御书房殿内，瞬间死寂无声。
前来传旨的丽妃宫中嬷嬷脸色骤然一白，下意识后退半步，看着门前立着的那道玄色身影，心底寒气直冒。
大靖朝堂，无人不知沈砚辞的权柄与脾气。
他素来不涉后宫琐事，从不干预宫规处置，向来公事公办、冷情绝情。可今日，他却当众开口，强行保下一名获罪低位宫人。
一句话，轻描淡写，却公然抗衡丽妃口谕，撕破后宫处置定局。
“沈相。”嬷嬷强压心底惶恐，硬着头皮躬身提醒，“此乃丽妃娘娘旨意，宫人引动朝堂流言，扰乱宫规朝纲，罚往浣衣局是后宫定例，外臣干豫后宫处置，于理不合。”
她搬出规矩礼制，妄图压住沈砚辞，挽回颜面。
毕竟是妃嫔旨意，后宫法度，外臣强行插手，便是越权逾矩，落人口实。
沈砚辞缓步踏入殿中，朝服衣摆扫过地面，带起一阵凛冽风压。他目光淡淡落在嬷嬷身上，没有怒意，没有厉色，却自带执掌朝纲的绝对威压。
“于理不合？”
他语速极缓，字字清晰，掷地有声。
“御书房乃是天子理政重地，文书卷宗系朝野机密，干系朝政安稳。如今宫内骤然调走唯一值守宫人，文书无人整理、秘卷无人看管，致使圣前公务滞停，这便是合规矩、合礼制？”
一句话，直接将后宫小事，上升至耽误朝政、漠视圣务的大罪。
嬷嬷瞬间语塞，脸色惨白如纸，半句辩驳之言都说不出来。
她不过是奉命传旨的下人，万万担不起“耽误朝政”的罪名。
“流言起于朝野党争，源于外人刻意构陷造势。”沈砚辞眸光清冷，继续开口，字字句句滴水不漏，“宫人安分值守，从未逾矩言行，何罪之有？仅凭无端流言，便随意处置御书房值守之人，扰乱御前差事，是谁给的胆子？”
层层反问，步步碾压。
将苏绾衣的罪责彻底摘除，反倒将过错扣在丽妃与二皇子一党身上，直指他们借私怨乱公务、扰朝纲。
殿内两名押人的宫女早已吓得垂首屏息，动也不敢动。
她们彻底明白，这位无名无势的小宫人，在沈相心底，根本绝非寻常人可比。
僵持片刻，嬷嬷彻底没了底气，双腿微颤，躬身俯首：“相爷所言极是，是老奴考虑不周，贸然行事。此事老奴即刻回宫禀报娘娘，撤回处置旨意。”
说完，她不敢多留片刻，带着两名宫女仓皇退离御书房，如同逃遁。
殿门闭合，外界所有喧嚣与窥探尽数隔绝。
偌大的御书房，再度只剩下他们两人。
一夜对峙，半日风波，无数暗流博弈，最终归于一室寂静。
苏绾衣静静立在原地，垂着眸，长长的睫毛轻轻颤动。
方才他挺身而出、强势护她的模样，坦荡凌厉，不惧流言、不惧越权、不惧再度授人以柄，硬生生在众目睽睽之下，撕碎对方的死局。
她心底五味杂陈，酸涩、暖意、无奈、纠结，层层叠叠交织缠绕，几乎压得她喘不过气。
她清清楚楚知道，他今日这一护，代价极大。
昨日深夜入宫尚未彻底平息，今日又公然干预后宫宫规、抗衡妃嫔旨意，在朝野众人眼中，便是愈发坐实了“私护宫人、逾矩专权”的嫌疑。
萧景渊正愁抓不到他的把柄，他却为了护她，一次次主动暴露破绽，将自己推向更凶险的风口浪尖。
“为何要护我？”
良久，苏绾衣轻声开口，声音很轻，带着一丝压抑的沙哑，打破殿内寂静。
她抬眸望他，眼底清亮又复杂，直直看向他深邃的眼眸：“我去浣衣局，虽苦虽累，却可避开水面纷争，安稳蛰伏。此处风波太盛、监视太重，于我而言，未必是好事。”
她看得通透。
浣衣局是绝境，也是避风港。
可他不懂，或者说，他不愿让她受半分苦楚。
沈砚辞望着她清冷倔强的眉眼，望着她眼底藏不住的隐忍与疲惫，心底微沉。
他如何不知浣衣局更利于她藏身？
可他舍不得。
他忍了七年，护了七年，看着她小心翼翼、步步荆棘，看着她受刑隐忍、深夜查卷，看着她满身伤痕、独自硬扛所有风雨。
他做不到眼睁睁看着她被打入最肮脏苦寒的浣衣局，日日冷水浸骨、苦力缠身，受尽磋磨折辱。
七年亏欠，半生执念，他护她本就心甘情愿，从无半分算计。
“安稳蛰伏，是以皮肉受苦、日日煎熬为代价。”沈砚辞声音放低，褪去朝堂凛冽，染上一丝不易察觉的温柔，“我护你，不是让你依赖，只是不想你本该清白隐忍的蛰伏，变成无端受辱的苦熬。”
他从不求她感念，不求她回应。
只求她安稳、周全、少受一分伤害。
“萧景渊心胸狭隘，报复心极强。”沈砚辞目光沉沉，字字恳切，“今日罚你浣衣局只是开端，他朝堂屡战屡败，必会将所有私怨尽数泄于你身。今日是苦役，明日便是死罪陷阱，我若次次强硬阻拦，只会将你推得更显眼。”
这是他最大的顾虑。
过度庇护，是捧杀，是祸端。
可放任她受苦，是他七年心底最深的不忍。
进退两难，皆是因为她。
苏绾衣闻言心头一震，瞬间懂了他的深意。
他比任何人都清醒、都理智，却唯独在她的事上，乱了毕生沉稳谋算。
“那相爷如今这般护我，便不怕朝野流言四起，帝王猜忌加深，彻底断送自身权柄吗？”她定定看着他，轻声追问。
七年权臣根基，半生步步为营，他赌上一切护她，值得吗？
沈砚辞沉默片刻，薄唇微扬，勾起一抹极淡、极孤的笑意，清冷又苍凉。
“权柄、声望、圣眷，皆是身外之物。”
“我半生谋权，半生杀伐，揽尽污名，坐稳相位，从不是为了权倾朝野、位极人臣。”
他目光灼灼，落在她身上，藏着隐忍七年、从未宣之于口的深情。
“我所求的，自始至终，不过一人安稳，一朝昭雪。”
一人，是她。
一朝，是苏家沉冤。
仅此而已。
短短数语，道尽七年所有隐忍与牺牲。
苏绾衣怔怔立在原地，心口酸涩翻涌，眼眶微微发热，却倔强地不曾落泪。
她终于彻底明白。
世人骂他冷血权臣、阴狠奸相，皆是错的。
他是这冰冷朝堂、无情皇权之下，最深情、最隐忍、最孤苦的人。
他背负天下骂名，扛尽朝堂风雨，忍尽爱恨别离，只为护她周全，待她平反。
“可这般，对你不公。”她低声呢喃。
“世间本无公平。”沈砚辞敛去眼底温柔，重归清冷沉稳，“我既选了这条路，便无怨无悔。”
“只是绾衣，切记。”
他神色认真，字字叮嘱：“往后深宫风波只会愈演愈烈，萧景渊不会善罢甘休，帝王猜忌日渐深重。你可自保、可布局、可查真相，唯独不可冲动冒险，不可以身犯险。”
“我能护你一时，未必能护你一世。真正的生路，永远在你自己手中。”
这是他最后的底线，也是最深的期许。
他替她挡尽明枪，却挡不住她自蹈险地。
苏绾衣重重颔首，眼底纷乱尽数沉淀，只剩坚定清明：“我记住了。”
“嗯。”沈砚辞轻轻应声，目光掠过她安好无恙的眉眼，心底稍稍安定。
风波暂歇，危机未止。
他抬步转身，准备离去，继续应对朝堂暗流，替她稳住身后大局。
可刚走两步，身后少女的声音轻轻响起，微弱却清晰，萦绕在灯火之间。
“沈砚辞。”
这是她第一次，不再以尊卑相称，第一次直呼他名。
温柔、轻软，却带着千斤重量。
他脚步微顿，身形僵住。
苏绾衣望着他孤冷挺拔的背影，轻声道：“他日若得昭雪，恩怨清零，我欠你的，必尽数还你。”
七年恩仇，半生牵绊。
她不欠天地，不欠朝堂，唯独欠他一场倾尽所有的守护与隐忍。
沈砚辞静静伫立良久，没有回头，只留一句轻如风雪的低语，消散在满堂灯火之中。
“无需还。”
“护你一生，本是我心甘情愿，此生不悔。”
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