万历三十五年的冬天，北京城的雪压得人喘不过气。
我和老歪在菜市口偷了一只锦缎荷包，里头只有几枚铜钱和一块铁牌。
当晚，地头蛇麻三就把我们堵在了巷尾。
“草，你，姥，姥！”
麻三的巴掌扇过来，我脑袋嗡地一声歪向墙边，额头磕在冻硬的砖棱上，眼前炸开一片金花。老歪比我惨，被两个泼皮按在地上，后脑勺一下下往青石板上磕，磕得那石板都见了红。
我是三年前穿过来的，穿过来的那一刻就在这条巷子里吃土。饿急了，扒过驴车的草料，跟野狗抢过半个发霉的窝头，后来被麻三收了，成了这一片儿最不起眼的一只“耗子”。上头有麻三，麻三上头有房头，房头上头还有不知道什么人物——反正每月交够了“孝敬”，偷来的东西就有路子出手，出了事衙门里也有人顶着。
只是这次，铁板踢得太硬。
荷包是午时从一辆青呢小轿里顺的，就那么随手一摸，也没掂出分量。等我和老歪蹲在破庙墙角，把荷包里的东西倒在手心里——几块碎银，一块黑沉沉、凉透骨的铁牌。
铁牌正面錾着两行小字：锦衣卫千户，赵崇文。
老歪的脸当场就白了，嘴唇哆嗦得像秋风里的枯叶：“哥……这、这是阎王爷的东西……”
我没说话，抄起铁牌就往庙后头的粪坑里甩。脏水“咕咚”一声吞了它，我拽着老歪就跑。跑回城南咱们那片窝棚，钻进堆满烂棉絮的“家”，大气都不敢喘。
可锦衣卫就是锦衣卫。当天夜里，我们还没等到天亮，就等来了麻三。他身后跟着十来个拿棍子的，把巷子两头一堵，我和老歪像两只耗子似的被人从窝棚里拎了出来。
此刻，麻三拿靴尖挑着我的下巴，烟油子味直喷到我脸上：“小杂种，那牌子呢？交出来，麻爷给你留条命。”
我没吭声，用舌尖舔了舔嘴角裂开的口子。目光绕过麻三那张长满黑毛的脸，看见巷口站着两个人。一个中年文士打扮，负手而立，眉眼寡淡得像没蘸墨的笔，夜里看不大清；另一个穿的是飞鱼服，按着绣春刀，虽然没动，但那身煞气隔着十来步都刺得人脊背发凉。
锦衣卫的人来了。
老歪还趴在地上，嘴角的血淌了一滩，眼神已经有些散了。我心头一紧。这三年，要不是老歪分我半口吃的，我早不知道烂在哪条水沟里了。这会儿再不说，怕是要出人命。
“我说！”我挣了一下，嗓子干的发涩，“牌子……牌子扔城西了，破庙后头，那口……那口野井里！”
麻三一愣，转而笑了，哈巴狗似的朝巷口那两人点头哈腰：“爷，听见了，城西破庙，野井里头！”
那文士这才动了动眼皮，声音淡淡的：“取来。”
麻三像是得了圣旨，带人呼啦啦跑了。巷子里只剩下我、老歪，和那两位锦衣卫，还有一个不知什么时候从阴影里踱出来的白面无须的人。那人的手缩在袖子里，袖口露出一截雪白的指头，慢条斯理地转着一枚翠绿的扳指，眼神却像一条冷冰冰的蛇，在我脸上扫了一下。
我认出这人了，是东厂的。前几日茶馆里有人说，东厂和锦衣卫最近正斗得厉害。
那文士瞥了白面人一眼，声音里带了一丝不情愿的笑意：“孙公公好耳力，这点动静也能闻着味来。”
孙公公捻着扳指，“赵千户说笑了。本座只是恰好路过，恰好看见。不过千户大人，这腰牌要是真找回来了还好，若是找不回来……唉，上回丢腰牌的那个百户，脑袋现在还在菜市口挂着呢。”
赵崇文脸上的笑意淡了，没接话，只朝那按刀的锦衣卫抬了抬下巴。那锦衣卫会意，走过来蹲下，掰开我的嘴看了看，又翻开我的眼皮瞧了瞧，转头对赵崇文低声道：“大人，底子干净，不像死士。”
赵崇文“嗯”了一声，再没看我，像是巷子角落里一件该被清理的垃圾。他负手望向城西的方向，夜风掀起他袍角，露出底下半截暗绣的云纹——那是三品武官才有的纹样。
我缩回墙角，把老歪的脑袋搂过来靠在自己肩上，他的鼻息很弱，但还热乎。我闭上眼，耳边是远处隐约传来的梆子声，一下，两下，又长又冷，像是敲在骨头缝里。
孙公公踱回来的时候，绣金的靴尖在泥地上碾了一下，像是碾死一只蚂蚁。他在我面前蹲下来，袖口的暗纹在月光下泛着冷光，那张白净无须的脸上浮起一丝笑，嘴角的弧度像是拿尺子量过的。
“小子，”他说，“咱家方才看见了，自己挨着拳脚，还要扑过去护人。有胆识。”他顿了顿，那枚翠绿扳指在指间转了半圈，“可愿跟干爹我享福去？”
他说“干爹”两个字时，语气轻飘飘的，像是赏人一口吃食。
我抬眼看他。月光照在他脸上，没胡须，下巴光溜溜的，喉结那儿也平。我后世看过那么多宫斗剧，哪能不知道这“享福”二字的分量？上一世我在饭店端盘子，大堂经理扣我工资的时候也是这语气——“小钱啊，多干点儿，对你有好处。”扣到最后，我一个月到手两千七，经理换了新车。
当太监还能比端盘子强？
“不要。”我说。
这两个字吐出来，巷子里更静了。那按着绣春刀的锦衣卫抬了抬眼皮，麻三刚带人跑远，巷口只剩风声。孙公公脸上的笑纹顿了一下，但很快又恢复了，仿佛他根本没听见这两个字。大人物么，被蝼蚁拒绝的时候，脸上总是要挂得住的。他慢慢站起来，掸了掸袍子上的灰，那动作不急不缓，像是给足了时间让我后悔。
赵崇文在边上笑了一声，那把绣春刀还没还鞘，刀尖虚虚地垂着，月光在刃口上走了一线银亮。他打量我，从上到下，像看一件刚从土里刨出来的东西。
“小子，”赵崇文说，“你可知道，按我朝律法，偷锦衣卫腰牌，依律当斩？”
我靠着墙根，胸腔里那口气还没喘匀，肋骨底下针扎似的疼。我忽然笑了。
“人死鸟朝天，怕个卵子。”我说，“刀快些，别磨叽。这三年，我活够了。”
我是真活够了。三年前一睁眼就蜷在这条巷子里的烂棉絮堆上，浑身疼得像被车碾过。后来才知道这副身子原来的主人是饿死的。我顶了他的身份——如果“身份”这两个2能算数的话——在这北京城里活了下来。可活下来又怎样？没有户籍，没有路引，连城门都不敢出。出城，你就是逃户，抓回来要么充军，要么卖到山沟里当牲口。三年来最远去过的地方就是护城河边，看水里的浮尸飘过去，没人打捞。这狗屁大明，比后世那个扣我工资的经理狠多了。
赵崇文的刀抬起来，寒光一晃，冰凉的刃面贴上了我的脖子。我没闭眼。刀刃再往前半寸，我的血能滋到他那件飞鱼服的下摆上。可我眼皮都没眨一下。
赵崇文笑了一声，手腕一翻，刀收了回去。
“倒真是个有卵子的。”他说。
孙公公已经走出好几步了，这时候忽然停住。不是为我停的。是身后有人在喊。
“干爹！”
那声音哑着。
我转头。老歪从地上撑起来，额头的血糊了半张脸，他跪在那儿，膝盖碾在碎瓦片上，身形瘦得像一根柴火棍。他朝孙公公的背影磕了个头，后脑勺上那个渗血的伤口蹭了一地灰。
“干爹，如蒙不弃，儿子愿意跟您享福去。”
孙公公转过身。月下那张白净的脸看不出什么表情，他居高临下地看着老歪，像看一只从阴沟里爬上来的耗子。“你叫我什么？”
“干爹。”
“啥？”
“干爹！”老歪的嗓子破了音，可这两个字他喊得极响，巷子里那几个黑黢黢的窗洞里，有人悄悄推开了半扇窗，又赶紧关上了。
孙公公笑了。那笑声在空旷的巷子里荡了一下，把刚才那点不愉快全扫干净了。他走过来，拿鞋尖踢了踢老歪的肩膀，“起来，让咱家瞧瞧。”
老歪站起来。十一岁的身子，瘦得锁骨能盛一碗水，身上的破袄子露着棉絮，嘴角的血还没擦干净。可他站得直，两条罗圈腿绷得紧紧的，像是要把这副破烂皮囊里最后一点力气都榨出来。
孙公公端详了一会儿，摇了摇头。“十一了？太大了。咱家要的是七八岁的，好教规矩。你这——”
“儿子有力气！”老歪急了，声音都变了调，“吃饱了能扛五十斤的料包，会喂马，会刷鞍，会讲古！《三国》我全本都能说，关云长过五关斩六将，赵子龙长坂坡——”
孙公公的眼神动了一下“甲字库前些日子丢了个杂役，管库的老太监正念叨着缺个搬搬抬抬的。这人年纪大些，好上手，不用从头教，倒也不是不能用。”
老歪还在那儿磕头，后脑勺的血把一绺头发粘在额角上。他磕一个，喊一声“干爹”，磕一个，喊一声。巷子里的土被他磕得微微扬起来。
我忽然开口了。
“哥哥，”我说，“你说个名字，弟弟记着。日后好去寻你。”
老歪磕头的动作停了。他抬起头，满是血污的脸上挤出一个笑来，那笑容又憨又得意，像是偷了谁家鸡窝里的蛋。他抹了一把鼻血，咧嘴道：
“记好了。哥哥的大名，叫曹化淳！”
我愣了一下，这名字在后世的历史书上见过——崇祯朝司礼监掌印，后来背了骂名的那个。可眼下他十一岁，瘦得像根柴，嘴角淌着血，冲我傻笑。
“哪个曹，哪个化，哪个淳啊？”
“草头曹，变化的化，淳朴的淳！”他一边说一边往孙公公那边退，退两步，回头冲我挥手，“小弟，哥哥去享福了！”
孙公公的袖子一拂，裹住了老歪那只沾满泥血的手。一大一小两个身影往巷口走去，月光把他们拉成两道细长的影子，一道宽，一道窄，窄的那道一瘸一拐的，却走得飞快。
赵崇文收刀入鞘，金属摩擦的声响在夜里格外清脆。他看了我一眼，忽然说了句：
“你这小子，倒是讲恩情。”
我没理他。靠着墙根，把额头抵在冰凉的砖面上，闭了眼。
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