沈砚而言已经足够。他没有往院门方向跑，而是径直扑向院子中央那口废井。
三年前，沈砚曾跟随周掌柜来林家替人看病。当时一名老仆无意中提过，这口井早已干枯，井底与城中的旧排水道相连。
身后传来林怀安气急败坏的喊声。沈砚翻过井沿，毫不犹豫地跳了下去，身体重重砸在一堆腐烂的草席上，左肩顿时传来一阵钻心的疼痛。
他顾不上查看伤势，迅速扒开草席，摸到井壁下方的缺口，侧过身体钻进狭窄的排水道。黑袍老者冰冷的声音很快从井口传了下来，断定沈砚根本逃不掉。
沈砚没有回话，只咬紧牙关，手脚并用地向前爬去。排水道里一片漆黑，腐臭味浓得令人作呕，身后还不断传来碎石滚落的声音。黑袍老者已经跳进井中，双方之间的距离正在迅速缩短。
就在这时，沈砚掌心忽然传来一阵刺痛。那截原本干枯的暗红根须不知何时裂开一道缝隙，一根细如发丝的红线从中钻出，刺进他的手掌，随后沿着手腕缓慢向上游动。
沈砚伸手去拔，那东西却像一条滑腻的小蛇，刚刚被手指抓住，便重新钻进血肉深处。紧接着，一个苍老而沙哑的声音毫无征兆地在他脑海中响起：“别拔了。”
沈砚的动作骤然僵住。排水道中除了自己的呼吸声，明明没有第二个人。那声音沉默了一会儿，似乎也在仔细观察他，片刻后才带着几分庆幸说道：“等了这么多年，总算换了个看起来没那么蠢的。”
前方恰好出现两条岔道，一条向左，一条向右。沈砚尚未来得及作出判断，脑海中的声音便再次提醒他走左边，因为右边是一条死路。
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